獅子の翼

第４章 神託の少年王

第37話 ヨークレフトの領主

　黄金色（こがねいろ）の穂波の中を、一頭の馬が行く。

　その背には、くすんだ金髪の少年を乗せていた。

　大陸暦７２３年の初夏。

　１３歳になったばかりの少年は、まだ幼さを残す顔立ちだが、榛色（はしばみいろ）の瞳が理知的な光を宿している。

　一面に広がる麦畑は、今まさに収穫の時を迎えていた。

　一年で最も忙しい、麦刈りの時期である。

　エルーガ王国の北西、海から内陸へと拡がるヨークレフト領は、国内屈指の漁港と広大な穀倉地を抱え、領内は豊かであった。

　畑の中の農夫たちは、少年を見ると、作業の手を止めて笑顔を向けた。

「これはファーディナンド様、お見回りですかい？」

「馬に乗っておられるとは、お珍しい事で。領主様」

　声をかけられて、少年は馬を止める。

「精が出ますね、皆さん。僕ですよ、マリウスです」

　笑顔で言う少年に、農夫たちは目を丸くするが、すぐに声を上げて笑い出した。

「こりゃあ失礼しました、マリウス様でしたか」

「いやぁ、本当によく似てらっしゃる」

　農夫たちは口々に言って、笑い合った。

「そう言ってもらうと僕も嬉しいですよ。・・・それで皆さん、そのフェルなんですが、見かけませんでしたか？」

　マリウスの問いに、農夫たちは笑いを止めて、顔を見合わせる。

「あっちの方で、グリフォンが飛んでいるのは見たよ」

　麦を束ねていた男の子が、西の空を指差して言った。

「ありがとう！」

　礼を言ってその場を離れると、マリウスは西の方角へ馬を進める。

「ヴァイゼが飛んでいるのなら、すぐに分かるはずだけど・・・」

　空を仰いでみるが、それらしい影も無い。

「まったく、どこへ行っちゃったんだろう・・・最近はサイモン卿も、僕とフェルを見分けてしまうから、身代わりできないのになぁ・・・」

　ぶつぶつとマリウスが文句を言った時、進んでいる道のはるか先に、人が集まっているのが見えた。

　目を凝らすと、その中に大きな鳥のような姿がある。

　マリウスは馬を駆けさせた。

　集まっているのは、この辺りの農夫たちと・・・甲冑（かっちゅう）を着込んでいるのは、ヨークレフト領が所有する騎兵団の兵士だ。

　その一団の中に、大きなグリフォンと、くすんだ金髪をした、身なりの良い少年を見つける。

「フェル！」

　呼ばれて、少年は振り返った。

「おー、マリウス」

　同じ榛色（はしばみいろ）の瞳をした、同じ１３歳の少年。

　ヨークレフトの少年領主、ヨークレフト公ファーディナンド。

　フェルである。

　馬を降りたマリウスは、探し回った文句を言おうとして、言葉を飲み込んだ。

　フェルの足元に、縄を打たれた男が転がっていたからだ。

「・・・何かあったの？」

　マリウスは、フェルに問うた。

「こいつは盗人（ぬすっと）だ。麦刈りで留守になった農家を狙って、金目のものを盗みやがった」

「えっ！」

　フェルの返答に、驚いたマリウスは、周囲を見た。

　農夫たちも兵士たちも、厳しい顔で頷いている。

　マリウスは、地べたに転がされている盗人を見た。

　壮年の男で、痩せこけた身体に、農夫たちと似たり寄ったりの粗末な服を着ている。

「こいつは本営に連行。城のダーヴィッドにも連絡して。王城へも報告した方が良いな・・・あ、サイモンが城に来てるんだったな、ちょうど良いや、あいつにやらせよう。『俺がぜひ』と言ってたと、サイモンに伝えてよ」

　領主（フェル）の命令に従って、兵士たちは動き出し、農夫たちは畑仕事に戻って行く。

「・・・会うのは避けるのに、使う時は使うんだね」

　少しだけ皮肉を込めて、マリウスが言った。

「あいつは俺にこき使われるのが好きだという、変な趣味の持ち主だからな」

　悪びれる事なく、フェルが返答する。

　マリウスは力が抜けるような、ため息をついた。

「とにかくフェル、城へ帰るよ。これでもダーヴィッドに見つかる前に出てきたんだからね」

「さすがマリウスだ。じゃ、帰ろうか」

　調子よく言いながら、フェルはヴァイゼに跨（またが）って、マリウスの馬の横に付いた。

「フェルは飛んで行っていいよ、その方が早い」

「俺を連れて帰れば、マリウスは説教されないで済むだろ？」

　フェルが真顔でそう言うと、ヴァイゼがマリウスの馬の並足に合わせて歩き出す。

　こういう所が憎めない・・・と、マリウスは思う。

　だからこそ、客人を放って城を出るような勝手をしても、家臣と領民に愛されるのだ、とも。

「・・・ねぇ、フェル。サイモン卿、苦手？」

　麦畑の中の道を進みながら、遠慮がちにマリウスが問う。

「うーん・・・面倒なんだよね、あいつ。事あるごと俺を『神託の御子（みこ）』だとか言ってさぁ。うちの家臣だったら遠くに追っ払ってやるのに、政府の領主顧問官（りょうしゅこもんかん）じゃあどうしようも無い」

　フェルが「はぁー」と深いため息をついた。

　領主顧問官とは、各地の領主とエルーガ政府とを繋（つな）ぐ役目で、政府の意向や命令、領主たちの報告や要望を、双方に伝達する役を担っている。

　ヨークレフト領の顧問官は、元王室財務長官であったサイモン卿である。

　王室財務長官とは、王室の金庫番であり、次期大蔵大臣と目（もく）される人物が就任する、とも言われるほどの高官だ。

　サイモン卿は、ヘレン王妃の浪費を咎（とが）めて、その職を追われたという噂があった。

　その経緯（いきさつ）からすると、領主顧問官という職は左遷に他ならないのだが、サイモン卿は、若きヨークレフト公の麾下（きか）となるその役目を、喜んで受け入れたという。

　けれど、肝心のフェルは、サイモン卿とそりが合わないようだ。

　サイモン卿が顧問官として赴任した当初は、マリウスがフェルのふりをして、代わりに応対する事もたびたびあった。

　もちろんそれは、フェルの後見人である祖父のパウル卿や、守り役のダーヴィッドが留守の時に限られたのだが・・・。

　もっとも近頃は、サイモン卿も慣れて、すぐに見分けてしまうので、こうしてマリウスがフェルを探しに出た、という訳だ。

「俺たち本当に似ているからな。実は生き別れの双子なんじゃないかって、噂があるの知ってたか？」

　フェルが笑いながら言う。

「そんな噂、フェルの亡くなったご両親に悪いよ」

　マリウスは真剣な顔をして、大きく首を振った。

　マリウスとフェルは、先々代のヨークレフト公を祖父に持つ、従兄弟（いとこ）同士だ。

　フェルの父親の妹の子が、マリウスである。

　しかし、妹と言えど妾腹の子で、認知すらされて無かった存在だった。

　ヨークレフト公の嫡流であるフェルとは、従兄弟とはいえ、雲泥の差があるのだと、マリウスは承知している。

　本来ならば、こうして気安く話しができる相手では無いのに、フェルは初対面から、こんな感じで接してくれている。

　マリウスは、フェルと初めて会った時の事を、思い出していた。