幕末陰陽傳 天主の杯

第45話 陰陽稽古

　稽古をつけてくれ――沖田が言った瞬間、二人の間に火花（殺気）が弾けた。

　山南は本能的に跳び退り、沖田と間合いとる。

　およそ畳二枚――二間にも満たぬ間合い。互いに剣を抜けば、一足一刀の間となることは必至。だが二人の剣は、いまだ互いの鞘の内だ。

　山南のすぐ左側には樫の机。対して右側は廊下を隔てる障子。

　これでは、山南が抜刀する際に、樫の机を気にしなければならない。それに対して、沖田が剣を抜くに妨げるものは無い。

　沖田相手に、この立ち位置の差は致命的である。

　――と、そんな山南の心中を察したか。沖田の腰がわずかに沈んだ。

　すぅ――と、沖田の右手が上がり指の皮一枚、柄に手が触れる。

　握りはしない。触れているだけである。

　同時に、全身が発条（ばね）のようにたわみ、沖田の身の裡に殺気が漲る。

　それに対し山南は、静かにそこに在った。

　自然体――気負いも力みもなく、程よく弛緩した筋脈。その一方で、足の裏から頭頂まで芯が透り骨で立っている。

　その姿は天地を貫く一本の柱のようである。

　両手は脇に垂らされ、剣を握るそぶりすらない。

　静で在りながら動に満ちた沖田。

　柔で在りながら剛を秘めた山南。

　同じようにそこに在りながら、全く異なる性質（たち）で対峙する二人。

　すでに、沖田の抜身の殺気が痛いくらいに、山南の頬を嬲っている。

「どうしました。稽古をつけて欲しいのであれば、そちらから来るのが礼儀ですよ」

「――山南さんこそ」

「なんです？」

「そのように構えも取らず、私を甘く見ているのですか」

「まさか」

　山南の眼尻に、春風のような笑みが浮かんだ。

「……舐めるな」

　ぽつり――と、沖田が呟いた。

　瞬間――たわめた全身の発条（ばね）を、沖田が解放した。

　颶風の如く、一瞬で間合いを詰めた沖田が、躊躇なく剣を抜き放つ。

　右脇から首へ斬り上げる、必殺の斬撃。

　切っ先が、山南の襟に触れたその刹那。

　ふわり――と山南が下がった。

　一瞬でも遅れれば身を斬られ、逆に早ければ更に詰められる。

　まさにその狭間となる絶妙の呼吸で、沖田の剣を外す。

　沖田に生じた刹那の虚に、山南は手に隠し持った呪符を放った。

　最初から山南には、沖田と斬り結ぶ気はなかった。

　天羽にかけられた呪を解くために、この一瞬を誘ったのだ。

　だが――

　切り返した沖田の剣が、山南の呪符を切裂いた。

「このような子供騙し！」

　舐めるな――と、沖田が踏み込む。

　迅い――

　沖田の剣が、山南の頬を裂く。

　血飛沫が糸を引き、次々と繰り出される剣を、山南が躱す。

　だが。

　きゅいぃん！

　咽喉の真ん中を狙って突いてきた沖田の切っ先を、山南はついに己の剣を抜いて弾くしかできなかった。

「やっと本気になってくれましたね」

　鬼火のように沖田の瞳が嗤う。

「仕方ありませんね」

　そう呟く山南の眼に、先程までの笑みはない。

　出来る事ならば、沖田相手に剣を抜きたくはなかった。だが、天羽の呪を解く為には、まず沖田の剣を黙らせるより方法はない。

「本気で相手をしますよ」

　この戦いで初めて、山南から動いた。

　嵐の如き勢いの沖田の剣に比べて、山南の剣は清流のようだった。

　滑るように奔（はし）る剣先は、緩やかなようでいて迅い。最短距離を通り、吸い込まれるように沖田を襲う。

　くかか――

　だがそれを、沖田はいとも容易く受けていく。

　沖田に剣を弾かれ、山南の身体が樫の机にぶつかる。

　そこに沖田の剣が振り降ろされた。

「ちぃ！」

　それを寸前で躱すが、刃が左の肩を掠め山南が転がった。

「山南さんの本気はこんなものですか」

　沖田が剣先を向け、無邪気に笑む。

「これはどうにも参りましたね」

　山南は立ち上がると、剣を構え直す。

　二人の剣の腕に見た目ほどの差はない。だが、あるとするならば質の差。

　つまり、一切の躊躇の無い沖田の剣に対し、本気とは言え沖田を傷つけたくない山南の剣。この本質的な気組みの差が、この状況を生み出しているのだ。

「分かったんですよ」

　沖田が動いた。

「私は難しく考えすぎていたんです」

　上段から中断に変化した剣が、山南を襲う。

　山南がそれを外に弾く。

「四郎さんが、それを教えてくれました――」

　自由であればよいと――沖田の身体が独楽のように反転し、逆側から斬りこんでくる。

「私はね、斬りますよ。斬って斬って斬りまくります。この剣を振るって、神だろうが仏だろうが鬼だろうが斬ります！」

　酔いしれるように叫ぶ沖田の剣が、山南を襲う。

　だらり――と剣を降ろし、山南は部屋の隅まで追い詰められてしまう。

「どうです。これでもう私を子供扱いしませんよね」

　右手で持った剣を突きつけ、沖田が言った。

「残念ながら君は、少しも強くなどなってはいない」

「なんだって？」

「これはそもそもが沖田君の持っている実力（ちから）。それが天羽の呪により箍（たが）が外れただけのもの。だがしかし、己の心（力）を御しきれぬ君は寧ろ――」

　弱くなった――と、山南が首を振る。

「黙れ！」

　沖田が歯を軋らせ敵意をむき出しにする。

「現にここまで追い詰められたくせに、なにを言う！」

　山南の咽喉元に、沖田の剣先が触れる。

「紛い物の力を、己の力と勘違いしないことだ。そんな力では――」

　私は斬れない――と、山南の咽喉に赤い血の珠が生じた。

「煩い！負け惜しみを言うな！」

　沖田は剣を引くと間合いを取り、平青眼に構える。

　それに対し、山南は剣を鞘に納めた。

「愚弄する気か！」

　沖田の瞳に妖しの鬼火が揺らめく。

　全身から殺気を放ち、沖田が動いた。

　それは、沖田のみが放てる神速の妙技――三段突き。

　眉間。

　咽喉。

　胸。

　くっきりと残像を残し三本の凶刃が、山南に同時に襲い掛かる。

　なす術もなく、三条の煌めきが山南の身体に吸い込まれていく。

　だが――確かに貫いた筈の山南の姿はそこになかった。

　馬鹿な――驚愕に眼を剥く沖田の脇腹を、鞘に納めたままの剣で山南が打つ。

「がはっ――」

　沖田が血を吐き、その手から剣が零れ落ちた。

　空寂（くうじゃく）――山南の得意とする剣技。剣の気配を完全に断ち刃を見せなくするこの技を、山南は己の身体に使ったのだ。

　沖田が突いたのは虚像。既に山南の現身はそこには無かった。

　膝を着く沖田を見下ろす山南の手に、白い呪符があった。

「――急々如律令！」

　剣印で五芒星を描くと、沖田の額に白い符を押し当てる。

「濁氣浄散。邪氣散華――」

　見る見る間に白い符が、黒く染まっていく。

「転！」

　山南が印を組みかえると、沖田から剥がした呪符が、ぼろぼろと崩れた。

　沖田が床に倒れ込む。

　ふぅ――と、息を吐き、沖田の額に触れる。

　安堵するように頷いた山南が。一瞬膝を崩す。

　だが、壁に手をつくと持ち直す。

　剣を腰に挿すと、もう一度だけ沖田を見やり、山南は天羽の後を追う。

　障子を開けたところで、

「ご案内致します」

　草摩が慇懃に頭を垂れ、山南を出迎えた。