獅子の翼

第35話 宰相の企て

　フェルは、石牢の床に腰を下ろした。

　朝食の時間だと言っていた。

　ならばすでに朝なのだ。

　リンデン寺院で戦っていた時から、随分と時間が経ってしまっている。

「ヴァイゼが戻ってくるまでは、保（も）たせようとしたんだけどね・・・ま、仕方無いな」

　誰へともなしにそう言って、フェルは頭をかいた。

　ヴァイゼがローズを、どこに避難させたのか、フェルは知らない。

　万が一、自分の口からそれが漏れないように、あえて聞かなかったのだ。

　ローズ・・・。

　おそらく、もう会えないだろう。

　尼僧長から話を聞いた後、ローズは「ファーディナンド王が自分を嫌っている」と言っていた。

　あの時、全てを語っておけば良かったのだろうか。

「俺が・・・エルーガ国王、ファーディナンドなのだと・・・」

　どうしても・・・言えなかった。

　ローズに聞かれるのが、怖かった。

　どうして、わたしから王位を横取りしたの？

　どうして、お母さんを助けてくれなかったの？

　どうして、わたしを探してくれなかったの？

　どうして・・・と。

　フェルは、自嘲にも似た笑いを浮かべて、冷たい石の壁に背を預けた。

「間違っているよ、ローズ。ファーディナンド王がお前を嫌っているんじゃなくて、お前がファーディナンド王を嫌いになったんだよ。お前が・・・メアリーローズが享受するはずだった全てを奪った・・・この俺を」

　フェルの心は激しく痛む。

　その痛みが、取り返しのつかない事への後悔では無く、ローズに憎まれる事が辛いというものだと・・・フェルは小さな驚きとともに、はっきりと自覚した。

「結局、俺は・・・『神託の少年王』はただの子供（ガキ）だった。それだけだ。俺には俺の言い分もあるが・・・それを語ったのなら、ローズ、お前は俺を許してくれるだろうか？」

　彼の乾いた声は、薄暗い石牢に吸い込まれるように消えていった。

　地下牢の長い階段を上がり、地上に出ると、日差しの眩しさに目が眩むほどだ。

　朝からこの日差しでは、夏も近いだろうと、サイモンは思った。

「・・・さて、本当に現れますかな？神託のグリフォンは」

「来るよ。フェルとヴァイゼの絆は深い。・・・僕は子供の頃から、それが羨（うらや）ましくてたまらなかった」

　ファーディナンド王・・・いや、マリウスは晴れた朝の空を振り仰ぐ。

　空には、刷毛でサッと刷いたような薄い雲があるだけで、鳥すら飛んではいない。

「間もなく陛下のものとなりますよ」

　サイモンの言葉に、マリウスは首を振った。

「それはどうかな。あれでフェルの言う事しか聞いてくれないからね。ターロンの時だって、そうだったじゃないか。あの時ヴァイゼは、味方の兵をなぎ倒してフェルの所へ行ってしまった。今回だってそうなりかねない」

　言われて、サイモンは当時の事を思い出して、顔を歪める。

　兵を無駄に失ったのも痛かったが、グリフォンの暴走は、味方の士気を大きく下げてしまったのだ。

　元来、グリフォンとは獰猛（どうもう）な魔獣であると、改めて思い知る出来事であった。

「是が非でも、大人しくさせないとなりませんな」

　これは早急に、方策を考えなくては。

　サイモンはマリウスを王宮へ送り届け、足早に自分の執務室へと向かった。

　朝の、まだ人気の無い執務室の扉の脇で、何者かが平身低頭で控えているのが見えた。

　謹慎を申し付けていたクリントだ。

　サイモンはそれを一瞥（いちべつ）しただけで、部屋に入ろうとする。

「お、お待ち下さい、サイモン閣下」

「私の方に用事は無い。忙しいのだ、去るが良い」

　クリントは泣き顔になって、サイモンの足元にすがりついた。

「お願いでございます、お見捨てにならないで下さいまし。む、娘が結婚しますもので、せめて貴族の娘としての、支度をしてやりたいんでございます」

　サイモンは眉一つ動かさない。

　クリントは、ノースオークのバーチ家で、フェルとグリフォンと王女を目の前にして、みすみす取り逃がした上、王女の報告が後回しになった。

　この大失態の代償が謹慎程度だというのは、これまでの働きを考慮しての酌量（しゃくりょう）だと、なぜ理解できないのか。

　面倒になったサイモンはふと、思いついた事を口にする。

「・・・ああ、そうだ。お前は昔、グリフォンの世話役をしていたのだったな。ならば魔獣の事には詳しいのだろう？」

　クリントは目を輝かせた。

「はい、もちろんでございます！」

「そうか、では頼みがある。魔獣を大人しくさせる手立てが、早急に必要なのだ」

　そう言って、懐の中から金貨を数枚取り出すと、クリントに握らせた。

「手付けだ。仕事の出来栄え次第で、色を付けよう」

「はい！すぐに取り掛かります！」

　クリントは金貨を大事そうにしまうと、飛び跳ねるようにして廊下を走って行った。

　あまり厄介をかけるような男ならば、始末する事も考えねば。

　クリントを横目で見送って、サイモンは執務室へと入った。

　朝の陽射しが差し込む窓際から下を見ると、幾重にも王城を囲う城壁が見える。

　ちょうど、衛兵の交代が行われているところだ。

　それを眺めながら、サイモンは渋い顔を浮かべる。

　今朝、すでにマリウスは、小僧（フェル）が牢に捕らえられていることを知っていた。

　こちらからは、何も報告していないのに・・・だ。

　マリウスが感づく前に、小僧から娘とグリフォンの行方を聞き出そうと思っていたが、それもできなくなってしまった。

「・・・誰かが、王（マリウス）に注進したのか？」

　メアリーローズ王女らしき娘が発見された事も、まだ内密にしてある。

　マリウスが、「王位を譲る」などと言い出しかねないからだ。

　たわ言ならばもみ消すだけだが、国王令など出されてしまっては、面倒になる。

　そこまで考えて、フッとサイモンは笑った。

　考えすぎだ。

　マリウスが、私に内緒で間者を使っているなど。

「私あってこその王なのだという事は、他ならぬマリウス自身が分かっている」

　後でマリウスに聞けば良いだけの話だ。

　マリウスは隠し事はしない。

　いや、できない。

　そんな胆力は持ち合わせていないのだ、あの坊やは。

「長年、思い描いたものが、やっとこの手に入るせいか・・・少し疑心暗鬼になっているのかもしれないな」

　サイモンは気持ちを落ち着かせるように、両手のひらをすり合わせてみる。

　手のひらは、うっすらと汗をかいていた。

「グリフォンが来る。それが何よりも肝要だ。神託のグリフォンが王城に在る事で、マリウスは真のファーディナンド王となり、その治世は神の承認を得たものとなる」

　サイモンは窓を開いた。

　眩しい陽の光が、サイモンに降り注いだ。

「国の隆盛と安寧に必要なのは、物言わぬ王と有能な執政者だ。王は宝石であれば良い。その血統を磨いて赤く輝き、羨望（せんぼう）だけを集めればそれで良い。この国を動かすのは、宰相たる私なのだから」

　今日が、始まろうとしていた。