前のエピソード――第5話　３人で朝食

「えっ！？　アベル叔父さん、あたしのパーティに入ってくれるの！？」

　先程までの恥ずかしがるような、どこかオレに対して距離を取るような態度はどこへと行ったのか、クロエがテーブルに身を乗り出して、こちらをキラキラとした黒い瞳で見ていた。その予想外の勢いに押されて、オレはのけぞるように身を引いてしまう。

　どうしたってんだクロエは？　なんだか急に活き活きとしやがった。

「あ、あぁ。ちょっとパーティメンバーと折り合いがつかなくなってな。今のオレはどこにも所属していない。それでもし、クロエがよかったらでいいんだが……オレをパーティに入れてくれないか？　７人目でもいいからよ」

　冒険者パーティの人数は、６人までと相場が決まっている。それが、神の課したルールだからだ。

　ダンジョンというのは、神が創った魂の精錬所って説が一般的だ。本当かどうかは知らないが、主に教会の連中がそう説いて回っている。魂がどうのって話はよく分からないが、ダンジョンに潜ると恩恵があるのは確かだ。

　その恩恵というのが、ギフトの成長である。ダンジョンのモンスターを倒すと、ギフトが成長するのだ。

　勿論、普段の生活の中でもギフトは成長していく。しかし、ダンジョンのモンスターを倒すことに比べたら、その成長速度は遅々たるものだ。

　なぜ、ダンジョンのモンスターを倒すとギフトの成長が促進されるのかは分かっていない。だが、先人たちの試行錯誤の結果、分かってきたこともある。その一つが、一度にギフトの成長の恩恵に与れるのは、６人までいうことだ。

　ダンジョンの入り口には、必ず台座に鎮座した白い巨大な真珠のようなものがある。そこでダンジョンに挑戦するパーティメンバーの登録ができるのだが、このパーティの上限人数がまず６人だ。

　とはいえ、べつにダンジョン自体に上限人数は無いので、７人目以降もパーティと一緒にダンジョンに潜ることはできる。しかし、パーティメンバーがモンスターを倒しても、ギフトの成長の促進という恩恵があるのはパーティとして登録した６人までで、７人目以降はなんの恩恵も無い。

　パーティメンバーの誰よりも戦闘で活躍したとしても、パーティメンバーの中になにもしていない奴がいたとしても、７人目以降は恩恵に与れない。

　ちょっと納得いかないものを感じるが、それがダンジョンのルールなのだから仕方がない。

　そのため、多くの冒険者パーティは、６人編成だ。たまに５人のところがあるくらいか。

　いきなりパーティメンバーを追放するなんて、普通じゃ考えられない暴挙だが、オレをパーティから追放したクロヴィスたちの考えも分からなくもない。６人という限られた人数で、よりパーティの質を高めるために、不要になったオレを追放して、新たな戦力をパーティメンバーに加えようというのだろう。

　まぁ、いきなりこれまで苦楽を共にしてきたパーティメンバーの追放する冒険者パーティなんて、怖くて誰も命を預けられないだろうがな。あのバカどもは、常識ってものを分かっちゃいない。

「大丈夫よ！　ウチ、５人パーティだから！」

　クロエが更にグイッと笑顔で顔を寄せてくる。その眩しい笑顔に、オレの暗くなりかけてた心に、まるで一条の光が射した気分だ。

「そりゃちょうどいいが……なんで５人なんだ？　いいメンバーが見つからなかったか？」

「えっ？　あ、うん。ま、まぁそんなとこ……かな。それより！　ほんとにウチに入ってくれるの？　言っちゃあれだけど、あたしたちまだ初心者よ？　アベル叔父さんならもっといいところがあったんじゃないの？」

　そう言われて、チラリとシヤにクランに誘われていたことを思い出したが、オレはクロエに首を横に振ってみせる。

「いいんだよ。オレのことなんて気にするな。使えるものは便利に使っておけって」

　オレは、べつに稼ぎやギフトの成長が目当てで冒険するわけじゃない。クロエを護るために冒険するのだ。他のことなんて二の次三の次である。

「それよりも、クロエはいいのか？　叔父さんがパーティメンバーになっ……」

「いいわよ！　いいに決まってるじゃないっ！」

　クロエがオレの言葉を遮って、噛み付くような勢いで答える。クロエはオレがパーティに入ることを認めてくれるようだ。ありがたい。しかし、一番の難関がまだ残っている。

「クロエはよくても、他のパーティメンバーはどうだ？　こんなおっさんがパーティに入るのなんて嫌じゃないか？」

「大丈夫よ！　きっと！」

　クロエは自信満々に答えるが、オレには不安しかない。クロエのパーティメンバーを遠目から見たことがあるが、皆成人直後ぐらいの若い女だった。オレは若い女の子たちに歓迎されるような、スマートなかっこいい男ではない。そうじゃなくても、若い女の子の中におっさん一人だ。明らかに浮いている。異性がパーティメンバーになるのを嫌がる子も居るだろう。正直、不安しかない。

「そうは言うがな……やっぱり直接メンバーに話して了解を取った方がいいと思うぞ？」

「そうね。分かったわ！」

　クロエはテーブルの上から身を起こすと、スカートを翻して玄関へと走っていく。思いついたらすぐ行動のクロエらしい決断の早さだ。さっそくメンバーに確認に行くつもりだろう。