獅子の翼

第26話 エロジオン薬

　ドラゴンを打ったのは柄尻、石突きの方だったのだ。

　確かにドラゴンの胸に傷は無く、打ち込まれた場所が、赤黒くなっている。

　ローズは驚いた顔をフェルに向けた。

「ローズ、フェルは魔獣狩人を名乗ってはいるが、ほとんど狩らずに逃がしてしまうという、妙な癖があるのだよ」

　狩人なのに狩らない？

　もっと驚いた顔を見せたローズを、ヴァイゼが軽く笑う。

「ヴァイゼ！余計な事をしゃべってないで手伝え！」

　フェルは、腰に下げた物入れから、細い紐の束を二つ出すと、一つをヴァイゼへと投げた。

「この紐はワイバーンの皮でできているから、細くても丈夫なんだ」

　ローズに説明しながら、ドラゴンの両手を合わせて、紐で縛り上げる。

　ヴァイゼも嘴（くちばし）と鉤爪を器用に使い、ドラゴンの両足をまとめて縛った。

「・・・使われたのは『エロジオン』と言う薬だ。香のように燻（いぶして）して使う。これを吸い込んだ魔獣は酩酊（めいてい）、ひどく酒に酔ったような状態になるんだ。一時的に大人しくなるが、定量を越えると、意識が混濁（こんだく）して暴れ出す。薬を与えるとまた大人しくなるが、切れれば暴れる。その繰り返しだ。結果、暴れて自らを傷つけて死ぬか、飢えて死ぬかのどちらかだ」

　ローズは聞きながら、背中が寒くなるのを感じた。

　グリフォンのカイムと長く暮らしていながら、そんな怖い薬があるとは知らなかった。

　知らないというのは恐ろしいのだと、初めて思ったのだ。

「村人はこのドラゴンを、追い払ったのでは無く、捕まえたんだろうな。このくらいの大きさのドラゴンならば、おびき出して檻などに入れるのは、さほど難しくはない」

　フェルは、縛られたドラゴンを見下ろして言った。

「・・・生け捕りにした、という事ですか？」

　ローズの問いに、フェルはドラゴンに視線を向けたまま頷く。

「魔獣商人に売ろうとしたんだと思う。ドラゴンの成獣なら、高値で売れる。その上人間に馴れているのであれば、倍の値段になるんだ。大人しくさせて、馴らせようとエロジオン薬を使ったんだろうな」

　ローズは、魔獣亭で「カイムを売ってくれ」と言われた事を、思い出した。

　あの時商人は、自分に馴れているカイムに、金貨を山ほど出そうとした。

　つまり、それ以上のお金で売れるという事なのだろう。

　「人に馴れたドラゴンが欲しい」という者がいても、おかしくない。

　そしてそれに、大枚をはたいても良いという者がいても。

「野生の魔獣、しかも成獣を馴らすというのは、簡単じゃない。薬が切れれば、元の野生のドラゴンに戻る。それでは困るから、薬を使い続ける。結果、中毒にさせてしまったんだろう」

　フェルの話に、ヴァイゼが低く唸る。

　ローズは宥（なだ）めるように、ヴァイゼの喉を撫でた。

「こんな事になる前に、商人さんに引き取ってもらえば良かったのに」

「商人は来たんだと思うよ、だけど商談にはならなかったんだろう」

　服についた砂埃を払いながら、あっさりとフェルが言う。

「どうして？」

「エロジオンが普通に使われていたのは、２０年も前の話。今は、売り買いはもちろん、持つ事すら禁じられている。・・・禁制の薬を使われたドラゴンを、買い取る商人なんか居るものか」

　フェルの言葉に、ローズは目を見開く。

　使ってはいけない薬を、使った？

「ど、どうして・・・？」

　再度疑問を投げかけるローズを、フェルは困ったような微笑で見る。

　そして、「本当の事は、村人に聞かなければ分からないが」と、前置きしてから、自分の考えを話した。

「そういった禁制の品を、専門に売る商人が居るんだよ。・・・エロジオンを売りに来た奴に、そそのかされたんだろう。『魔獣に使って、大人しくさせて、商人に売り込めば大金になる』とか言われて。こんな痩せた土地の村は、大した産業も無くて貧しい。そこを付け狙われたんだな。２０年前までは、ごく普通に使われていた薬だから、受け入れやすかったのかもしれない。・・・と、なると、このドラゴンが村を荒らしていたのかも、疑わしいな」

　フェルの話を聞きながら、ローズは転がっているドラゴンへと目を移す。

　村を荒らしていたからではなく、ただ山で暮らしていたドラゴンだったとしたら、理不尽なのは人間の方ではないだろうか・・・。

　その時、ローズはある事に気づく。

「このドラゴンは、山から下りて来ましたよね。村で捕らえられていたドラゴンが、どうして山に居たの？・・・檻を壊して逃げ出したのかしら・・・」

　とにかくも山へ帰ったドラゴンは、薬を求めて山を下りて来た。

　薬が無ければ、もうどうにもならないからだ。

　薬は、捕らえられていた村にある事を、ドラゴンは学習している。

　ローズは、空からの眺めを思い出す。

　集落、つまり村が見えたのは、この山のふもとよりも、もっと下った方だった。

　山から村へ向かう途中に、このリンデン寺院があるのだ。

　村へ下りるよりも近くに、薬がある場所を知ったら、ドラゴンはそこへ行くだろう。

　薬は香の中に混ぜられていた。

　その香は、村から納められている。

　つまり、それは・・・

「・・・ドラゴンの始末を、寺院に押し付けた・・・」

　つぶやいて、ローズは自分の口を押さえた。

　言ってしまったものの、それはあまりにも身勝手ではないだろうか。

「俺も同じ意見だ、ローズ」

　きっぱりとした答えが、頭の上から降ってきた。

「ドラゴンは生命力が強い。檻に閉じ込めていても、武器で殺すのは容易じゃ無い。餓死させようとしても、飲まず食わずで三月（みつき）くらいは生き延びる」

　フェルは、ひとつため息をついてから、話を続ける。

「村が狩人に依頼を出したとして、エロジオンの事を気づかれたら困る。それで必死に知恵を出した。寺院に納めている香に、薬を混ぜようだなんて、なかなかの策士じゃないか。俺だってヴァイゼが居なければ、気づかなかった」

　なかば呆れたような口ぶりのフェルだが、ローズはどうにも腹立たしかった。

「・・・ひどい。禁制の薬を使った罰を、尼さんたちが受けても平気なの？それこそ、神様が怒ってしまうわ！」

　その剣幕に、フェルは軽い苦笑をもらす。

「寺院っていうのは特別な場所でな、この国の「決まり事」の外にあるんだ。だから、禁制の薬を使っても咎（とが）められないだろう・・・って魂胆（こんたん）なんだろうよ」

「だからって・・・」

　ローズは唇をかんだ。

　乾いた固い土に、毎日毎日、鍬（くわ）を入れて、重い水を運んで与えても、豊かな実りにはほど遠い。

　報われない労働に疲れてしまった、その気持ちは痛いほどに分かる。

　そこから逃げて来た自分が、村人に怒りを向ける事はできないのかもしれない。

　でも、だからと言って、何をしても許されるというのは、違うと思う。

　あの時・・・チャールズに襲われた時の事を、ローズは思い出す。

　泣きながら、謝りながらも、扉を開けてはくれなかった、リリィ。

　村人はリリィと一緒だと・・・思う。

　ふとポンポンと、宥めるように頭を叩かれる。

　フェルの柔らかな微笑みが、そこにあった。

「・・・だからな、なるべく魔獣は殺したく無いんだ」

　ローズは、フェルを眩しく見て、大きくうなずいた。

　その時、寺院から鐘を打ち鳴らす音が、響きわたった。