獅子の翼

第56話 帰郷

　エルーガの王都は、小高い丘であった。

　王城を頂点として、ゆるやかに広がる裾野に、町を形成している。

　そのはずれ、緑豊かで閑静な一角に、パウル卿の館が建っていた。

　その館の大きさと敷地の広さは、ローズの想像をはるかに超えていた。

　手入れの行き届いた、美しい庭園の真ん中に、城と呼んでも過言ではないほどの、立派な館がある。

　しかもここは、王城に伺候する時の為の別邸だと言うのだから、更に驚く。

　ヴルツェルの名門貴族であるというパウル卿は、上品で物静かな老紳士だった。

　ヴルツェル風の生活をし、ヴルツェル語で会話すると聞いて、ローズはとても緊張していたのだが、パウル卿は流暢なエルーガ語で、温かく迎え入れてくれたのだ。

　館に入ってすぐに、フェルはヴァイゼの治療を始める。

　薬はほとんど吐き出せたようだが、念のためフェルは解毒剤を調合した。

　これが功を奏し、ヴァイゼは３日ほどで、いつもの食事が取れるまでに回復する。

　だが、翼に負った傷もあり、本復するにはしばらくかかるだろうという、フェルの診立てだった。

　治療が必要なのはヴァイゼだけでなく、脚に怪我を負ったフェル自身もだった。

　診察した医師によれば、機能がどうにかなるほどの深い傷では無いが、きちんとした養生が必要との事だった。

　そして半月が過ぎ・・・

　夏らしい陽気となった日の朝、マリウスとダーヴィッドが、館を訪れた。

　出迎えたパウル卿は、ダーヴィッドの姿を見るなり、人目もはばからず、涙を流して抱きしめる。

　この時ばかりはダーヴィッドも、涼しい顔でやり過ごす事はできなかったようで、恐らく用意してあっただろう、挨拶の言葉も言えないまま、年老いた父親に身を任せていた。

　揃った面々は、客間に集まった。

　フェルの傍らにヴァイゼが伏せ、ローズの膝の上にカイムが座る。

　マリウスに付いて来た近衛兵も、館の使用人も、全て部屋から出されて、文字通り「余人を交えない」場が作られた。

　まずマリウスが、パウル卿に対し、長年の無沙汰を詫びる。

　そして、ローズに優しげな笑顔を向けて、

「メアリーローズ姫ですね。先日はご挨拶できず、失礼致しました」

　と、挨拶した。

　ローズは緊張しつつ、

「い、いいえ。わ、わたしの方こそ・・・」

　どうにか返事をする。

　子供の頃は、フェルと瓜二つだったという、マリウス。

　今はその名残はあるものの、もう二人を見間違う事は無いだろう。

　身体つきも華奢で、背も高くないマリウスに、ローズは少年時代のフェルを感じていた。

　「少年王」と呼ばれていた頃のフェルは、きっとこんな風だったのだ、と思った。

「・・・それは、姉上の昔のドレスですね」

　ダーヴィッドのつぶやくような声に、ローズは振り返る。

「とてもよくお似合いですよ、姫君」

　綺麗な微笑みを浮かべて、ダーヴィッドが誉めると、パウル卿が満足そうに何度も頷いた。

　ローズは恥ずかしくて、うつむいてしまう。

　この館に来てからというもの、ローズは「お嬢様」と呼ばれて、そのように扱われているのだ。

　装いもそれに相応（ふさわ）しく、優雅なドレスを着せられ、髪も毎日整えてもらっている。

　格好だけがやけに立派で、不釣合いに違い無いと、ローズは身の縮む思いなのだが、この姿に、亡くした娘の面影を重ねるようなパウル卿を見ると、無下に断る訳にも行かなかった。

　そしてフェルもまた、この館にふさわしい服装をしていた。

　今日は光沢のある絹のシャツに、綾織りの長衣をひっかけている。

　パウル卿やダーヴィッドが、格式の高い上着を着込んでいるのに対して、いささか気楽な装いだが、本人は当然という風で、堂々としている。

　そんな様子に、「ああ、この人は本当に王様だったのだ」と、ローズは改めて思うのだ。

「サイモン卿が、宰相を辞職なさいました」

　ダーヴィッドが静かに、話の口火を切る。

　ヴァイゼに放り投げられたサイモンだったが、重傷を負ったものの、命に別状は無いらしい。

　だが、宰相としての職を全うする事はできないとの判断で、辞職に至ったのだと言う。

　・・・表向きは。

　フェルがため息をついた。

「殺されかけた割りに、安い代償だ・・・と、言いたいところだが、１０年前の件を告発して、サイモンの首を刎ねると言うのなら、もうひとつの真実も明かさなければならない・・・」

　フェルの目がマリウスを見る。

　傍らのヴァイゼが、低く唸りを上げた。

　マリウスは、その視線を逸らさずに受けて、

「そう、僕が『ファーディナンド王』を偽っていた事も明らかにしなければ、サイモンの罪を問えない」

　と、言った。

　それから、深く長く息を吐いて、１０年前の事を話し始めたのだ。

「・・・信じてもらえないだろうけれど、ターロン戦の身代わり作戦を引き受けた時には、二人を殺す計画だったとは知らなかった。僕は本当に、フェルの代わりに、反対派の攻撃を受けるつもりでいた。・・・今にすれば、浅はかだけれど、当時の僕は本気でそう信じていた。サイモン卿は、その場を与えてくれたのだと、感謝すらしていたんだ・・・」

　しかしターロンに到着しても、王城に戻っても、フェルは帰らない。

　ターロンで逃げ出した、ヴァイゼの行方も分からない。

　サイモンは、フェルとダーヴィッドが山中で命を落としたと伝えてくる。

　そして「だからこれからもずっと、あなたはファーディナンド王で居なければならない」と、言ったのだ。

　こんな事になるなんて。

　マリウスが戸惑っている間に、サイモンは動き出す。

　国王（フェル）に付いていた、近侍や近衛兵、侍従、女官に至るまで、別の人間に一新した。

　特に、残っていたヨークレフトの家臣たちは、問答無用で、全員領地へ帰してしまう。

　そんな中だった。

　フェルとヴァイゼが王城に帰って来たのは。

「僕は『今更、帰って来られても困る』って、思った。・・・あの時にはもう分かっていたから。全てサイモンが仕組んだという事を。それに乗った僕も、共犯だって事を。・・・でもね、君に怒鳴られて、我に返った。僕が何をしたのか、どれだけのものを裏切ってしまったのか・・・やっと気づいたんだ」

　これからどうすれば良いのか、どうしたら良いのか・・・。

　悩みぬいたマリウスは、遺体が見つかっていないダーヴィッドの生存に、一縷の望みをかける。

「ダーヴィッドに縋（すが）るしか無かった。僕は、どう償えば良いのかも分からなかったんだ。サイモンの目をくぐり抜けるのは、簡単では無かったけど、密かにダーヴィッドを探し始めた」

　そして、とうとう見つけたのだ。

　その後の話は、ダーヴィッドが引き継いだ。

「私はあの戦闘の折、谷に身を投げたふりをして、山を登り、山頂付近にある、狩人たちの集落に身を寄せていました。そこへ、王の命を受けたという兵士たちが来たのです。フェルの手の者では無いのは、すぐに分かりました。ならば『王』とは誰なのか？私は兵士たちとは別に、一人で王城へ帰還しました」

　ダーヴィッドは王宮で、マリウスに再会し、全ての事情を聞いた。

　そしてサイモンを告発するよりも、このままマリウスがファーディナンド王として生きる道を薦める。

　その代わり、サイモンの傀儡（かいらい）とならないよう、自分が導くと。

　以来１０年。

　ダーヴィッドは、使われていない王妃の部屋に潜伏し、マリウスを支え続けたのだ。

「・・・当時の国の状況などを総合的に鑑みて、その決断をしました。そして今に至っている訳です」

　ダーヴィッドが話を締める。

　そして、誰も何も言わなかった。

　沈黙が降りるなか、ローズの膝のカイムが、退屈そうにあくびをする。

　フェルが手を伸ばして、カイムの頭を撫でた。

「フェル・・・いや、ファーディナンド陛下。あなたに玉座をお返ししなければなりません」

　満を持して、マリウスが口を開く。

　カイムを撫でたまま、フェルはマリウスに目を向けた。