獅子の翼

第27話 リンデンの尼僧長

　寺院の方を見れば、細く開けた玄関の扉のから、こちらを窺（うかが）っている尼僧たちがいる。

　事態が終了したという合図のようだ。

「リンデン村の尼僧長に知らせているんだろう。まだ、事は終わっちゃいないんだがな」

　フェルは渋い顔をして、ため息をつく。

　音に驚いてか、茨の下にうずくまっていたカイムが、のそのそと出てきた。

「カイム、大丈夫？」

　抱き上げるローズに甘えて、カイムは頬ずりしながら喉を鳴らす。

「ドラゴンはいつ目を覚ますの？」

　ローズの問いに、フェルはドラゴンの胸の赤黒い部分を指差した。

「ここにあるのが、『芯核（しんかく）』という臓器で、魔獣の急所だ」

「芯核」

　言葉を繰り返すローズに、フェルが頷く。

「芯核は、魔獣の身体の動きを司る臓器だ。ここに衝撃を加えると、体中の全ての機能が一旦停止して、気絶する。このまま放っておけば、２、３時間くらいで、元の通り動けるようになる」

　確かにドラゴンはピクリとも動かない。

　よく見れば、ほんの微かに呼吸はあるようだ。

　フェルは説明を続けた。

「力の加減を誤ると、芯核が壊れてしまったり、力が足りなくて気絶に至らなかったりする。芯核は壊れても再生するが、その後の身体の動きに支障が出る事が多い。完全に元通りにはならないという事だ。壊れ方によっては再生できなくて、身体が全く動かなくなる。そうなれば餌を食べられなくなって、餓死してしまう」

「それはどの魔獣でも同じ事ですか？」

「そうだ」

「位置も？」

「そうだ。芯核は右側にある。位置もこの辺りだ」

　ローズは抱いていたカイムの胸、前足の付け根辺りを触ってみた。

　カイムがくすぐったそうに、身をよじらせる。

「ずいぶん熱心だな、ローズ」

　その様子に、フェルが感心して目を丸くした。

「・・・わたし、この仕事で身を立てられるようになりたい。この先カイムと暮らして行くためにも、この仕事しかないと思います」

　ローズはカイムの身体を一心に触りながら、言った。

　聞いたフェルは、口端で少し笑っただけで、

「右側の前脚の付け根、羽毛の中の肌を、そっと撫でるようにしてみろ。骨と骨の間で小さく脈打ってるのが分かるはずだ」

　と、ローズに教える。

　その通りに、カイムの羽毛の中に指を入れて撫でてみると、確かに、トクトクと脈動が感じられた。

　場所を覚えようと、何度も触るので、カイムが「キュキュッ」と笑うように啼く。

「講義の邪魔をする訳では無いのだがフェル、このドラゴンをどうするのだ？このままでは、目覚めてまた暴れるだけだ」

　手足を縛られたドラゴンを見下ろして、ヴァイゼが口を挟んだ。

「・・・だよな。まずは体内に残っている薬を吐かせるために、たっぷり水を飲ませてみよう。ここまで中毒が酷いと効果があるかどうか分からないが、できる事をするしか無い」

「お水ですね！分かりました！」

　ローズは自分の役目を心得て、寺院の玄関へ走った。

　尼僧（にそう）たちに協力を求めると、快（こころよ）くとは行かないまでも、中庭の井戸から水を汲んで、手渡しで玄関まで運んでくれる。

　それをローズが、ドラゴンまで持って行った。

　フェルはドラゴンの口に木の枝でつっかえ棒をして、開けたままにさせ、水を流し込む。

「この水が『気付け』になってしまうかもしれないから、ローズはあまり近づくな」

　水を飲ませる作業をしながらも、フェルは背中に槍を背負ったままだ。

　ヴァイゼもすぐに対処できる位置に陣取って、ドラゴンの様子を厳しく見ている。

　何杯目かの桶を空にした時、ガバッという音を立てて、ドラゴンはこれまで飲み込んでいた大量の水を吐き出した。

「よし、もう少しだ」

　フェルの明るい声に、ローズも元気をふり絞る。

　水が入った桶をフェルに渡し、代わりに空の桶を受け取って寺院へと走った。

　ふいに、玄関に居た尼僧たちが、リンデン村へと続く道の方に向かって手を振りはじめた。

「尼僧長様！」

　見れば三人ばかりの尼僧が、道を上がって来る。

　真ん中の、他の二人よりも少しだけ立派な形（なり）をした尼僧が手を振り返していた。

　どうやら彼女が、尼僧長らしい。

　尼僧長というくらいだから、ローズは老婆を想像していたのだが、その人は背筋もしゃんと伸びていて、きびきびと歩いて来る。

　老婆はおろか、中年と呼ぶにも早いくらいの年格好に思えた。

　水が入った桶を手に、ローズはフェルの元へ向かう。

　尼僧長が帰って来たらしいと、伝えようとした時、

「もしや・・・カイム！カイムではありませんか！」

　えっ？

　聞こえた声に、思わずローズは振り返る。

　その尼僧長らしき人が、カイムの名を呼んだのだ。

　そして更に驚く事に、茨の枝に止まっていたカイムが、尼僧長の元へと飛んで行った。

「ああ・・・やっぱり。カイムなのですね！」

　尼僧長は両手を広げて、カイムを迎える。

　カイムも嬉しげな啼き声を上げて、尼僧長の胸へと飛び込んだ。

　信じられない光景だった。

　自分以外の人に、あんな風に懐（なつ）くカイムをローズは初めて見た。

　しかも、どうして尼僧長はカイムの名を知っているのか？

　尼僧長はひとしきりカイムを撫でたり抱きしめたりした後、やっとローズの存在に気付いた。

　その姿を見た途端、尼僧長はひどく驚いたように、両手で顔を覆った。

「・・・姫様っ！」

　悲鳴にも似たような声が、辺りに響いた。

　尼僧長がローズに向かって走って来る。

　えっ・・・と、思う間もなく、尼僧長に抱きしめられる。

「ああ姫様、よくぞご無事で、ここまでご成長なさって・・・」

　感極まったように涙を流す尼僧長に、ローズはただ戸惑う。

「セーラでございます。王妃様の侍女を務めておりました、セーラでございますよ。お忘れでいらっしゃいますか？」

「あ、あの・・・人違いです」

　やっとそう言えたローズに、尼僧長は首を振った。

「・・・無理もございませんね。お別れした時は、姫様がまだ４歳になられたばかりでいらしたのですから」

　涙に濡れた頬を拭うと、尼僧長はローズから少し離れて、恭（うやうや）しく膝を折り頭を下げる。

「あなた様は先代のエルーガ国王、フレデリク四世陛下のご嫡子、メアリーローズ王女殿下であらせられるのですよ」

　そんな事を言われても、ローズはよく理解できない。

　やっぱり人違いをしているのだ、この人は。

「ローズ！」

　フェルの声が、自分の名前を確かに呼ぶ。

　とにかくフェルのそばへ行きたかった。

　人違いだと、きっぱりと言ってもらいたかった。

　ローズは、一目散（いちもくさん）に走り出す。

　その時、ドラゴンが低い唸（うな）りと共に、再びあの鈍い赤い色をした目を開いた。

「近づくな、ローズ！こいつまだ薬が切れてない！」

　フェルの声が少し遠い。

　「何？」と、聞き返そうとした。

　その次の瞬間、ドラゴンの尾が自分に向かってくるのが見えた。

　とてつもなく太い綱で打ち据えられたような衝撃の後、身体が宙に浮いて、固い地面に叩きつけられる。

　ローズはその後の事を覚えていなかった。