獅子の翼

第55話 それぞれの分際

「ヴァイゼ・・・」

　涙に濡れたローズの声。

　手にした槍は、力無くローズの両手から滑り落ちる。

　槍の石突がヴァイゼの胸元から離れた途端、ヴァイゼは全身を大きく震わせた。

　鉄槍を握っていた鉤爪から力が抜け、赤い瞳がゆっくりと閉じられた。

「うわっ！逃げろローズ！」

　力が抜けたヴァイゼの身体が、落ちて来る。

　ローズは転がるようにして脇に逃れ、その身体をダーヴィッドが引っ張って、ローズを遠ざけた。

　フェルはヴァイゼの目を貫かないよう、鉄槍の穂先をずらす。

　鉄槍に引っかかっていたヴァイゼの爪も、ずれた。

「わーっ！」

　辛うじて保っていたバランスが崩れ、ヴァイゼはフェルを巻き込んで地面に倒れ込んだ。

　ズザザッ！という大きな音と、土ぼこりが舞い上がる。

「フェルさんっ！ヴァイゼッ！」

　駆け寄ろうとするローズを、ダーヴィッドが止める。

「あ、痛たたたたっ。ヴァイゼ、お前、結構重いなあ」

　前脚の間から、フェルが顔を出した。

「大丈夫だ。芯核は止まっているが呼吸がある。・・・よくやったな、ローズ」

　フェルが笑顔を向けると、気が抜けたのか、ローズはへなへなとその場に座り込んでしまった。

　ダーヴィッドの手を借りて、ヴァイゼの下から出たフェルは、ひとつ深呼吸をしてから、

「ほら、まだ終わりじゃないぞ、ローズ！次はどうするんだ？」

　と、パンと手を叩く。

　ローズはピョンと立ち上がって、

「水！水です！水を飲ませないと！」

　ぐるぐると辺りを見回し、水のありかを探した。

　その様子を笑って見てから、フェルは兵士に、これから行うべき事を伝えた。

　兵士たちはすぐに動き出す。

　一隊は厩舎の裏手の水場に走り、また一隊は、桶や応急処置の道具など必要な物を集めに行き、別の隊はフェルの指示を受けながら、ヴァイゼの身体を動かした。

　兵士たちの手によって、水場から次々と水が運ばれ、頭を高くして身体を横たえたヴァイゼの口に、フェルが水を注ぎ込む。

　それをローズは、祈るように見守った。

　何個目かの桶が空になった時、「ゲフッ！」とヴァイゼが嘔吐く。

　今まで飲み込んだ大量の水を、一気に吐き出した。

　目を固く閉じたまま、苦しそうに全身で喘ぐ。

　フェルは注意深く、ヴァイゼを囲んでいた兵士たちに遠のくよう、手で指示した。

　ローズは動こうとしなかったが、傍らにピタリと付いたダーヴィッドは、腰の剣に手を添え、厳しい目つきで見る。

　咳とともに、最後の水を吐ききったところで、ヴァイゼの瞳がゆっくりと開かれた。

「・・・ヴァイゼ・・・」

　息を呑んで、フェルとローズはその瞳を見つめる。

「・・・ひどい匂いだ。香水の瓶の中に漬かっているような・・・」

　青みがかった紫の美しい瞳がそこにあり、ヴァイゼの言葉が二人の胸にはっきりと届いた。

「ヴァイゼ！」

「ヴァイゼ、良かった！」

　フェルとローズは同時に、ヴァイゼの頭を抱きしめる。

　ヴァイゼは何が起きているのか、まだ把握できているようではなかったが、そこにフェルとローズが居る事が分かって、安心したように喉を鳴らした。

　ふと、その瞳が空を見る。

「・・・ああ、これで揃った」

　パサパサと軽い羽ばたきと共に、風上に避難していたカイムが飛んで来た。

　カイムは「キュー」と嬉しげに声を上げて、ローズの肩に降りる。

　フェルもローズも、しばらくヴァイゼを離さなかった。

　ヴァイゼもされるがまま、気持ち良さそうに頭を預けていた。

　その後フェルは、ヴァイゼの翼の傷を処置した。

　自分の脚の傷の治療をしようとしないので、ローズが無理やり薬を塗って包帯を巻く。

　その光景をじっと見つめる視線があった。

　マリウスである。

　フェルはそれに気づき、立ち上がって彼を見た。

　マリウスはゆっくりとこちらへ歩いて来る。

　その表情は、覚悟を持ったものであり、どこかさっぱりとしたような感じでもあった。

　ヴァイゼの処置を手伝っていた兵士たちは、国王の登場に、潮が引くように道を空け、直立不動の姿勢で迎える。

　その場に居た全員が、二人の青年に注目した。

　フェルは片膝を地面に付いて、頭を下げる。

　困った顔をしたマリウスが、それを見下ろした。

「君に膝を付けられてしまったら、僕はどうすればいいのかな？」

「どうもしないさ、国王なんだから」

　抑えた声は二人にしか聞こえない。

　柔らかな風が、二人の間にそよいでいた。

「君とゆっくり話がしたいんだ。時間をもらえるかな？」

「今は無理だ」

　即答で却下されたマリウスは、悲しげにため息をつく。

　フェルは顔を上げた。

「ヴァイゼも俺も怪我をしている。早くきちんとした治療をしたい」

「もちろんすぐに治療の手配をするよ、休む部屋も用意する」

　だが、フェルは首を振った。

「いや、王城（ここ）は俺たちにとって、安心できる場所じゃない。存分に動けない状態で、のんびり居られる場所では無いんだ」

　静かだがきっぱりと言われて、マリウスは何か言葉を重ねようとしたが、口を閉じる。

　そして、苦笑いを浮かべた。

「・・・僕が甘かったな。どうしても、君が『帰って来た』としか思えなくて。自分のした事を棚に上げて、横暴だった」

　そのマリウスの言葉に、フェルはほんの少しだけ、口の端を緩ませる。

「話をしないとは言って無いさ。祖父（じい）様の館で待ってるから、その気があるなら、お前の方から来てくれ」

　言い終えると、フェルは再び頭を下げた。

　そして、

「国王陛下に申し上げます。このグリフォンを城外に連れ出す御許しを、賜りたく存じます。城内ではいまだ薬の影響が有り、城外にて静養するのがよろしいと考えます」

　そう声を張り上げて、言上したのだ。

　マリウスは驚いたように目を瞠ったが、すぐに背筋を伸ばして、

「許す」

　ひと言、王の言葉で言い終えると、踵を返す。

「・・・やっぱり敵わないな」

　小さく呟いて、マリウスは振り返らずに城へと戻って行った。

　国王は国王であり、魔獣狩人は魔獣狩人であった。

　見守っていた兵士たちも、日常の業務へと戻って行く。

　思うところは、それぞれにあったのだろうが、誰も口にはしなかった。

　それも恐らく、日々の忙しさの中で、忘れられて行くのだろう。

　用意された馬車の荷台に、ヴァイゼが乗せられた。

「これからどこへ行くのですか？フェルさん」

　まだ辛そうな様子のヴァイゼを、心配そうに見ながら、ローズが聞いた。

「祖父様・・・パウル卿の館へ行く。王都のはずれだ。そこでヴァイゼを静養させる。あそこならヴァイゼも安心して休めるだろう」

　荷台でうずくまるヴァイゼの身体を撫でながら、フェルが言う。

　ヴァイゼが軽く喉を鳴らした。

「ダーヴィッド、行くぞ」

　フェルは、荷馬車を遠巻きにして佇むダーヴィッドに声をかける。

　しかしダーヴィッドは、微笑みを浮かべて、首を振った。

「・・・行かないのか？」

「はい」

　ダーヴィッドは表情を変えずに、こちらへと歩いて来る。

「気づきませんでしたか、フェル。私たち、ずっとエルーガ語で会話しているのですよ」

　ハッとしてフェルは、口元を手で押さえた。

「１０年とひと口で言いますが、それほどの年月なのですね。・・・その始末を、マリウスだけに押し付ける訳には行きません。１０年前、辛くも命を取りとめた私を探し出し、今日まで匿ってくれた、彼との約束ですから」

　いつも見上げていたダーヴィッドの顔が、同じ目線にあった。

　あの断崖で別れてから１０年、全く違う道を歩いて来たのだと、フェルは今更ながら思い知る。

「聞きたい事も言いたい事も、１０年分あるからな。・・・マリウスと一緒に来るのを待ってる」

　フェルがそう言うと、ダーヴィッドが頷く。

「父上にそのようにお伝え下さい」

「うん」

　短く返事をすると、フェルは御者台に上った。

「ローズ行くぞ、ほら」

　フェルが御者台から、ローズに向かって手を差し伸べる。

　ローズがその手を掴もうとした時、ダーヴィッドがローズの身体を抱え上げて、フェルの隣へと乗せた。

「ダーヴィッドさん・・・」

「姫君、また必ずお目にかかります」

　ダーヴィッドはローズに向かって、恭しく頭を下げる。

　飛んでいたカイムが、ローズの膝の上に降りた。

　荷馬車は車輪を軋ませて、城門へと向かって行った。