獅子の翼

第25話 聖堂の声

　バリバリッ！と大きな音を立てて、ローズの身体が家畜小屋の屋根を突き破る。

　衝撃があった後、柔らかいものにボスッ！と深く落ち込んだ。

　メーメーと、どこかで聞いた事のある啼き声がする。

　ローズは、大量の干し草の中に埋まっていた。

　藁葺き屋根には派手に穴が開いて、上空を旋回するヴァイゼが小さく見える。

　どうやら家畜小屋の中の、飼料置き場に落ちたらしい。

　屋根を壊した衝撃はあったものの、干し草がローズの身体を受け止めてくれたので、怪我らしい怪我はしていないようだ。

　ローズはどうにか身体を起こして、干草を支えている横板を伝って下に降りた。

　小屋の中には数匹のヤギがいて、突然空から降ってきた人間に驚いたのか、さかんに啼いている。

　屋根を突き破るとまでは、考えていなかった。

　ヤギたちの方へ落ちていたらと思うと、ローズは今更ながら、自分の無謀にゾッとした。

　ヴァイゼはきっと心配しているはずだ。

　無事だという事を早く知らせなければ、降りて来てしまうかもしれない。

　ローズは干し草が身体中についたまま、中庭の真ん中に駆け出し、空に向かって大きく手を振る。

　円を描くように飛んでいたヴァイゼは、ひとつ高く啼くと、そのまま風上の方角へと向かって行った。

　ローズはぐるりと周りを見回す。

　大きな四角い建物は回廊がめぐらされていて、そこから中庭と建物の行き来ができるようになっているようだ。

　走って回廊に上がり、尼僧たちの祈りが聞こえる方へと向かった。

　こうして建物の中に入ると、ドラゴンが壁を叩く音がやけに大きく聞こえる。

　建物自体が揺れるような感じもする。

　頑丈な石造りだから、これで済んでいるのだろう。

　木造だったらひとたまりも無い。

　けれどもフェルが言うとおり、このままこんな事が続けば、壁のどこかが壊れて、ドラゴンが中に入ってくるかもしれない。

　その恐怖は、建物の中と外ではこんなに違うものかと、ローズは実感した。

　これは早く解決しなければ。

　祈りの声に誘われるように走って行くと、複雑な模様を彫刻された扉に行き当たる。

　ローズはその扉を押し開いた。

　立ち込めた香の匂いが押し寄せる。

　蝋燭が灯された祭壇に向かって、尼僧たちが祈りを唱和していた。

　皆、一心不乱で、ローズという部外者が入って来てもなお、その祈りを途切れさせる者はいない。

　祭壇の手前に香炉が置かれているのを見つけて、ローズは尼僧たちの間を走りぬけ、それを手に取った。

「あなた！何をするのです！」

　最前列の尼僧に咎（とが）められる。

「外のドラゴンを退治するのに、これが必要です。貸して下さい！」

　しかし尼僧は、ローズの腕を掴んでそれを拒んだ。

「なりません！神のお道具を魔獣退治に使うなど、もってのほかです！」

　ローズは驚いた。

　まさか拒否されると思っていなかったからだ。

「必ずお返ししますから、持ち出すのを許して下さい！」

「いいえ！神聖なお道具を寺院の外に持ち出すのには、尼僧長様の許可が必要です！」

　尼僧は頑（がん）として、ローズを腕を離そうとしない。

「ドラゴンを退治しなければ、尼僧長様だって帰って来られないじゃないですか！」

「ですから私たちはこうして祈りを捧げているのです。この苦境を越えるのに神のご加護が必要なのです。どうぞ邪魔をしないで下さい」

　丁寧な言葉使いではあるが、完全な拒否を示される。

　気が付けばローズは、聖堂じゅうの尼僧たちから、嫌悪の視線を投げられていた。

　どうして分かってくれないのか。

　こうしている間にも、ドラゴンが身体を打ちつける音が響き、建物が軋（きし）みを上げる。

「早くしないとこの建物が壊れてしまうのよ！それでも良いと言うの？」

　たまらずに声を荒げる。

　だが、尼僧たちは悟りきった顔で口々に言った。

「それが神の御意思なら」

　ローズは腕に縋りつく尼僧を、力ずくで振り払う。

　そして祭壇を背に、尼僧たちの前に立った。

「もしこれが罪だと言うのなら、その罰はわたしが受けると、神様に伝えなさい！」

　言い放って、香炉を両手でしっかり抱えると、ローズは聖堂を飛び出した。

　そしてお腹の底からの大声を出す。

「フェルさんっ！フェルさーんっ！」

　名を呼びながら、玄関へとひた走る。

「ローズ！」

　玄関の扉の向こう側から、フェルの声が聞こえた。

　それだけではない、ドラゴンの唸りも聞こえる。

　そうか、この香炉の匂いにつられているからだ。

　こんなものを持ったまま外に出たりしたら、それこそドラゴンの爪で裂かれるかもしれない。

　足が震える。

　でも・・・！

「合図したら出て来い！いいな！」

「は、はいっ！」

　扉の向こうで、フェルがドラゴンと格闘する気配を感じる。

　ヴァイゼの翼が羽ばたく音もする。

　きっと、風上で黙って待っている気になれないのだろう。

　それを咎めるフェルと、半ば口げんかしながらやっている。

　ふいにズドン！と何か大きなものが転がる音が立った。

「今だ！」

　声はヴァイゼのものだった。

　ローズは扉を開けて、外へ飛び出した。

　見えたのは地べたに転がるドラゴンと、肩で息をするフェルだ。

　・・・倒したの？

「怪我は無かったか？ローズ」

　ヴァイゼの声がする。

　ちゃんと風上の、あの茨の前に居た。

「よくやったな、それを貸してくれ」

　手を差し出すフェルに、ローズは香炉を渡す。

　その時、倒れていたドラゴンがモゾモゾと動くのが見えた。

「ローズ！ヴァイゼのところまで下がれ！」

　フェルがローズを押しのけるようにして前へ出る。

　ドラゴンは再びカッと目を開き、反動を付けて身体を起こした。

　ローズはヴァイゼの元へと走る。

「ほら、お前さんが欲しかったものはこれだろう？」

　ドラゴンに見せ付けるように、フェルは片手で香炉を高く上げた。

　その裂けた口を吊り上げて、ドラゴンが笑ったように見えた。

　ひときわ高く吼えたドラゴンは、フェル、いや、香炉に向かって突進してくる。

　ドラゴンの伸ばした手が香炉に届くか、と、いうほどの間合いで、フェルは手に持っていた香炉を、勢い付けて空へと放り投げた。

　高々と投げられた香炉を追って、ドラゴンは二本足で立ち上がり、それを受け取ろうと両手を挙げた。

　瞬間、フェルの槍が、無防備に開かれたドラゴンの右胸を穿（うが）つ。

　香炉が地面に落ちたその後に、地響きと土埃（つちぼこり）が上がって、ドラゴンは仰向けに倒れた。

　フェルは大きく息を吐くと、ローズとヴァイゼを振り返る。

「もう大丈夫だ」

　駆け寄ったローズは、フェルの足元に転がっている香炉に、土をかけて消し止めた。

　これでもう、ヴァイゼたちにとっての危険な香りは立たないはずだ。

　そして恐る恐る、倒れているドラゴンを見る。

　白目を剥いて、固まったように動かない。

「完全に気を失っている。少しの間は動かないだろう」

　見ると、フェルの槍は穂先が下を向いていた。