獅子の翼

第39話 領主の見解

　麦刈りの時季が終わり、夏が過ぎ、秋が深まった頃の事。

　その日ヴァイゼは、ヨークレフト城の「接見の間」のバルコニーで、羽を休めていた。

　部屋内ではフェルが、顧問官であるサイモン卿から、挨拶と定例の事務報告を受けている。

　サイモンは、ヨークレフトの家臣たちにとって、信頼できる顧問官のようだ。

　どんな事案も全て、ヨークレフト領の利益となるよう取り計らう手腕が、評価されているらしい。

　しかし、肝心の領主（フェル）はサイモンが苦手だ。

　今日もフェルは、仏頂面（ぶっちょうづら）で領主の席に座っている。

　傍（かたわ）らにダーヴィッドが立ち、両脇には家臣たちがずらりと並んでいた。

　その列の一番前、フェルに近い場所に置かれた椅子が、マリウスの席だ。

　マリウスが定例報告に同席するようになってから、フェルは逃げ出す事が無くなった。

　逃げ出せなくなった、と言う方が正しいかもしれない。

　ガラス越しにその様子を見て、ヴァイゼは苦笑いを漏らした。

　報告は淡々と済んで、あとは領主（フェル）の所見を待つばかりとなった時、

「・・・ご報告の最後に、ぜひファーディナンド様にお伝えしたい儀がございます」

　と、サイモンが切り出した。

「ファーディナンド様を、次の国王へ推す声が、日増しに大きくなりつつあります。どうぞ、この声にお応えになられて、エルーガ国王とおなり下さい。このサイモン、全力を持ってお支え致しますぞ」

　サイモンの力強い言葉に、接見の間に同席していた家臣たちが、ざわりと揺れる。

　そんな声が上がっているという噂は、ヨークレフト領にも届いていた。

　噂の根拠は、この夏から最近にかけての、ヨークレフト家の活躍にある。

　全ての発端は、フェルが「麦刈り農家の空き巣」を捕らえた、あの一件だった。

　麦刈り中の農家に入った空き巣犯は、近隣領地の農夫だった。

　魔獣に畑を荒らされて無一文になり、流れ着いたヨークレフト領で盗みを働いた、と、供述した。

　フェルは、犯人に数日の懲役を科した後、地元へ送還した。

　そして同時に「魔獣退治の協力」を申し出る書簡を、犯人と共に土地の領主へと届けたのだ。

　近隣の領であるため、魔獣がヨークレフト領内に入り込む可能性があったのと、今回のような事件を再び起こさせないためにも、早急に対処する必要があった。

　土地の領主が、申し出を受け入れたので、フェルとヴァイゼが兵を率いて魔獣退治は遂行され、中型ドラゴン三体を捕獲するという成果を収めた。

　この活躍はすぐに広まり、「自分の領地も何とかして欲しい」と、ヨークレフト城へ嘆願に来る領主が増え、対応せざるを得なくなる。

　援助の度合いは、「ヨークレフト領に影響する度合い」に比例して振り分けられ、領主（フェル）が自ら出向くばかりでは無く、食糧や武器だを送るだけの事もあった。

　それでも、政府が充分に機能していない中で、救いの手を差し伸べてくれた事に、人々は喜び感謝したのだ。

　その結果として、ヨークレフトの領主、フェルことファーディナンドに王座を継いで欲しいという声が、国の各所で上がっている、という訳だ。

　サイモンの唐突な話を聞いて、フェルは怪訝（けげん）な顔を、傍らに立つダーヴィッドへ向ける。

「俺って、王位継承権あるの？」

「仮にも直系王族ですから、権利はありますよ」

　微笑みを浮かべて、ダーヴィッドが答えた。

「ふうん。で、何位なの？」

「正確には調べてみないと分かりませんが・・・フェルの前に１０人ほど居るかと」

「そりゃ大変だ。俺が国王になるには１０人は死んでもらわないと、なのか」

「大量殺人ですね」

「うわー、怖い話だ」

「子供に聞かせて良い話では、ありませんねぇ」

「・・・子供って、俺の事かよ？」

「大人だとでも言うのですか？それこそ怖い話ですよ」

　掛け合い漫談のような、フェルとダーヴィッドの会話に、マリウスが顔を横に背けて、クスクスと笑っている。

　家臣の中からも、忍び笑いが漏れ、緊張が和（やわ）らいだ。

　そんな中で、サイモンだけが憮然（ぶぜん）とした表情を、目前の二人に向けている。

「公式の場で、ヴルツェル語をお使いになるのは、お控え下さいと申し上げたはずです」

　サイモンの低い声が、接見の間に響いた。

　ピシリと空気が引き締まる感じがして、家臣たちも姿勢を戻す。

　だがフェルは、口を尖らせて返事もしない。

「・・・失礼致しました、サイモン卿。充分に気をつけましょう」

　代わりにダーヴィッドが、流暢（りゅうちょう）なエルーガ語と共に、頭を下げた。

　ヴルツェル貴族である祖父、パウル卿に育てられたフェルと、その息子ダーヴィッドの日常会話は、ヴルツェル語でなされていた。

　当然、ヨークレフト城内では誰もが承知の事で、家臣や侍従たちの間でも、しばしばヴルツェル語を混じえた会話が、交わされている。

　だが、サイモンはその習慣を、快（こころよ）く思っていないようだ。

　接見の間は、再び静まり、そこはかとない緊張感が漂っていた。

　サイモンは引き下がる様子は無い。

　先刻の自分の言葉に対して、フェルの返事を待っているのだ。

　フェルは息をひとつ吐くと、背もたれに寄りかかっていた背中を伸ばした。

「サイモン、ヨークレフト領主として、顧問官たる貴公（きこう）に命ずる。エルーガ政府に対し、ヨークレフト公ファーディナンドの言葉を、一言一句をも違（たが）わずに伝えよ」

　澱（よど）みないエルーガ語。

　１３歳の少年とは思えない、凛として重々しい声音（こわね）に、家臣たちも威儀（いぎ）を正す。

「ははっ！」

　喜色満面（きしょくまんめん）としたサイモンは、深く頭を下げて言葉を待った。

「とっとと国王を決めやがれ！こっちはいい迷惑だ！このクソ野郎どもが！」

　ひと息で言い放って、フェルは勢いよく椅子から立ち上がる。

「・・・以上である。本日は大儀であった」

　接見を終了とする言葉を告げると、頭を下げたまま呆然と固まっているサイモンに目もくれず、フェルは「接見の間」を出て行った。

　その日の夜更け、ヴァイゼはふとした気配に目を覚ます。

　ヴァイゼの寝場所は、フェルの寝室の床の上だ。

　首を上げて、フェルのベッドを見る。

　そこには誰も居なかった。

　首を巡らすと、バルコニーにその姿を見つける。

　むき出しの石の床に、腰を下ろして、夜空を見上げていた。

　ヴァイゼは黙って、フェルの隣に行って身を伏せる。

「・・・俺、国王になるのか？」

　空を見上げたまま、フェルが口を開いた。