獅子の翼

第36話 異国の名

　ヴァイゼがローズの待つ岩だなに戻って来たのは、東の空がすっかり明るくなってからだった。

　嘴（くちばし）でフェルの槍を咥えていたが、その背に誰も乗せてはいなかった。

「リンデン寺院に戻った時には、すでにフェルの姿は無かった」

　ローズは呆然として、岩だなに置かれたフェルの槍を見た。

　穂先は血で汚れて赤黒い。

　ヴァイゼは話を続けた。

「上空から付近を調べたところ、エルーガ軍の小隊がひとつ移動するのが見えた。どうやらフェルはそれに捕えられたようだ。恐らく、王城に連れて行かれたと思われる」

「王城・・・」

　槍を見ていたローズは、顔を上げる。

　昨夜の兵たちは、王城から来たのか。

　ならば・・・

「あの人たちは、わたしを捕まえに来たのね」

　確信をもって、ローズは言った。

　ヴァイゼはしばらく黙っていたが、

「・・・間違いでは無い」

　と、短く答える。

「尼僧長さんはどうなったの？」

　この問いには、すぐに返事があった。

「無事だ。寺院の地下の食糧庫に避難して居る。・・・あの者も頑固であったから、少々強引に避難させたが・・・小隊を追った帰りに寄ったところ、中から元気な声がしていた。倒された兵たちもすでに片付けられていたから、もう寺院に兵が戻る事は無い。しかし、私では鍵を開けられないので、もう少し辛抱してもらうしかなかったのだ」

「もう少しって・・・」

「朝になれば、リンデン村の村人がやって来る」

　これも事前に手配されていた事だと、ヴァイゼは説明する。

　尼僧たちを預かってもらう交渉をした時に、同時に交わされた約束だった。

　ヴァイゼは、毎朝決まった時刻にリンデン村に行き、尼僧たちの様子を確認していた。

　これが途絶えた時は、必ず数人で寺院に出向き、ありとあらゆる部屋を開いて異常が無いか確認するように、と。

「もうすぐその時刻が来る。私が村に現れなければ、村人が寺院に来て扉を開けてくれるはずだ」

「良かった・・・」

　安心のため息と共に、ローズの声がこぼれる。

　ローズの気持ちを感じ取ったのか、カイムが嬉しそうに鳴いて、ローズの頬に擦り寄った。

　そんなローズとカイムを、ヴァイゼは目を細めて見ていたが、

「ローズ、これからお前をパウル卿の元へ連れて行く」

　そう切り出した。

「パウル卿？」

　初めて聞く名に、ローズは首を傾げる。

「フェルが祖父に育てられたという話を聞いただろう、それがパウル卿だ。後は卿が万事取り計らってくれる。だから、お前は心配せず・・・」

「ま、待ってヴァイゼ！」

　ローズはあわてて、ヴァイゼの話を遮る。

「待ってちょうだい。パウル卿って、貴族様よね？それが、フェルさんのお祖父（じい）さんなの？」

「そうだ」

「フェルさんって、貴族様なの？」

「・・・」

　ヴァイゼの返事が澱（よど）んだ。

「・・・ローズ、尼僧長は『青の乱』について語らなかったか？」

　聞かれて、ローズは少し考える。

「それは・・・ファーディナンド様を国王にするために、たくさんの人たちが王城を取り囲んだ事でしょう。皆が青色の旗や布を持って集まったから、そう呼ばれて・・・」

　ふと、ローズの脳裏にたくさんの青い旗が、はためく光景が浮かんだ。

　旗を持った大勢の人が、何かを叫んでいる。

　怖い。

　でも・・・

　たくさんの青い旗が、青い布が、風になびいて揺らめいているのは、綺麗だった。

「まるで・・・大海原の波のようね・・・」

　誰かが・・・

　そう言った・・・。

　ローズは両手で、自分の頬を押さえる。

　これは・・・何？

『・・・青い国の王は、民たちから強く頼まれて、王になった』

　フェルの声が聞こえた。

　あの星空の下で話してくれた、お伽話。

『１０年前って、フェルさん何をしていたのですか？』

『俺は・・・王様だった』

　ローズは目を見開いた。

「ヴァイゼ、フェルさんって・・・もしかして・・・でも、だったら・・・」

　そのローズの混乱に、ヴァイゼは静かに頷きを返した。

「そうだよ、ローズ。フェルはエルーガ国王、ファーディナンドだ」

　ローズは震えるほどの驚きに包まれる。

　フェルが「神託の王」である、ファーディナンドであるのなら・・・

「神託の・・・グリフォン」

　ローズはヴァイゼをまっすぐに見た。

　青紫の宝石のような眼が、ゆっくりと閉じられる。

「・・・だが、その名は人間たちが勝手に付けたものだ。私自身、神の声など耳にした事は、一度も無い。私は、『ヴァイゼ』だ。フェルが付けてくれたこの名が、今の私の名なのだよ」

　一度この目で見たいと思っていた、ファーディナンド王と神託のグリフォン。

　それがフェルとヴァイゼだった。

　嬉しいような、悲しいような、何とも言えない気持ちが、ローズの胸に湧き上る。

　ファーディナンド王によって、母は牢獄へ行き、侍女であった尼僧長は城を追われた。

　自分は孤児院へ入れられて、バーチ家でつらい日々を過ごさなければならなかった。

　ファーディナンド王・・・フェルによって。

　渦巻く思いをどうして良いか分からずに、カイムを強く抱きしめる。

　「キュー」と啼きながら、カイムが心配そうにローズを見上げた。

　ヴァイゼは黙って、ただローズの前に立っている。

　聞きたい事はたくさんあるのだが、聞きたくないという思いとせめぎあって、心の底へ沈んでしまう。

　だからローズは、単純な疑問を口にした。

「それなら・・・王城に居る王様は、誰なの？」

「今、ファーディナンド国王を名乗っているのは、フェルの従兄弟（いとこ）、マリウスだ」

　答えて、ヴァイゼは首を高く上げると、東南の方を振り返る。

　王城の方角だと、ローズは思った。

「ヴァイゼ、教えてちょうだい。どうしてそういう事になったのか」

　ヴァイゼはひとつ大きく息をついて、ローズへと顔を向けた。

「・・・そうだな。お前にはそれを知る権利があるだろうよ」

　そして、ローズに座るよう促（うなが）した。

「話が長くなるからな」

　ローズはヴァイゼの前に腰を下ろす。

　朝の風が沢の霧を払い、陽の光が岩だなに降り注いだ。

「フェル・・・ファーディナンドは、エルーガ王族の末端、ヨークレフト公の嫡男として生まれたが、２歳の時に両親を亡くして以来、母方の祖父である、パウル卿に育てられた。パウル卿はヴルツェルの名門貴族で、ヴルツェル語を話し、ヴルツェル様式の暮らしをしている。『フェル』とは、ファーディナンドのヴルツェル名『フェルディナンド』からの愛称だ・・・」

「ヴルツェル・・・」

　ローズは、「ヴァイゼ」の名もヴルツェル語であるのを、思い出していた。

　地下牢から戻ったマリウスは、王宮の自室で朝食を取っていた。

「あなたは、この時を待っていたのですか？それとも恐れていたのですか？」

　聞かれて、マリウスは口に運ぼうとしたスプーンを止める。

「分からない。でも・・・牢でフェルを見た時、会えて良かったと思ったんだ。嬉しかった。それは本当だよ」

　マリウスは、皿に入ったスープを見下ろして、

「フェル、ちゃんと食べさせてもらえてるだろうか。あとで差し入れをした方が良いかな？」

　と、つぶやいた。

　クスリと、軽い笑い声が上がる。

「サイモンの出方が分かるまでは、食事に手を付けないでしょうね。・・・単に拗（す）ねっくれの頑固者だとも言えますが・・・」

「僕が持って行っても、食べてくれないかもしれないね」

「あなたが手ずから持っていた物を、拒みはしませんよ。例え、毒が入っていようとも」

「・・・ああ、きっとそうだろうね」

　マリウスも笑った。

「そんなフェルと一緒に居られる自分が、誇らしかったよ。いつだって思い出すのは、フェルとヨークレフト領に居た頃の事ばかりだ」

　そう言ってマリウスは、目を閉じる。

　遠く過ぎ去った、少年の頃へと思いを馳（は）せていた。