幕末陰陽傳 天主の杯

第21話 迷霧

　どうしたものか――と、参道を賑やかす人の流れを見ながら、山南は溜息を吐いた。

　豊壺屋を後にしたのは、昼すぎのことである。

　空腹を覚えた山南は、祇園社の前にある茶店に腰を降ろした。

　先ほど聞かされた話に、思考が追いついていない。

「天羽四郎衛門か…………」

　幼少の頃、漁で遭難しオランダ船に救助され西洋に渡り、その後フランス商人の養子となり『ベタニア商会』なる貿易商として日本に戻った。

「キクノス・マス・ダ・シィロ」なる名を持ち、切支丹の本山ともいえる『教皇庁』の代理として、ゼスの遺品――聖遺物である『聖杯』を探しに来たといった。

　天羽の話を信じるなら、諸外国がこぞって開港を迫ったのも『聖杯』を求めてのことであるというが、にわかには信じられぬ。

　だからといって、天羽が嘘を言っているとは思えなかった。むしろ山南には、天羽の語った事は、ほぼ真実なのであろうと確信があった。ただ、意図的に語っていないものがあるのだろう。

　それよりも確信を持ったことがある。

　二つの場所で見つかった裸の女の遺体。この事件の裏には間違いなく天羽四郎衛門の存在がある。

　子袋に詰め込まれた黒塗りのまりあ観音。

　遺体に刻まれた西洋の文字。

　いずれも切支丹とは無関係ではないこれらは、呪術的な意図をもって仕掛けられたことは明白。

　天羽のが絡んでいるのだとすれば考えられることは一つ。『聖杯』を見つけ出すためだろう。

　どのような術理であるのか分からないが、西洋の術式と考えて間違いはない。

　だが何故、山南を呼びつけてまであのような話を聞かせる必要があったのか。

　確たる確証もないこの状況で、新撰組を動かすわけにはいかない。或いは近藤であれば、山南の話に耳を傾け一考してくれるかもしれない。

　だが問題は土方だ。

　徹底した合理主義者である土方は、己の眼で見えるもの――剣で斬れるもの――しか信じない。

　昨夜の験者が逃げた件からして、土方の関心のなさがうかがい知れる。

『呪』などという見えないモノを語る験者よりも、それを逃がしてしまった隊士の不手際こそに関心をおくのだ。

　近藤も、そうしたことを充分に理解しているから、伏見丹の一件は土方に任せ、こちらの案件を山南に預けたのだ。

　同じ副長という立場なれど、山南と土方の立ち位置はまるで違う。

　局長である近藤を支えるという意味では同じであるが、隊の実務を取り仕切っているのは土方である。

　会津藩との折衝など対外的に動くことの多い近藤に代り、新撰組の実働を指揮しているのは土方である。

　そもそも、あの二人は旧知の仲である。土方に対し、近藤が厚い信をおくのは当然であろう。また土方もそれに足るだけの能力を持っている。

　それは山南も認めている。

　だからこそ山南は、土方と同じ副長でありながらも、一歩引いた立場でいることを、良しとしている。

山南と土方の事を、近藤は己の両の腕と評してくれるが、そうではない。

　新撰組を船と例えるならば近藤は舵であり、土方は帆なのである。山南などはせいぜいが櫂のようなものである。

　近藤が船（新撰組）の目的地を見据え、土方が船（新撰組）を進ませる。それが新撰組なのだ。

　山南の役目は、船が止まらぬよう、あるいは行く先を違わぬよう時たま波をかけば良いのである。

　だからこそ昨夜の一件。土方に黙っているわけにはいかなかった。

　土方の作った『局中法度』。寄せ集めの隊を纏めるには必要なのは分かる。武士以上に武士らしくあらねばと思う気持ちも分からなくはない。

　だが純粋すぎる清廉さは、時に血を好む。それは『天誅』に酔いしれていった攘夷派たちが証明している。

　船は、舵と帆だけで進むものではない。そこには人が乗り、向かうべき場所が有るのだ。

　そうでなくとも、殺伐とした任務をこなす新撰組（船）を押す風は血風である。

　血桶のような船（新撰組）は、もう見たくなかった。

　たとえ血で血を洗うような任務であろうとも、それは人の世の業、であれば納得もできよう。それは『陽』のこと。

　だが、神や魔物の跋扈（ばっこ）する闇は人外の『陰』の理。

　それ故に天羽の絡んだこの話、新撰組に持ち込みたくはなかった。

　どうしたものか——

　賑やかに人の行きかう往来に、山南は眩しそうに眼を細めた。

　眼前に広がる京の町は、江戸で眼にしていた光景とは趣を異にしている。

　喧騒に溢れ、人々の活気が脈動するかのような江戸の町に対し、千年悠久の刻の流れの中で紡がれる京の人々の暮らしは、緩やかな大河の流れを思わせる。

　だが一つ確かなのは、この国のどの町里であろうとも、人々の笑顔溢れる光景が山南はなによりも好きだった。

　西洋列強諸国の進出や佐幕派と尊攘派の対立。そのようなもの、市井の人々には関係のないことである。

　ましてや神や魔物など、物語の中だけで紡がれていけば良いこと。この世の理の向こう側。陰の理が市井の人々を脅かすことなどあってはならぬ。

「矢張り逃げることなどできませんか……」

　山南は己の掌を見つめ、諦めたように苦笑した。

　よし――と、山南は立ち上がった。

「そういえば……」

　あの男はどこに絡むのだ――――脳裏に、あの飄々とした漢の顔が思い浮かんだ。

　それは本当なの――と、弓月が柳眉をしかめた。

「はい」

　ここのは頷いた。

　喧騒に賑わう人波から気配を消すようにして、二人の女は路地の際に立っている。

　弓月が奥に立ち、その前にここのが立っている。その様子はまるで弓月の姿を庇うように見える。

「山南はんが豊壺屋に……」

　弓月が溜息を吐いた。

「警戒が厳しく、侵入することは無理でしたが、取り急ぎ報告をと思いまして」

　ここのが悔しそうに首を振る。

「良いのよ。無理してここのに何かあったら大変だもの」

　弓月が優しく微笑みかける。

「それにしても、どうして山南はんが――」

　白い顎に手をあて、弓月は眉根を寄せた。

「例の廃寺に続き、今度は天羽と接触。蔵美屋での事もありますし、山南敬助がただの侍であるとは思えません」

「そうね」

　弓月が顔を曇らせる。

「あの時――――」

　指先を見つめる弓月の脳裏に、山南の手の温もりが思い出される。

「山南敬助に話すのは、もうしばらく様子を見てからの方が宜しいのでは」

　ここのの言葉が、弓月の心を引き戻した。

「なぜ？　あなたも山南はんは信頼がおけそうだと言ったじゃない」

「ですが、それはあくまでも見立ての事。実際、天羽との接触によりどう転ぶか分からないでは」

「山南はんは、そんなお人やない」

　思いもかけぬ強い口調に、ここのが眼を剥く。

「ご、ごめんなさい」

　俯くここのに、弓月が頭を下げた。

「――もう、良いのではありませんか」

「えっ？」

「このまま、市井の生活に紛れてしまって良いのではありませんか」

　はっきりとした口調でここのは言った。

「な、何を言うの――」

「ここで止めてしまっても、文句を言う人も怒る人もいませんよ」

「――止めて」

「あの日。村が滅んだあの日、あなたの御役目も全て一緒に消えてなくなった。それで良いじゃないですか」

「止めて」

「京じゃなくてもいい。江戸でも長崎でも行って普通の生活を続けましょう。私もどこまでも一緒に行きますから――」

「止めて！」

　叫びにも近い言葉が、弓月の口をついて出た。

　ここのが思わず言葉を飲み込む。

　だが、弓月は頬を強張らせたまま、視線は人波を凝視していた。

　山南敬助――――弓月の唇が動いた。

　ここのに視線を合わせぬまま、弓月は軽く首を垂れると、路地奥へ消えた。

　背後の気配を察したここのもまた、人の波に紛れた。