獅子の翼

第38話 貴賎と血縁

　マリウスが物心ついた時には、祖母と二人きりだった。

　粗末な家で暮らしは貧しく、働きづめだった祖母は、マリウスが１０歳の冬に死んでしまう。

　唯一の身よりを亡くして、途方に暮れるマリウスの元に、ヨークレフト家からの迎えが来たのは、祖母を埋葬して半月ほど経った頃だった。

　その時初めて、マリウスは自分の出自を知る。

　そして、領主（フェル）に引き合わされる事になった。

　とても広い部屋の、一番奥まった所にある大きな椅子に、自分と同じくらいの子供が座っている。

　それが「領主様」だと分かって、マリウスは床にひれ伏した。

「同じ歳の従兄弟（いとこ）なんだってな、祖父（じい）様から聞いたぞ」

　その声が、あまりに近くに聞こえたものだから、マリウスは驚いて顔を上げる。

　遠くの椅子に座っていた子が、目の前に居た。

　近くで見て、もう一度驚く。

　顔が自分とそっくりなのに、綺麗な身なりだというのは、すごく不思議な感じがした。

　それがフェルだった。

「あ、あの、領主様、ぼ・・・わ、私はマリウスでございます」

　マリウスがたどたどしく挨拶すると、

「フェルって呼んでくれ。よく来てくれたなマリウス」

　にっこりと笑ったフェルは、床に付いていたマリウスの手を取って、強引に握手してくれたのだ。

　よく来てくれたな。

　その言葉と笑顔は、マリウスの心に深く刺さった。

「さあ行こう、ヴァイゼを紹介してやる。グリフォンは見た事あるか？大きいけど怖くないからな」

　握った手を引っ張ってマリウスを立たせると、フェルは部屋の外へと連れ出してくれた。

　その日から３年。

　マリウスはヨークレフト公の血筋として、フェルと同等の扱いを受け、城で暮らしている。

「・・・さっきの盗人（ぬすっと）な・・・」

　フェルの呟きに、マリウスはハッと我に返った。

「大した物は盗んでいないんだ。麦刈り中の農家が無用心だからって、それほど金目の品がある訳じゃない」

　厳しい顔を前に向けて、低く呟くフェルに、マリウスは大きく頷く。

「・・・うん」

　周りの景色は、麦畑から石造りの建物が多く見られるように変わっていた。

　土の道から石畳になって、道を往来する人々や、商店の軒先に出ている者たちが、二人の少年に気づいて頭を下げたり、気さくに挨拶をしたりする。

　フェルはそれらに手を上げて応えながら、話を続けた。

「・・・川向こうの領地では、魔獣が山から下りて来て、畑を荒らしているらしい。別の領地では、国境警備に農家の働き手を取られて、今年の収穫が大きく減ったそうだ。山賊や夜盗が増えたという話も聞くし・・・」

　他の領地で起こっている事を淡々と語って、最後に、

「全ては、国王がいないせいだ」

　と、厳しく断じた。

　国王フレデリク四世が、世継ぎの無いまま逝去したのは、昨年の事だ。

　このエルーガ王国では、直系男子のみが王位継承権を有しているが、フレデリク四世王妃ヘレンが、自分の娘であるメアリーローズ王女に王位継承を要求した。

　それを認めない政府との対立は今も続いていて、新しい国王は決まらず、政治は停滞している。

「そんなだから、他の領地から人が流れて来るんだよな。困ってるとはいえ、俺の領地で悪さするのは、黙っている訳には行かない。対策を考えないとだ」

　フェルは口を曲げるようにして、小さく唸（うな）った。

「そういう人に混じって、君の命を狙う輩（やから）が入って来るかもしれないから、気をつけないといけないよ、フェル」

　マリウスが注意すると、ニヤリと笑ったフェルが、

「ダーヴィッドの受け売りか？」

　揚げ足を取るように言った。

「そうだよ。でも本当の事だ。さっきだって、空き巣に化けた刺客だったなら、君は殺されていたかもしれない」

　大真面目にマリウスが応えたからか、フェルは茶化すのを止めて、

「・・・気をつけるよ。マリウスが、俺と間違えられて襲われたら大変だからな」

　と、神妙に言った。

　その言葉を聞いて、「それこそ本望だ」と、マリウスは心の中で呟く。

　王子でも無いのに、神託を受けたフェル。

　その事実を、フェルごと「無かった事」にしたいと考えている勢力がある。

　たった２歳で両親を失い、幼くしてヨークレフト領主となったフェルは、これまで暗殺や誘拐の危難に、何度も遭っていたのだという。

　その話を耳にした時に、マリウスは理解した。

　自分がフェルと「そっくり」だから、引き取ってもらえたのだと。

　だから自分は、身代わりとして、彼の危難を受けなければならない。

　それを不幸とか、嫌だとか思った事は一度も無い。

　それこそが、自分がここに居るのを許される、唯一の理由なのだから。

「僕は大丈夫だよ、ちゃんと武術の稽古（けいこ）をしているからね」

　マリウスはわざと、威張るように胸を張った。

　それを受けて、フェルが意地悪な笑いを浮かべる。

「ほー、そりゃあスゴイな。剣で俺に勝った事無いくせに」

「弓は、僕の方が的中させるじゃないか」

　マリウスが言い返すと、

「じゃあ勝負してみるか？」

　フェルが挑発する。

「もちろん、受けて立つよ」

　マリウスは当然とばかりに、大きく頷いた。

「よし！城に帰ったらすぐやろう！場所は練兵場、弓は兵器庫の・・・」

　楽しそうに段取りを語っていたフェルを、ヴァイゼが振り返った。

「・・・と、ヴァイゼ何だよ、今大事な・・・」

　ヴァイゼの嘴（くちばし）が少し動いて、フェルと話をしているのが分かる。

　けれどマリウスには、ヴァイゼの言葉が聞き取れない。

　ヴァイゼの言葉を聞けるのは、フェルだけなのだ。

　それを初めて知った時、マリウスは「本当にフェルは特別なんだ」と、驚いて、感心して、そして・・・うらやましかった。

　何事かヴァイゼから聞いたフェルが、顔を正面に向けて、

「げっ！」

　と、見てはいけない物を見た、というような驚き方をする。

　マリウスも正面に向き直って、その理由を理解した。

　正面には、堅牢な城壁を巡らせた城があった。

　領主（フェル）の居城、ヨークレフト城だ。

　鋼鉄の城門の前に、番兵の他にもう一人、人が立っている。

　その人物は、こちらに気づいて早足で向かって来た。

「ヴァイゼに乗っているとは分かりやすいですね。では、こちらがヨークレフト公ファーディナンド閣下であらせられますか。この度は悪漢を捕らえられたとか、たいそうなご活躍と聞いております」

　上品な身なりをした青年は、そう言ってフェルに恭（うやうや）しくお辞儀をする。

「・・・嫌味だな、ダーヴィッド」

　フェルが口を曲げる。

「おや、よくお分かりで」

　ダーヴィッドは、その端整な顔でにっこりと笑った

　フェルの守（も）り役であるダーヴィッドは、パウル卿の息子だ。

　長い黒髪を軽く束ねて、錫色（すずいろ）の瞳を持つ彼は、「王城に伺候（しこう）する日は、国じゅうの貴族の娘が登城する」と、軽口を言われるほど、整った容姿をしている。

　その美しい微笑みは、時にそら恐ろしく見える・・・と、マリウスは思う。

　例えば、今。

「待てよダーヴィッド、マリウスは客人から逃げた俺を、探しに来ただけだから・・・」

　フェルがマリウスを庇うと、

「僕が、フェルを止めなかったのが悪いんだよ」

　と、マリウスも言い返す。

「これはこれは・・・二人の篤い友情は胸に迫るものがありますね。・・・分かりました。罰は二人仲良く、一緒に受けていただきましょう」

　ダーヴィッドの笑顔は、終始崩れない。

「まずは二人とも、事情と言い訳をゆーっくりと聞かせて下さい」

　フェルとマリウスは、顔を見合わせて、げんなりとため息をつく。

　そして二人は、こってりと油を絞られたのだった。