獅子の翼

第59話 最終話 朝陽に飛ぶ

　玄関では、カイムを抱いたローズが、ヴァイゼと一緒に待っていた。

　ダーヴィッドに遅れて、フェルが階段を下りて来る。

「ダーヴィッドさん、どうぞお気をつけて」

　ローズが見送りの挨拶をすると、ダーヴィッドはローズの手を恭しく取った。

「姫君、あなたがこうして生きておられる事が、母君の何よりのお望みでした。それゆえに、あなたをお手放しになられたのです。どうぞそれを、覚えておいて下さい」

　そう言って、ローズの手に口付ける。

　そしてダーヴィッドは、フェルに頭を下げると、馬車に乗り込んだ。

　庭園を抜けて、門を出て行く馬車を見送りながら、ローズが小声でフェルに言う。

「わたし、『お城に連れて行く』って言われてしまうかと、ちょっと思っていました」

　ペロッと舌を出して、首をすくめた。

「行ってもいいんだぞ、王女様」

　フェルがニヤリと笑って、意地悪く言うと、ローズはプルプルと首を振った。

「行きませんよ。・・・だいたい、王女様ってどんな仕事をするのですか？」

「え、仕事？・・・どんな仕事してるんだ、ヴァイゼ？」

　急に水を向けられて、ヴァイゼも首を傾げる。

「わたしは魔獣狩人の仕事をしますから、王女様にはなれません。・・・フェルさん、わたし薬草の本を読んでいるのですよ。絵が付いている本を、おじい様が貸して下さったのです。フェルさんがヴァイゼを治療していたのを見て、わたしも覚えた方が良いと思って」

　ローズは笑顔で言った。

「・・・そうか」

　フェルが微笑む。

「このお庭にも、傷に良い薬草があるのです。・・・ほら、あの黄色い花ですよ」

　庭園の右端を指差したローズは、そのままその方向へ走って行った。

　ローズの腕から飛び立ったカイムが、楽しげな啼き声を上げる。

　その光景を、フェルは目を細めて見た。

「・・・どうかしたのか、フェル」

　ヴァイゼが様子を気にしてくる。

「いや・・・」

　言いかけて、フェルは薄く笑った。

　やはりヴァイゼはごまかせない。

「ヴァイゼ、話がある」

　ヴァイゼは青紫の瞳を、フェルへ向けた。

　それから、１０日ほど過ぎた日の事。

　西の空に月が残る夜明け前、ふとした気配で、ローズは目を覚ます。

　カーテン越しのバルコニーに、人の影が長く落ちていた。

　一緒に寝ていたカイムが、声を上げて飛んで行く。

　ベッドから降りたローズは、カーテンをめくった。

「・・・フェルさん？」

　バルコニーに立っていたのは、フェルだった。

　傍らにはヴァイゼもいる。

　ローズはガラス戸を開いた。

　フェルの格好は厚手のマントで長身を包んで、肩口からは背負った槍が斜めに出ていた。

　魔獣狩人の支度だった。

「出発ですかフェルさん。すいぶん急ですね」

　ローズの声に、フェルはただ微笑みだけを返す。

「少し待って下さいね、すぐに着替えますから」

　そう言ってローズは、自分の服がしまってある戸棚へと駆け寄った。

「いや、いいんだ。別れを言いに来ただけだから」

　え・・・？

　戸棚の取っ手を握ったまま、ローズはフェルを振り返った。

「俺とヴァイゼだけで行く。お前はカイムとここに残れ」

「どうして？」

「お前には学ぶ事が沢山ある。ここで勉強した方がいい」

　フェルの言っている事が理解できない。

　ローズは、長い寝巻きの裾に足を取られながら、フェルの元へと走った。

　つんのめりそうになった身体を、フェルの腕が抱きとめる。

「どうして？わ、わたしが邪魔になったの？」

「そんなはずないだろう」

　フェルが笑う。

「勉強なら旅先でもできます。本を持って行くもの」

「文字だけじゃない。他にも学ぶべき事は沢山ある。お前はエルーガの王女だろ、相応の教養を身に着けなくてはな。祖父様の元でならそれが受けられる」

　ローズは呆然として、フェルを見上げた。

　思ってもみなかった。

　フェルがそんな事を言うなんて。

「わ、わたしは魔獣狩人になります！わたしが決めた事です！もう他の誰にも、わたしの事を決めてほしくはありません！」

　フェルの腕を握り締めて、ローズは強く言った。

　だがフェルは、まっすぐにローズの目を見つめて、ゆっくりと首を横に振った。

「よく聞くんだローズ。これからお前が、自分で決めた道を間違いなく歩く為にに、必要な事なんだ。お前がどう思おうと、お前がエルーガの王女であり、ヴルツェル皇帝の血を引いている事は、間違い無い事実だ。必ず、お前を利用しようとする者が現れる。それらから自分を護る為に、知らなければならない事が沢山ある・・・分かるよな？」

　ローズも首を振る。

　分かりたくない。

　それが正しいのだとしても、理解したくない。

「それでも一緒に行きたい！フェルさんと一緒に！」

　握ったフェルの腕を決して離さないと、ローズは力を込めた。

「・・・一年だ。来年の夏、必ず迎えに来る。そして魔獣狩人の仕事を教える。約束だ」

　宥めるようにフェルが言う。

　ローズは何度も首を振った。

「一年も離れているなんて、嫌です。こ、ここに置いていかれたら、きっとフェルさんは安心してしまって、帰って来ない。きっと、きっと・・・」

「・・・ローズ」

　苦しげな声で名前を呼ばれて、ローズは顔を上げる。

　大きな手が頬に触れたと感じた瞬間、フェルの顔が間近にあって、唇が柔らかく塞がれる。

　口付けだと理解した途端、ローズの身体から力が抜けて行った。

　初めての事で、どうして良いのか分からない。

　唇が離れて、フェルが自分を見ているのが分かっても、恥ずかしくて顔を上げる事ができなかった。

　するりと、フェルの腕がローズから離れる。

　気づいた時には、フェルはヴァイゼに跨っていた。

　ヴァイゼの翼が、大きく羽ばたく。

「元気で、ローズ」

　フェルの声を残して、ヴァイゼはバルコニーから飛び立った。

　ローズは駆け出して、バルコニーの手すりに取りすがる。

　カイムがヴァイゼの後を追って、飛んで行った。

「待って！わたしも連れて行って！」

　力いっぱい叫ぶ。

　バーチ家を逃げ出した夜と同じように。

　・・・しかし、今度は・・・戻って来ない。

「お願い・・・置いて行かないで・・・」

　涙がこぼれる。

　フェルを乗せたヴァイゼの姿は、上り始めた朝陽に溶けて、どんどん小さく、見えなくなって行ってしまう。

　ローズはバルコニーの手すりに頭を付けたまま、いつまでも泣いていた。

　小さなグリフォンが、追いすがろうと、懸命に翼を動かしている。

「・・・カイム、ローズの元に戻ってやってくれ。ローズを頼んだぞ」

　ヴァイゼはそう言うと、吹き上げる風を捕らえて更に高く飛んだ。

　追いつけないと知ったカイムは、「キュー」と大きく啼いて、館の方へと戻って行った。

「・・・後悔しないのだな？フェル」

　ヴァイゼが問う。

「多分、な」

　そう言ってフェルは、自分の唇を指で触れた。

「・・・柔らかい唇だったな」

　ヴァイゼが呟く。

「そうだな」

　フェルはおざなりに返事をした。

　・・・。

「・・・ヴァイゼ、今の会話、どこかおかしくないか？」

「気のせいだろう」

　それこそ気の無い返事だった。

「不機嫌だな、相棒」

　珍しい、という言葉を、フェルは辛うじて飲み込んだ。

「その理由を語れというのならば、地上に降りた方がお前の為だと思うが」

　冷ややかな声に、フェルは苦笑しながら鞍の取っ手をしっかり掴む。

　この高さから振り落とされては、命が無い。

　ローズを置いて行く、という決断に、ヴァイゼも納得したはずだった。

　けれど、実際に別れとなると、感情的になってしまうのだろう。

　それにしても、ヴァイゼには珍しい事だ、とフェルは思う。

　・・・分からなくもないが。

「フェル、後悔しているか？」

「さっき言ったろ、多分しないって」

「ローズを連れて来た事だ。後悔するのは先だと言っていた」

「・・・ああ、それか」

　東の海から朝陽が昇って、フェルはまぶしさに目を細める。

「後悔したよ。・・・俺じゃ無ければよかったのに、って何度か思った」

　結局、何もしてやれなかったと、思う。

　護ると言いながら、護ってもらったのは自分だったと、思う。

　だから、今度こそローズを護りたい。

　だから・・・。

　ローズが掴んでいた腕に、ピリッと痛みが走った気がして、ふと目をやった。

「・・・フェル」

　大きなため息と共に、ヴァイゼが呆れたというような声を上げる。

「そんな事を言うようでは、お前もまだまだ未熟だな。ローズ同様、少し腰を据えて学ぶ必要があるのではないか？」

　そう来たか・・・。

　思わずフェルは、笑いを洩らす。

　そして、後ろを振り返った。

　やけに見晴らしの良い背中越しに、小さく王都の街並みが広がっている。

「・・・本当に戻らなくて良いのか？」

　ヴァイゼが聞いた。

　もう、館は見えなかった。

終