獅子の翼

第54話 賢者と呼ばれた獣

　ローズは目を見開いて、首を振った。

「カイムの芯核の位置を確かめただろう。同じだよ」

　首を何度も振る。

「俺がヴァイゼの前脚を上げさせるから、その隙に・・・」

「で、できません！できるはずがないでしょう！」

　ローズは声を荒げて立ち上がった。

　しかしフェルは動じず、静かに言った。

「お前は魔獣狩人になるんだろう？だから、俺とヴァイゼに付いて来たんだろう？」

　ローズが唇を噛む。

　フェルはふっと、力を抜いて笑った。

「・・・ここに居並ぶ兵士たちの力を借りれば、簡単なんだろうな。だけどな、ローズ。俺は、お前と二人でヴァイゼを救ってやりたい」

　ヴァイゼは全身を震わせると、雷鳴かと思わせるほどの、雄たけびを轟かせた。

　それは辺りの空気を波立たせ、その場に居た人間の身体を、掲げていた盾を、ビリビリとうならせた。

　猛る魔獣に向かって、兵士たちは一斉に弓を引き絞り、槍の穂先を向ける。

　マリウスがそれを止めに、刃の前に出ようとするが、付いていた近衛兵がそれを許さない。

　半ば強引に、マリウスを盾の壁の内側へと引きずり込んでしまった。

　王城を護る衛兵たちにとって、何よりも護るべきは君主であり、この城なのだ。

「待てっ！撃ってはならぬっ！弓を下げるのだっ！」

　攻撃の制止は、思わぬところからあった。

　盾の内側に居たサイモンが、兵士たちをかき分けて出て来た。

「あれは神託のグリフォンなのだっ！神がエルーガを愛でられている証なのだっ！撃ってはならぬ！何があっても撃ってはならぬ！縄を持て！捕らえて厩舎に縛り付けておくのだ！」

　サイモンは身振り手振りを交えて、大声で命じた。

　しかし、それが無謀な命令であるのは、誰の目にも明らかだった。

　動かない兵士たちに、サイモンは苛立ちを募らせる。

「早く捕らえよっ！貴様ら、宰相である私の命令が聞けぬというのかっ！」

　ぐるりと囲んだ盾の向こう側に向かって、サイモンは腕を振り上げて叫ぶ。

　その時。

「サイモ・・・！」

　フェルの声と、サイモンの腕をヴァイゼの嘴が捕らえたのが、同時だった。

「ひあっ！」

　その場に悲鳴だけを残して、サイモンの身体は一瞬で放り投げられる。

　兵士たちの頭上を越えたはるか後方で、地面に落下する鈍い音が響いた。

　すぐに、何名かの兵士たちが救助に向かう。

　どうやら命はあるようだ。

「・・・あんな奴でも、一方的にヴァイゼが殺したとあっては、寝覚めが悪い」

　兵士たちによって搬送されて行くサイモンを見ながら、フェルが呟く。

　その服の裾を引っ張る手があった。

　ローズである。

　案の定とも言うべきか、泣きながら震えていた。

「もう・・・もう・・・ヴァイゼが人を傷つけるのは・・・嫌です。ヴァイゼだって・・・嫌なはずです。・・・こんな・・・こんな・・・」

「うん」

　フェルが頷く。

「だから・・・だから・・・わたし・・・」

　懸命に涙を拭って、ローズはその震える手で槍を掴む。

　その手に、フェルの手が重なる。

「大丈夫だ。・・・夜になる頃には、四人で月を見ている。俺とヴァイゼとローズとカイムとで、焚き火をしながら菓子を食べよう。そしてそのまま、ヴァイゼに寄りかかって眠るんだ・・・」

　ローズは泣き顔のまま、クスリと笑った。

「飴をたくさん、買わなければなりませんね」

「そうだな。酒樽一杯分くらいは、買わないとだな」

　フェルも笑った。

　そして、

「行くぞ」

　ローズに自分の槍を渡して、フェルは別の槍を両手で持った。

　鉄の柄の槍である。

　使い勝手を確かめるように二、三度振ると、フェルは盾の向こうの兵士たちに、声を張り上げた。

「これから我らの為す事に、一切の手出しは無用と心得よ！」

　それは、魔獣狩人としては尊大すぎる物言いだった。

　だが、全ての兵士が逆らう事なく、構えていた武器を下ろした。

　マリウスはその光景に、羨望の視線を向ける。

「・・・皆、分かっているんだ。彼が何者で、何を為そうとしているのかを」

　そう、誰にも聞こえないほどの声を漏らした。

　フェルはゆっくりと、ヴァイゼの正面へと歩み出る。

　ローズもそれに付いた。

　赤い澱んだヴァイゼの瞳が、二人を捕らえる。

　フェルは、鉄槍をヴァイゼに向けて構えた。

　しかしヴァイゼは低く唸るだけで、一定の距離以上、近づこうとしない。

　フェルはフッと息を吐いた。

　思った通りだった。

　自分に危害を加えようとする者にしか、攻撃しないのだ。

「ダーヴィッドのように初手から本気で行かないと、お前を動かす事すらできないって訳か。お高いって言われても、否定はできないぜ、なあ、ヴァイゼ」

　だが、それならばまだ助かる。

　リンデンのドラゴンのように、全てを薬に奪われていないのならば、元にもどせる。

　そう確信した。

　フェルはもう一度間合いを取り直すと、構えた槍をヴァイゼに向けて繰り出した。

　ヴァイゼの喉元へ向けて、渾身の一撃。

　穂先はグリフォンの羽毛を飛び散らせ、空を切る。

　身を翻して避けたヴァイゼの、傷ついた翼にもう一撃。

　バランスを崩されて、横倒しになったヴァイゼの腹めがけてさらに一撃。

　ヴァイゼは地面で身体を一回転させて避け、その弾みを利用して、鉤爪をフェルめがけて繰り出した。

　後ろへと跳んだフェルの、腿が裂ける。

　見ていた者たちの息が漏れた。

　この間、ほんの数秒。

　まさに息つく間もない攻防だった。

「フェ、フェルさん、怪我を・・・！」

　血の滲む脚を見て、ローズが声を上げる。

「大丈夫だ。それよりローズ、俺が合図をしたら、俺とヴァイゼの間に潜り込んで、あいつの芯核を衝け。思いっきり衝くんだ」

　フェルはヴァイゼに対して、油断なく鉄槍を構えて言った。

「で、でも、加減をしないと芯核を潰してしまう・・・」

「いや、思いっきりだ。いいか、機会は一度きりしかない。どんなに我を失おうとも、最大の急所への打撃を、二度許すはずは無い。そうだろう、相棒！」

　その声に反応して、ヴァイゼが大きく吼える。

　翼を広げて跳び、鉤爪をフェルに振り下ろした。

　それをフェルの鉄槍が弾く。

　甲高い音が辺りに響いた。

　ヴァイゼは翼を広げたまま身体を低くして、鋭くフェルを見据える。

　どうやら、フェルを敵と認識したようだ。

　それを見て、フェルも再び対峙する構えを取る。

「・・・魔獣狩人の修行をしてた頃、お前を稽古台にして、魔獣との戦闘訓練をしていたのを思い出すな。あの時も手抜きしなかったよな、お前は」

　その言葉がどう届いているのか。

　ヴァイゼは赤い目でフェルをねめつけている。

「思えば、お前には助けてもらってばかりだったな。命も、心も。お前が居たから、俺は今まで生きて来られたんだ。・・・だからヴァイゼ、一度くらいお前を助けさせてくれよ」

　ヴァイゼは空が裂けるような咆哮を放って突進し、前脚を立ち上げて鉤爪をフェルの脳天から振り下ろそうとする。

　それは、フェルが待っていた瞬間だった。

　振り上げられた鉤爪の指の間を狙って、槍の穂先を滑り込ませる。

　指の股をかすった穂先が狙うのは、赤く濁った瞳だ。

　それを察知したヴァイゼのもう一方の鉤爪が、させまいと穂先を握る。

　フェルの鉄槍を、両方の鉤爪が絡め取った。

「だあっ！」

　フェルは力を込めて両腕を高く伸ばし、槍を押し上げた。

　ヴァイゼの前脚が高く持ち上がって、無防備な胸が晒される。

「今だっ！」

　フェルの叫びに、ローズはヴァイゼの身体の下に滑り込んだ。

　狙うはヴァイゼの芯核。

「ここっ！」

　気合の声を上げて、ローズの繰り出した槍の石突は、ヴァイゼの右側の前脚の付け根を深く穿った。

　辺りが静まり返る。

　誰もが固唾を呑んで見守っていた。

　この一撃が利いていなければ、用心深いヴァイゼは、二度と前脚を上げる事はしないだろう。

　鉄槍を握ったヴァイゼの瞳は、赤いまま見開かれている。

　低く唸りを漏らしながら、嘴の端が笑ったように見えた。

　そして鉤爪は更に力を増して、鉄槍を握り込む。

「・・・足りなかったか」

　フェルの苦い呟きが、呆然とするローズの頭に降る。

　ダーヴィッドは剣を抜き、弓兵は再び弓を引き絞った。