獅子の翼

第53話 解かれた鎖

　サイモンは目を剥き、怒りの形相でマリウスを睨みつける。

「１０年も騙し通せるとは思っていなかったけど、できるものだね。・・・終わりですよ、サイモン卿。あなたも、僕も。本物の王と宰相が城に帰って来た」

　すっきりとした表情で、マリウスが言った。

「マリウスッ！貴様っ！」

　マリウスに掴みかかろうとしたサイモンの腕を、長い棒のようなものが弾く。

　フェルの槍の柄だった。

　よろめいたサイモンに、今度は穂先を向けて威嚇する。

「ヴァイゼを返してもらう」

　フェルに凄まれて、サイモンは「ぐう」と言葉にならない声を漏らした。

「グリフォンの鎖を解け！」

　厩舎に向かって命令を発したのは、マリウスだ。

　薬を片付けていた兵士たちは、再び大急ぎで厩舎の中へ戻る。

「・・・他にも返して欲しいものがあるだろう、フェル」

　マリウスが寂しそうに笑った。

　フェルは槍を下げて、力を抜く。

「マリウス、俺は・・・」

　言いかけた時だった。

「ぎゃあーっ！」

　血を吐くような叫び声が響いた。

　厩舎の方からだ。

「ヴァイゼ？」

　フェルは咄嗟に、厩舎へ走る。

　ローズも後を追った。

　そして、

「きゃああっ！」

　今度はローズの悲鳴だった。

　駆けつけたダーヴィッドが、ローズを背に庇う。

「・・・ヴァイ・・ゼ？」

　フェルは呆然と、その有様を見つめた。

　厩舎には、血の匂いが充満していた。

　ヴァイゼの鉤爪に串刺しにされて、地面に押さえつけられている兵士。

　厩舎の壁に叩きつけられて、動かない兵士。

　もう一人の兵士は、ヴァイゼを繋いである鎖の端を持って、ガタガタと震えていた。

「危ない！鎖を捨てなさい！」

　ダーヴィッドの声と、ヴァイゼが身体全体を使って、鎖を引っ張ったのが同時だった。

　兵士の身体は宙に浮いて引寄せられ、その無防備な足が、ヴァイゼの嘴に捕えられる。

「ヴァイゼ！よせっ！」

　フェルが叫ぶ。

　ヴァイゼが勢いよく首を振ると、兵士はいとも簡単に放り投げられた。

　ガツンと鈍い音をたてて天井にぶつかり、そのまま厩舎の地面へと落下する。

　・・・悲鳴を上げる間もなかった。

「ヴァイゼ！どうした？！聞こえないのか！」

　ヴァイゼの元に駆けつけようとするフェルの肩を、ダーヴィッドが押しとどめる。

「待ちなさい、フェル！・・・おかしいですよ。ヴァイゼの様子をよく見て！」

　様子？

　フェルは立ち止まってヴァイゼを見た。

「フェルさん！フェルさん！ヴァイゼの言葉、言葉が聞こえない！」

　ローズの泣き出しそうな声。

　言葉？

　フェルは意識を集中させる。

　・・・言葉が入ってこない。

　聞こえるのは耳からの音、ヴァイゼのグリフォンの唸り声だけだ。

「どうし・・・」

　無表情に見下ろすヴァイゼに、フェルは愕然とした。

　あの美しかった青紫の瞳が、濁った赤に変わっていたのだ。

「・・・エロジオン薬・・・」

　フェルの口から漏れた薬の名に、ローズは真っ青になる。

　リンデン寺院で、ドラゴンに使われていた薬。

　定量を越えると、意識が混濁（こんだく）して暴れ出す、違法な薬。

　ヴァイゼは急に首を上げると、大きく左右に振って、地団駄を踏み始めた。

　低い唸り声を上げて、時々何かに打たれたように、身体を硬直させる。

「抗っている。薬の支配に抗っているんだ・・・」

　ヴァイゼはあの薬を知っていた。結果がどうなるのかも。

　だから抗う。

　薬に全てを持っていかれないよう、残された意識で必死に戦っている。

　フェルにはそう見えた。

　だから・・・

「・・・ローズ、カイムを風上へ連れて行け。大量にエロジオンを使ったようだ。リンデンで吸い込んだ薬の分だけ、限界が近い。・・・ダーヴィッド頼む」

　ヴァイゼを見据えたまま、フェルが言った。

　ローズはすぐにカイムを抱きとめると、上着の中へと押し込んで走り出した。

　後ろから追いついたダーヴィッドが、風上へと導く。

「マリウス、この辺りを立ち入り禁止にするんだ。衛兵全員に盾を持たせて、厩舎の周りを囲ませろ。・・・急げ！」

　マリウスは即座に指示を出した。

　衛兵たちが機敏に動き始める。

「みんな下がれ！厩舎の扉を閉める！」

　フェルの先導で、その場に居た者は厩舎から離れだした。

　外側へ大きく開かれていた扉を、フェルが閉じようとした時、その頭の上をシュッと風が通り抜ける。

「ヴァイゼ！」

　フェルを跳び越えて、たすん、とヴァイゼは厩舎の外に降り立った。

　咆哮を放つグリフォンに、衛兵たちは剣を構える。

「こちらから切りつけるな！盾を重ねて壁を築き、防御せよ！」

　上官ですら無いフェルの命令に、衛兵たちがざわついた。

　マリウスが前に出て、声を張る。

「この者は、余が召喚した魔獣狩人である！この者の言葉は、余の言葉と同意と心得よ！」

　これで、この場はフェルが指揮する事が決まった。

　下がって場を譲るマリウスに、フェルがひとつ頷きを返す。

　衛兵たちも「魔獣狩人」と聞いて得心したようで、言われた通りに盾で壁を作り始めた。

「・・・弓をひと張り貸してくれ」

　衛兵に向かって差し出されたフェルの手に、弦の張られた弓が渡された。

「フェルさん・・・どうするんですか、それ」

　戻ってきたローズが、恐る恐る聞いてくる。

　フェルは黙って弓を構えた。

　ヴァイゼに向けて。

「フェルさんっ！」

「ローズ、下がっていろ。・・・ヴァイゼの翼を射る」

　咄嗟に、ローズの手が弓を掴んだ。

「・・・離すんだ、ローズ」

　涙を溜めて、ローズは激しく首を振った。

「ヴァイゼは飛べる。あの状態のヴァイゼが、王都の町なかに降りたらどうなる？」

　ローズはくしゃくしゃの顔を上げたが、弓を離そうとはしなかった。

　フェルはその手に、自分の手を重ねる。

「片翼を撃ち抜くだけだよ。大丈夫、きちんと治療すれば、また飛べるようになるから」

　ゆっくりと静かな口調で、言い聞かせた。

　ローズの大きな瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「フェルさんでなくては、いけないのですか。フェルさんが、ヴァイゼを撃つのですか。そんな、そんな事って・・・」

　フェルはローズの手を握り締めた。

　そうだよな、お前は優しい。

　けれど・・・

「俺は、魔獣狩人だからな」

　ハッと、ローズの瞳が見開かれて、弓を持つ手がゆっくりと離れた。

　フェルは、地面の上でもがくヴァイゼとの距離を目測して、ちょうど良い位置に立つ。

「ダーヴィッド、援護を頼む」

「承知しました」

　前に出たダーヴィッドが、腰の剣を抜いた。

　それを見て、フェルがあわてる。

「ちょと待て、剣じゃ危ない、弓で・・・」

　だが、ダーヴィッドは綺麗な微笑みで振り返って言った。

「申し訳ありませんが、右手があまり利きません。弓を持つ事はできないのです」

　右手・・・。

　１０年前の戦闘で傷ついた腕だ。

　フェルの顔が曇る。

　その表情を見たダーヴィッドが、声を固くした。

「そんな事より集中しなさい。射抜く場所を少しでも違えれば、ヴァイゼは二度と飛べなくなってしまいますよ。・・・困るでしょう、それでは」

　当たり前だろ。

　フェルは乾いた唇を湿らせて、矢をつがえ、呼吸を整えた。

　剣を持ったダーヴィッドは、いきなりヴァイゼの正面に躍り出ると、その頭めがけて剣を振り上げた。

　見ていた誰もが、そのまま頭を斬り落とすと思うほどの、殺気をこめて。

　薬に喘いでいたヴァイゼは、間一髪でその剣を避ける。

　ダーヴィッドは続けざま、剣を繰り出した。

　それは威嚇ではなく、最初の一撃同様、必殺の意志を込めたものだった。

　間髪入れない斬撃に、ヴァイゼは自らの武器である鉤爪で応戦するため、翼を広げ、ダーヴィッドの頭上に飛び上がった。

　その瞬間を逃さずに、フェルが矢を放つ。

　矢は広げた片翼の、根元に突き刺さった。

　悲痛な唸りを上げて、ヴァイゼが地面に落ちる。

　ローズが声にならない悲鳴を上げた。

　身体を起こしたヴァイゼは、嘴で翼の根元に刺さった矢を引き抜く。

　真っ赤な鮮血が、傷口から飛び散った。

　ヴァイゼの濁った赤い瞳が、自分を傷つけた射手を睨み付ける。

「・・・さすがに嫌だな。お前にそんな眼で睨まれるのは・・・」

　フェルの呟きが聞こえたのか否か、ヴァイゼは飛び立とうと翼を動かすが、上手く揚力を得られない。

　その場で跳ぶ事はできても、飛び上がるまでには至らないようだ。

　翼を動かすと傷が痛むのか、苦しげな啼き声を上げる。

　それが、フェルの胸を深くえぐった。

　声は当然、ローズの耳にも届く。

　その痛みがまるで自分のもののように、ローズはその場にうずくまって、顔を伏せた。

「ローズ」

　フェルに名を呼ばれても、顔を伏せたまま首を振る。

「ローズ、立つんだ。ヴァイゼを助けるぞ」

　ゆるゆると顔を上げたローズの目の前に、フェルは自分の槍を差し出した。

「エロジオンに侵された魔獣の助け方は覚えているな。それをやる」