獅子の翼

第52話 歳月の尺度

「ふざけんなよ、この野郎。どれだけ心配したと思ってんだよ、俺も祖父様も。生きてたなら何で・・・何で黙ってたんだよ・・・」

　怒っていた。

　怒っているはずなのに、どうしてだか泣きたくなってくる。

　本当は、声を上げて泣きそうなのを・・・ごまかしたいだけなのかもしれない。

「・・・この１０年、ずっと王宮に隠れていました。ヘレン王妃の部屋に匿われていたのです。マリウスの手によって」

「えっ・・・」

　フェルは息を呑んだ。

　ダーヴィッドが語った全てが、衝撃だった。

　ローズも驚いた顔で、ダーヴィッドを見ている。

「１０年も隠れていたって？本当に？・・・そんな事が・・・」

　ダーヴィッドはにっこりと笑って、襟を掴むフェルの手を取った。

　その手のひらが、ダーヴィッドに間違い無くて、フェルは湧き上るものを堪える。

「詳しい話は、後ほどゆっくり。それよりフェル、脱出を急がないと。看守は縛り上げましたが、交代の時間が来れば・・・」

「分かった」

　ダーヴィッドに最後まで言わせず、フェルは手を離した。

　ここで今、長話をしている訳には行かない。

　フェルは、ダーヴィッドの腰に剣があるのを見る。

　それで決心した。

「ヴァイゼを呼んで、一旦王城を離脱する。後の事はそれからだ」

　言って、フェルはすぐ、ヴァイゼに向けて意識を開放した。

　ところが・・・。

「・・・あれ？」

　フェルの表情が曇る。

　ヴァイゼの反応が無い。

「ヴァイゼ・・・王宮に入った時には繋がっていたのに」

　うろたえるローズの手に、大きな羽根があった。

　ヴァイゼの羽根だと、フェルはひと目で分かった。

　フェルは手を伸ばして、その羽根に触れる。

　だが、柔らかく艶やかな手触りがあるだけで、ヴァイゼの意識を感じられない。

　嫌な予感が、走った。

「フェル、グリフォンの厩舎に行きましょう。ヴァイゼが捕えられているのなら、救出するまでです」

　状況を察したダーヴィッドが、声を上げる。

　そうだ、とにかく地上へ出なければ。

　フェルは槍をしっかり持ち直すと、先頭を切って、地上へ繋がる階段を駆け上がった。

「ほう、これは随分と大人しくなるものだな」

　サイモンは感心の声を上げる。

　厩舎の中は、霞みがかかるほど煙が焚かれていた。

「こんな便利な物を今まで黙っているとは、やはり使えない男だったよ」

　ひとりごちて、サイモンは厩舎の中央に立つグリフォン、ヴァイゼを見た。

　身体じゅうを幾重もの鎖で巻かれ、厳重に繋がれている。

　それでもヴァイゼは、地面に伏せる事なく、まっすぐに首を上げ、立っていた。

　魔獣とはいえその姿は、やはり「神託」という名にふさわしいと、サイモンは感じ入った。

「とにかくグリフォンというものは、馴れなくて困る。人の手からは餌も水も口にしないものだから、皆、ふた月足らずで死んで行く。・・・お前が不在のために、どれだけのグリフォンがここで命を落としたと思うのだね？その鎖には、同胞の血と肉が染み付いているのだよ。分かるかね、神託のグリフォンよ」

　しかしヴァイゼは、唸り声ひとつ上げない。

　サイモンは構わずに、話を続けた。

「まさか『神託の王』よりも『神託のグリフォン』の方を挿（す）げ替えるのに苦労するとは、思いもよらなかったよ。・・・でも、本物がこうして手に入った。やはり本物は違う」

　感慨深く、サイモンはヴァイゼを見る。

　捕らえた衛兵に死傷者が出たというのに、ヴァイゼには傷ひとつ無い。

「・・・そう命令してはあったが、本当に無傷で捕われるとは・・・。それほどまでに、あの小僧（フェル）と王女（ローズ）が大切か？」

　サイモンは喉の奥で笑った。

「１０年ぶりに小僧を見たが・・・なかなか立派になったものだ。粗野に拍車がかかってはいるが、本質は変わっていない。あのまま国王の座にあったのなら、さぞ勇壮な国王となっていただろうに・・・」

　チャリッ、と鎖の音が立つ。

　だがそれだけで、ヴァイゼはやはり動かない。

　また、サイモンは笑う。

「勝手な物言いだと思うかね？まぁ、その通りだな。・・・あの、ヴルツェル人の王妃に左遷されて、大臣への道を閉ざされた私が、『神託の御子』に仕える好機に恵まれたのは、大きな喜びだった。しかも政治的には何の後ろ盾も無い、孤児の領主だ。伝承が真実ならば、『神託の王』の宰相という、稀なる栄誉を手にする事ができる、と。・・・だがまた、ヴルツェル人の横槍だ。・・・ダーヴィッド」

　その名を口にした途端、サイモンの顔つきが渋いものとなる。

「あの青二才（ダーヴィッド）が居る限り、私は臣下の筆頭にはなれない。私の長年の努力と献身を、小僧（フェル）は一顧だにしなかった。エルーガ国王となりながら、ヴルツェルの名を使い、ヴルツェル語を使い・・・残念だよ。１０年を過ぎた今でも・・・」

　ケホンと乾いた咳が出た。

　こんな煙の中に居るからだろう。

　しかし、それでもサイモンは、ヴァイゼを見ていたかった。

「グリフォンよ、あの二人の事は心配せずとも良い。西ウェスペル全ての王族と血縁がある元国王に、ヴルツェル皇帝の孫姫だ。我がエルーガの外政に貢献して頂くために、大切に大切に扱うのでな・・・もちろん、お前がそうして大人しくしている事が条件だよ」

　言い終わって、また咳をする。

　人には無害と聞いているが、やはり気持ちの良いものではない。

　厩舎を出ようとして、ふとサイモンはもう一度振り返った。

「・・・ヴァイゼと言う名も改めよう。エルーガの神託を聞く者が、ヴルツェル語の名を持っているのも、おかしい話だからな。ふさわしい名を考えておこう」

　返事は無い。

　彫像のようにただ立っているグリフォンを置いて、サイモンは厩舎を後にした。

　厩舎の外では、厩舎の世話役の兵士たちが、薬を燻していた。

　その中に、薬を調達して来たクリントの姿が無い。

「・・・クリントはどうしたのだ？」

　サイモンに問われて、兵士たちは揃って頭を下げる。

「もう随分と前に、お帰りになられました」

　チッ、と、サイモンは大きく舌打ちした。

　面倒だからと、先に金を渡してしまったのが間違いだった。

　この薬剤の取り扱いを知る唯一の者が、現場を指揮しないでどうすると言うのか。

　クリントが今度頼って来た時は、何も聞かずに首を刎ねてやろうと、思った。

「誰か！クリントを呼び戻して・・・」

　サイモンが兵士らに指示を出していると、兵士たちが急に直立の姿勢を取る。

「サイモン、グリフォンを捕えたそうだな」

　その声に、サイモンも臣下の礼を執った。

　こちらへ向かって来る国王（マリウス）は、渋い顔つきをしている。

「何か薬を使っていると聞いた。すぐに止めるように」

　明らかに不愉快と分かる口調で、マリウスが命じた。

「ご心配には及びません。ちょっとした気を静める薬でございます」

　努めて穏やかに、サイモンが言い返した。

　しかし、

「王の命令であるぞ、サイモン」

　マリウスは厳しく断じる。

　この言葉に敵うものなど、ありはしない。

　サイモンは神妙に頭を下げ、兵士たちは弾かれたように、厩舎へと走って行く。

　マリウスが、これほど明確に、公然と反抗するのは初めてだ。

　下げた頭を上げられずに、サイモンは微かな動揺を感じていた。

　その時、王城の塔の方から、衛兵たちが騒ぐ声が聞こえた。

　何者かが、衛兵を蹴散らして、こっちへ向かってくるようだ。

「フェル！」

　マリウスの声にサイモンは目を凝らす。

　確かに小僧だ。

　しかしもう一人、細身の男が居る。

　あれは・・・

「ダーヴィッド！ダーヴィッドではないかっ！」

　驚きと憎悪が篭もった声が、サイモンから絞り出された。

「ダーヴィッドとフェルが相手じゃあ、ただの衛兵に止めさせるのは酷だなあ」

　そのマリウスの言い様に、サイモンは信じ難い事実に気づく。

「・・・もしや、もしや・・・陛下、あなたは・・・！」