幕末陰陽傳 天主の杯

第46話 霧中夜行

　それは野犬の群れの様であった。

　否。

　そうではない。

　百をゆうに超える人の群れだ。

　老若男女は言うに及ばず。

　職人風の男もいれば、どこかの女中の女もいる。

　侍。

　商人。

　芸妓。

　中には禿頭の僧や公家と思わしき者もいる。

　その全てが、伏見丹に侵された暴徒であった。

　夜の闇の中で瞳は不気味な光を帯び、身体が黒々とした獣毛で覆われている者もいる。皆一様に、異様な妖気をまとい、威嚇するように近づいてくる。

「どうするよ、歳」

　近藤が、ごくりと咽喉を鳴らした。

　ちっ――と、土方が舌を打つ。

　すでに松平容保を乗せた駕籠は中立売御門に入り、門は固く閉じられた。だからといってこの状況を前に、土方たちが引くわけにはいかない。

　百や二百ではない。塀をよじ登ることも、門を壊すことも出来るだろう。一方の新撰組は、手負いの隊士を含めても二〇にも及ばない。

　そもそも、今宵の転居自体がお忍びなのである。門の内側に入った会津藩や御所の警護の増援は望めまい。

　良しなにな――と、会津の家老に暗に含められれば、新撰組のとる選択肢は他にない。

　とはいえど、この何とも禍々しく異様な暴徒を前に、勝ち筋が浮かばぬ。

「俺たちには一つしか道は無ぇだろ」

　違うかい、近藤さん――と、土方は言った。

「それもそうだ。違いない」

　土方の言葉に後押しされたように、近藤の唇に太い笑みが浮かぶ。

　それを見て、土方も唇を僅かに綻ばせた。

「総司はどうした」

　前を見据えたまま近藤が言った。隊士の中に沖田の姿がないのは近藤も気が付いている。

「奴なら逃げた暴徒を追ったよ」

「そうか」

　沖田が逃げるわけがないことは、師である近藤が誰よりも知っている。ならば理由は兎も角、土方の言葉を疑う必要はない。

「おいおい。どうすんのよ。かなりヤバい状況だぜぇ」

　左之助が後ろから頓狂な言葉を投げかけてくる。

「逃げる気か」

　土方が、じろりと振り返る。

「逃げたいねぇ」

　怖ぇ怖ぇ――と、肩を竦ませる左之助の顔には、獰猛な笑みが浮かんでいた。

「怖すぎて、震えちまうぜ」

　唸りを上げて、左之助の槍が大きく風を斬った。

「馬鹿野郎。無駄に力を振りまくな」

　お陰で気が楽になった。

「手前ぇら、分かってるな。生きて帰れると思うな。ここで命を捨てろ。尻込みして逃げ出す奴ぁ――」

　俺が斬るぜ――と、土方が剣を振る。

　その言葉に、ざわつく隊士たちに緊張が走る。

　ふん――と、鼻を鳴らすと、

「近藤さん」

　土方が促す。

　近藤の太い顎が頷き、

「新撰組。行くぞぁ！」

　銅鑼を鳴らしたような声が夜気に響き渡る。

　近藤が先頭を走り出すと、寸時遅れず土方が続く。

「行くぞ手前ら！」　

　槍を頭上で振り回し左之助が走ると、恐怖を奇声で塗り隠した隊士たちが続く。

「がぁあ！」

　野犬のように跳びかかってきた侍を、近藤が横殴りに斬りつけた。刃筋などあったものではない。こん棒で殴られたように、毛むくじゃらの侍が吹っ飛んだ。

　そこへ牙を生やした僧形が襲い掛かる。

「むぅ！」

　一瞬、僧侶であることに躊躇した近藤が剣を止めた。

「馬鹿！」

　それを土方が一刀に斬り捨てる。

「何やってんだ。死ぬ気か！」

　そう怒鳴りつける土方は、副長では無く多摩時代のバラガキであった。

「こいつらは坊主じゃねぇよ。ましてや――」

　人でもねぇ――と、立ち上がろうとする僧形に剣を突き立てた。

「助かったよ歳」　

　近藤が己の迂闊さに苦笑する。

「だがな――」

　と、土方に向かい剣を突き込んだ。

「お前もまだ甘い」

　土方の背後から襲い掛かろうとしていた男の口に、近藤の剣が突き込まれた。

「違ぇねぇ」

　首を僅かに捻った土方が苦笑する。

「千客万来だ。遊んでる暇ぁねぇな」

　左之助を始め、数人は奮戦しているが、殆どのものは妖異の群衆に逃げ腰である。

　全滅か――土方の脳裏に最悪の状況が浮かぶ。相手を殲滅しての全滅であれば良い。だがこのまま行けば、こちら側の一方的なやられ損である。といって、逃げるという選択肢はない。

　どうする――と、無意識に近藤を窺う。

　近藤の性格からすれば、全滅を避けるために撤退を言い出しかねない。だが、塀の向こうでは会津どころか、御所の連中だって見ているのだ。そんな事をすれば、新撰組は即座に価値を失う。

　それに気が付いているのか。近藤の眉間に皺が寄る。

「歳。これ以上は――」

　土方を見つめ、口を開き替えたその時だった。

　突然、群衆が突如踵を返し、闇の中に走りだし始めた。

「何が起こったのだ」

　近藤が眼を見開く。

「分からん。だが好機だ」

　追撃するか――と、口に仕掛けて、土方は言葉を飲み込んだ。

　多くの隊士が、安堵に座り込んだ。

「手前ぇ――」

　叱りつけようとする土方を、近藤が制した。

「敵は敗走したぞ。我らの勝ちだ！」

　近藤が銅鑼のような声で勝ち鬨（かちどき）を上げた。

　その声に、隊士たちに気力が戻った。

「副長。体勢を立て直し、このまま御所の警備につく」

　急げよ――と、近藤が叫んだ。

「承知」

　近藤勇と言う漢（おとこ）には、これがあるのだ。この土壇場であのような台詞を吐くことが出来る機転。一言で負け戦が勝ち戦に変えたのだ。更には「御所の警備」という事により、追撃をしない理由を明らかにし、隊士たちも救った。

　このまま追撃すれば、こちらの被害は甚大なものになっていただろう。

　つまり近藤は、たったの二言で、新撰組の面子も隊士も救ったのだ。

　適わねぇな――と、土方は誇らしく思った。だからこそ、自分は近藤勇と言う男についていくと決めたのだ。

　それにしても――

「奴らは何処へ向かった」

　先の見えぬ闇を見つめ、土方はひとり呟いた。