獅子の翼

第58話 運命を越えて

「生きているんだろう？ヘレン王妃は」

　フェルの言葉に、ダーヴィッドはゆっくりと指を下ろした。

「なぜ、そう思うのです？」

「お前がこうして生きているからさ、ダーヴィッド」

　その明確すぎる答えに、ダーヴィッドは観念したような笑みを浮かべる。

　ヘレン王妃が収監されていたアロゲント牢獄は、火災により焼け落ちた。

　その時の焼死者のなかに、ヘレン王妃も居た・・・はずだった。

「焼死者の半分は損傷が激しくて、人物の確定が困難だった。焼死者と生存者の数が、収監者の数と一致していたので、ヘレン王妃も焼死者として数えられたが、王妃と分かる死体は無かった。・・・焼死体とヘレン王妃を、すり替えたんじゃないか？」

　フェルの推理に、ダーヴィッドは笑って首を振った。

「そう簡単には行きませんよ。火災の原因は、看守の火の不始末であった事は、はっきりしているのです。ヘレン様を逃がしてから、死体を用意するなんて事は、無理です」

「それじゃあ・・・」

「ですから、記録の方を書き換えました。収監者を一人減らしたのです」

「は・・・」

　言い出したフェルの方が、言葉を失う。

　ダーヴィッドは、静かな声で話し始めた。

「・・・あの火災現場で、私はヘレン様を見つけ、逃がしました。どこに逃げられたか、無事に逃げおおせたか、私には分かりません。私はヘレン様と共に逃げる覚悟でしたが、あの方はそれを拒まれたのです。ですから私は、自分の馬を差し上げ、その場から逃がしたのです。それが・・・別れでした」

　それは、予想外の答えだったのだろう。

　フェルはうつむいて沈黙する。

　やがて、小さな声で、

「・・・やっぱり牢獄へ入れなければ良かった。俺のせいだ・・・」

　と、呟いた。

　その落ちた肩を、ダーヴィッドの手が触れる。

「いいえ、その決断へ誘導したのは私です。ヘレン様を護るために、あなたがそう決断するように仕向けました」

　フェルの顔が、ゆっくりと上がった。

「・・・フェル、いつだったか王宮で、あなたを怒鳴った事を覚えていますか？あなたが、サイモン卿から『私に操られている』と言われたのを怒って、私を宰相に据えると言った時です」

　すぐにフェルが頷いた。

「覚えている。あの様子をマリウスに見られていたのが、全ての発端だった」

　ダーヴィッドは「ああ・・・」と、腑に落ちたように、薄いため息をついた。

「あのサイモン卿の指摘は、全くもって正しかった。私は図星を指されて、動揺したのです。・・・私は、私の恋心のために、あなたを国王に仕立てました。『神託の王』の名を利用して、あたかもそれが運命であったかのように、策を弄（ろう）したのです」

　その言葉は、庭のヴァイゼにも届いていた。

　あの、ヨークレフト城を取り囲む群衆を見て、ダーヴィッドが「運命を利用する」と言ったのを、思い出す。

「民衆の要求通りにあなたを国王にして、ヘレン様の身柄を保護しようと考えました。牢獄に収監させたのは、暗殺や襲撃からヘレン様を守るためでした」

　ダーヴィッドが、庭のヴァイゼへ視線を向ける。

　細い月明かりだけの夜、この距離では、はっきりと姿形は見えないだろう。

　あの夜の、ヨークレフト城の屋上のように。

　それでもヴァイゼは、ダーヴィッドに向かって頷いて見せた。

「・・・王太后に手紙を書かせたのも、お前か？」

　フェルに問われて、ダーヴィッドが「ええ」と、頷いた。

「ヘレン様を『フレデリク王の正妃にしたい』と、熱望したのは王太后様なのですよ。ですから、『その責任を問われますよ』と、脅しました。王太后を押さえた後は、割りと簡単でしたね・・・色事に持ち込むまでも無かったですよ」

　ニヤリと口の端で、ダーヴィッドが笑う。

　あの当時、世間でそう噂があったのを、承知していたのだろう。

「フェル・・・私は１０年前、入れ替わったマリウスから、あなたが王宮へ帰って来た事を聞いた時、本当に嬉しかった。・・・だから、マリウスにこのまま国王で居るように奨めたのです」

　フェルが目を瞠る。

「ただのフェルとして、生きて欲しかった。生まれた時からずっと、『神託の王』の名に縛られ、痛めつけられていた、あなただったから・・・」

　ダーヴィッドが微笑んだ。

　そして、耳飾（ピアス）の付いたフェルの耳を、軽く引っ張る。

「・・・とはいえ、なかなか奔放に生きて来たようですね。いったい、いくつ開けたんです、これ」

　フェルはサッと顔を赤くして、

「俺の勝手だろ」

　と、その手を払いのけようとする。

　だが、そのダーヴィッドの指は、フェルの手をすり抜けて、額の傷に触れた。

「よく、今まで生きていてくれましたね・・・フェル」

　そう・・・言った。

　フェルが、無言でうつむく。

　その肩が、小刻みに震えていた。

　ヴァイゼは翼を広げて、庭を飛び立つ。

　ここに居たのでは、フェルは素直に泣けまい。

　なるべく遠くへ行こう。

　フェルの声が聞こえないほど、遠くへ。

　ヴァイゼは夜の闇に溶け込むように、飛び去って行った。

　翌日の昼過ぎ、王宮からダーヴィッドの迎えが到着した。

「・・・祖父（じい）様は送りに出ないのか？」

　玄関へ向かう廊下で、フェルがダーヴィッドに聞いた。

「人前で取り乱したく無いそうです。事が落ち着いたら、私もまた来ますから・・・」

　後ろを振り返りながら、ダーヴィッドが言う。

　行方不明だったダーヴィッドが帰城して、宰相のサイモンが辞職した。

　それだけでも、政府内は大変な騒ぎだろう。

「内政の事もなのですが・・・」

　ダーヴィッドがそこで言葉を切って、また後ろを振り向く。

　フェルは目顔で頷いて、辺りに誰も居ない事を確かめてから、廊下の隅に寄った。

「・・・コライユとヴルツェルが和平交渉に入った、という話を知っていますか？」

　小声でダーヴィッドに問われ、

「噂程度では」

　と、答える。

　コライユ王国とヴルツェル帝国は、このエルーガ王国と国境線を争って、長く戦争をしていた。

　そのコライユが、ヴルツェルと和平を結ぼうとしているという噂があった。

　もしそれが本当であれば、ヴルツェルはコライユに向けていた戦力を、エルーガに向けてくる可能性が大きく、戦況はエルーガに不利に動いてしまう。

「ヴルツェル側からコライユに働きかけているそうです。理由は、ヴルツェル皇帝の健康不安と、それに伴う皇位争いらしく・・・」

　どこの君主も大変だな・・・。

　フェルは自身に起きた事を思って、少々うんざりした顔をダーヴィッドに向ける。

　ダーヴィッドは苦笑を返すと、話を続けた。

「ヴルツェル皇帝には、皇后との間に三人のお子が在りました。ヴルツェルは性別に関係無く、母親の身分と生まれた順番が一番上の子供に、第一継承権があります。ヘレン様の姉上が皇太子でしたが、一昨年、子供が無いまま亡くなりました。今はヘレン様の弟君が皇太子に就いています。ですが、このお方も虚弱な体質らしく・・・」

「つまり、今の皇帝が死ぬ事があれば、その虚弱皇太子が皇帝になる。そうなる前に戦争をどうにかしたい・・・って腹なんだな」

　フェルが話を受ける。

　ダーヴィッドが頷いた。

「それでヴルツェル皇帝は、ご自分の孫を、今の皇太子の、次に据えたいようなのです。ですが、今の皇太子にもお子様が居ません。皇帝の庶子には孫があるのですが・・・」

「おい、それは・・・」

　言葉の先を遮るように、ダーヴィッドはフェルの肩に触れる。

「ヴルツェル皇帝は、嫡出の孫を探しているそうです」

　嫡出の孫・・・それはヴルツェル皇帝の嫡出である、ヘレン王妃の子供。

　ローズか・・・。

　フェルは声に出さずに呟いた。

「あなたに、それを承知しておいて欲しかったのです。姫君は、あなたを師匠として、魔獣狩人を目指しておいでだと、おっしゃっていたので・・・」

　そう言うと、ダーヴィッドはフェルから離れて、一人廊下を歩いて行く。

　フェルは唇を引き結んで、廊下の隅に立ち尽くしていた。