獅子の翼

第５章 時を取り戻す

第48話 忘れられた庭

　ヴァイゼは、王城の上空へと来ていた。

　巨大で堅ろうなエルーガ王城には、天を刺すようにそびえ立つ、二本の高い塔がある。

　その天辺には、グリフォン像が鎮座していた。

「ほら見て。やっぱり、グリフォンがあったわ」

　ヴァイゼの背に乗ったローズは、嬉しくなって声を上げる。

　王城の衛兵に発見されないように、ヴァイゼはかなり高い空に停まっていた。

　塔のグリフォンは、小さくてもその形ははっきりと見える。

「向かって右のグリフォンは『治世の守護』として地を見下ろしている。左のグリフォンは『天啓の授受』として空を見上げているのだ」

　軽く笑ったヴァイゼが、説明をしてくれた。

「あの時、お前はこの像を見ていたのではない。お前の記憶の中の像を見ていたのだよ。お前は４歳まで、この城で暮らしていたのだから」

　えっ・・・。

　ヴァイゼに言われて、ローズは改めて城を見る。

　ここで暮らしていた。

　そう言われても、懐かしいという気持ちは沸いてこない。

　なのに、頭のどこかに記憶が残っているのだろうか？

　そのローズの心境を汲み取ったのか、ヴァイゼはまた笑って、

「幼い時の記憶など、誰しもそういったものだ。あまり気にするな」

　と、宥めるように言った。

　でも、そうやって王女の頃の記憶を思い出しても・・・幸せな思い出なんてありそうも無いと、ローズは思う。

　断片的に記憶がある光景は、王女の頃のものなのだと、今では分かるけれど、それらは決して、明るいものでは無い。

　母親だというヘレン王妃も、父親だというフレデリク王も、この国の全ての人たちも、男の子の誕生を望んでいた。

　女の子である自分の誕生など、誰も喜んでなかったのだろう。

　誰も・・・

　自分を産んだ母さえも、きっと・・・。

「ローズ準備しろ、下りるぞ」

「はい」

　ヴァイゼに返事をして、ローズは背負っているフェルの槍を、もう一度きつく縛りつける。

　鞍に付いている取っ手を、しっかりと握って、姿勢を低くした。

「行くぞ！」

　ヴァイゼは、まるで頭から地面へ飛び込むように、翼を畳んで急降下する。

　ローズは目を閉じて、凄まじい風の勢いに耐えた。

　もう、落ちる！

　そう思った時、ヴァイゼの上半身が立ち上がり、ローズの身体はガクンと背後に引っ張られた。

　前足の鉤爪が地面を掻き、獣の後足と翼がその勢いを制御する。

　ガガガッ！と、石を削る音、衝撃、埃っぽい匂い。

　ローズは振り落とされないように、必死に身体全体で、ヴァイゼにしがみついた。

　やがてピタリとそれらが収まって、ヴァイゼが息をつく。

「ローズ、大丈夫か？」

「・・・は、はい」

　何とか返事をして、ローズはふらつく足をこらえながら、ヴァイゼから降りた。

　服の中に入れていたカイムが、外に出たくてバタバタと動く。

　それを出してやりながら、ローズは辺りを見渡した。

　下りたのは、王城の最奥、王宮の中庭だ。

　でも・・・

「これが・・・？」

　思わずローズが口に出すほど、その庭は荒れていた。

　下草はぼうぼうと生え、剪定されていない庭木は、原型が分からないほど自由に茂っている。

　蔓バラが巻きつく先を求めて、たくさんの蔓を空へと伸ばしていた。

　建物にはびっしりと蔦が絡まって、窓も壁も覆い隠してしまっている。

　リンデン寺院の中庭の方が、よほど手入れされていた・・・と、思った。

「・・・ここは、王宮の中で、もう何年も使われていない庭だ。だから着地の場所に選んだ」

　ヴァイゼの言葉に、ローズも納得する。

　確かに、人の気配がしない。

　けれでも・・・荒れた庭だが枯れている訳ではなく、草も木もこの季節らしく、緑を濃くして、花も付けている。

　まるで小さな森に迷い込んだような、そんな不思議な感じになる。

「ローズ、入り口を見つけたぞ」

　嘴で、壁の蔦を払っていたヴァイゼが、声をかけてくる。

　行ってみると、板で打ち付けられた扉があった。

　ヴァイゼが鉤爪で板を剥がした拍子に、ギイィィと音を立てて扉が開く。

　中には、薄暗い廊下が続いていた。

「教えた通りだ、ローズ。この廊下を道なりに行き、突き当たった扉が王の部屋だ」

　ローズはこっくりと頷く。

「途中にいくつか扉があるが、惑わされるな。突き当たりの小さな扉だ。そして部屋の中で隠れて待て。マリウスはフェルによく似ているから、すぐに分かる」

　ヴァイゼの念押しに、ローズは何度もこくこくと頷く。

「私は王城の近くで待機している。フェルかお前が呼べば、すぐに行く」

　ローズは涙が落ちそうになるのを堪えて、もう一度こくりと頷いた。

「フェルさんがどこに居るのかは、分からないの？」

「王城内に居るのは感じられる。だが、その先は分からない」

　ヴァイゼはなぜか、苦笑いを返してくる。

「でも、このお城の中に居るのね。だったら、みんな一緒なんだわ。だから大丈夫ね」

　空元気だけれど、ローズは懸命に笑顔を作った。

　それを見て、眼を細めたヴァイゼは、自分の翼から一本、羽根を引き抜いた。

「持って行くが良い、お護りだ」

　ローズは差し出された、黒褐色の大きな羽根を受け取る。

　羽根は艶やかで美しく、温かく感じた。

「その羽根で、私と繋がっている事を実感できるはずだ。・・・だからローズ、何があっても振り返らずに、前だけを向いて進むと、約束してほしい」

　青紫色の美しい瞳で、ヴァイゼはまっすぐにローズを見つめる。

　ローズは返事が声にでならずに、ただ頷くしかできなかった。

　その時、城の屋根伝いに、大勢の人が近づく気配がした。

　ヴァイゼはその方向を、きつく睨み付ける。

「行け、ローズ・・・カイム、ローズを頼んだぞ」

　ローズの近くを飛んでいたカイムは、「キューッ！」と勇ましく声を上げた。

　ヴァイゼは屋根の方を見据えたまま、身体を低くして翼を広げる。

　その首に飛びついたローズは、嘴に唇を押し当てた。

「大好きよ、ヴァイゼ。気をつけて」

　ヴァイゼの首を抱きしめて、ローズは意を決し、扉の中へと飛び込んだ。

　走って行く背中を見送ったヴァイゼは、尻尾で扉を閉め、護るように立つ。

「これは・・・フェルに怨まれるのだろうか」

　ひと言ボソリと呟いた。

　即座、屋根の上の弓兵が、一斉に弓を引き絞る。

　ヴァイゼは翼を強く扇いで、向かってくる矢を落とした。

「まぁそう急（せ）くな。いずれお前たちの縄に打たれてやるのだから。だが、あの子が安全な場所にたどり着くまでの時間は、稼がせてもらうぞ」

　屋根を乗り越えて、続々と衛兵たちが中庭へと降りて来る。

　兵士の行動が早い。

　やはり、待ち構えていたか・・・。

　弓兵が二射目を放つ。

　最初に飛んで来た矢を、嘴で受け止め、翼で残りを振り払う。

　咥えた矢を、地上の兵に投げ射る。

　矢は一人の兵士の首を貫き、兵士は声も無く崩れ落ちた。

　兵士たちに、どよめきが上がる。

　ヴァイゼは不敵に笑った。

「我に神聖などという冠を被せた事を、悔いるが良い。我は俗欲にまみれた、ただの獣なり！」

　兵士たちにその言葉は、グリフォンの咆哮にしか聞こえなかった。

　それでもなぜか身震いを覚え、後ずさる者も居る。

　ヴァイゼは翼を広げ、威嚇の声を上げながら、兵士たちの中へ突進して行った。