幕末陰陽傳 天主の杯

第26話 獣王奏

　やはり手前ぇらだったか――と、柔志狼が舌を鳴らす。

「おや、貴方でしたか。先日は連れがお世話になりました」

　蕎麦屋の出前の方だとは――と、れん《娘》を抱きよせて、天羽四郎衛門（死神）が言った。

「ですが、客の家にどんぶりを下げに来るには、少々時間が遅いのではありませんか」

　非難めいたことを言いながらも、その言葉には感嘆の響きが含まれている。更にいえば、その言葉には柔志狼の登場を予期していたようなそれすらあった。

「それりゃ悪かったな」

　苛立ったように、柔志狼が部屋に踏みこんだ。

　いまだ妖異な彩を放つ天羽の瞳は、柔志狼の表情から一挙手一投足までも、事細かに観察している。

　柔志狼はその様子を無視し、人形のように佇むれんを見つめ、奥歯を噛みしめる。

「贄に使いやがったな」

　そう言って、畳の上の葉沼屋一家を見つめ、眼を細めた。

「そこの狒々（ひひ）おやじが死ぬのは因果応報。同情する気なんざ、さらさら持ち合わせちゃいないがな、女房娘に罪はなかろうよ」

　それによ――と、再びれんを見つめ、

「その娘には、なんの因果も無いんじゃねぇのか。なぜ巻き込む」

　隠しても押さえきれない静かな殺気が、柔志狼の身に揺らめく。

「おや？この娘（れん）に惚れましたか？」

　天羽の白い指先が、れんの紅い唇を嬲り指を滑りこませる。

　なんとも淫靡な光景に、柔志狼の頬がぴくりと震える。

「何が目的だ？」

　柔志狼は動じることなく、天羽を一瞥する。

「知っているのではありませんか」

　天羽が嘲るように言った。

「伏見丹を製造してるのが、ここだったってわけか」

　天羽は答えない。

「葉沼屋が邪魔になったか？口封じにしちゃ無駄に仰々しいな」

　柔志狼がゆらりと間合いを詰める。

「霊薬と言えば聞こえはいいがよ、ありゃあまるで妖（あやかし）の精そのもの」

　つまりは――と、黒い獣を睨み、

「そこにいる獣人の精を使いやがったな」

「蕎麦屋のどんぶり下げにしては、博識ですね」

　天羽が感心したように笑う。

「何故首を突っ込むのです？」

「仕事だからな」

「仕事？」

「あぁ、そうだ。この忙しい師走の時期に、外国なんぞからやって来て、好き勝手されたんじゃ、まっとうな蕎麦屋は商売あがったりだ」

「では貴方は、さしずめ蕎麦屋の用心棒ですか」

　そう俯くと、天羽の口元が微かに綻んだ。

「蕎麦屋の屋号は徳川……或いは松平。それにしては少々品位に欠くような気がしますね。柳生か服部（はっとり）も今や昔といったところですが、さてはて」

「さあな。どう思ってもらっても構わんがな」

「どこまで知っているのです」

　何かを計るように天羽が見つめる。

「手前ぇの本業が、廻船問屋でも薬売りでもなくて、宝を探す山師だってぐらいは知ってるぜ」

　こんなモノを使ってな――と、柔志狼が懐から黒い塊を放り投げた。

　鈍い音をたてて、赤子の頭ほどの黒い塊が畳の上に転がった。

　それはあの夜、山南たちから手に入れた黒塗りのマリア観音だった。

「大切なものなんだろ」

　一瞬、視線を落とした天羽だが、

「それほどでも」

　と、首を振った。

　次の瞬間――天羽が大きく手を振った。

　一閃――

　眼に見えないなにかが、柔志狼めがけて空気を切裂いた。

　間一髪。柔志狼が身を沈めると、頭部の有った空間を見えない刃が走りぬけた。

　柔志狼の髪が、残滓の如く宙を舞う。

　そこへ獣人が動いていた。

　だが、柔志狼の反応の方が速かった。

　獣人を無視し、天羽に向かって動いた。

　とは言えども、柔志狼の手に武器らしいものは無い。

　両の手は無造作に腰だめに置かれている。

　滑るように剣の間合いの内に入り込むと、更に深く踏みこみ――柔志狼の貫手が天羽の顔面を狙う。

　それに対し天羽は避けるでもなく、れんの身体を盾にするように、柔志狼に突きだした。

「ちぃ！」

　れんの鼻先寸前で、柔志狼が貫手を止める。

「甘いですね」

　それを見た天羽が、唇の端を持ち上げる。

「腐れ野郎が」

　柔志狼が奥歯を軋らせる。

　その一瞬が、僅かに隙になった。

　獣人の鋭い爪が、背後から柔志狼に襲いかかる。

　羆の一振りにも匹敵しそうな爪撃が、柔志狼の後頭部を薙ぐ―――が、

　咄嗟に、柔志狼は身を跳びこませると、紙一重で躱す。

　身を捻り、膝を付いた瞬間――息つく間もなく、全身の毛が総毛立つ。

　天羽が胸の前で十字を切ると、先ほど柔志狼に向かって疾った一閃――不可視の空気の刃が柔志狼に襲いかかった。

「哈っ！」

　鋭い呼気を吐くと瞬間、柔志狼の身体が朧気な燐光を発した。

　手刀を袈裟に切り下ろすと、不可視の刃を叩く。硬質な金属音をたて、天羽の妖技が砕けた。

　その余波が柔志狼の両の頬に朱の筋を描く。

「ほう――ラファエルの剣を破りますか」

　天羽が白く染まった瞳を、感嘆に見開く。

「けっ、単なる鎌鼬だろ」

　柔志狼が体内で練り上げた氣を手刀に籠め、天羽の放った真空の刃を打ち砕いたのだ。

「やはり面白い技をつかいますね」

「褒められても嬉しくも無いね」

　袴の膝を払い、柔志狼が立ち上がった。

「葛城柔志狼……貴方に興味が出てきましたよ」

「あいにく衆道（そっち）の趣味は無えんだ」

　鳥肌が立ちそうだ――と、柔志狼が露骨に顔をしかめる。

「その技や蕎麦屋の仕事など、諸々の興味は尽きませんがね。淑女（レディ）をいつまでも裸（このまま）にしておくわけにいきません」

　天羽が眼を閉じる。そして再び開くと、その瞳は元に戻っていた。

「このまま黙って帰れるとでも思うのか」

「貴方が言いますか」

　天羽の言う通りである。

　鎌鼬を凌いだといっても、獣人もいる。まして先ほどのように、れんを盾にでもされれば、柔志狼の攻撃の手は鈍るだろう。

　客観的に見れば、柔志狼の方が圧倒的に不利である。にも拘らず、堂々と言ってのける柔志狼の豪胆さに、天羽の紅い唇が吊り上る。

「切支丹の『七つの大罪』だか何だか知らんがな、化物の精を使った糞薬（伏見丹）と宝探しになんの関係があるんだ」

「つくづく――面白い男（ひと）だ」

「嬉しく無ぇよ」

　天羽の言葉に、柔志狼が唾を吐く。

「地獄というものを――――」

　ぽつり――と、天羽が呟く。

「――地獄というものを見たことがありますか？」

「なに？」

　柔志狼が眉をしかめる。

「……島原の民草の味わった地獄――」

　天羽の顔から表情が消えた。代って浮かび上がったの、底の無い虚無だった。

「――遊郭（島原）がどうした？芸妓たちの為にやってるとでも言いてぇのか」

　柔志狼の言葉など耳に入らないのか。

　突如、天羽の纏う気配が変わった。どこか浮世離れしたような、掴みどころのない雰囲気が一変。天羽が鉛のような重く暗い気を纏う。それはまるで、爆ぜる寸前の地獄の窯を思わせた。

　それを察した柔志狼も、丹田へ氣の圧を上げる。

　天羽が指を鳴らした。

　すると、屋敷全体を揺らす咆哮が上がった。

　獣人が吼えた。

　雄叫びの尾を引きながら、獣人が跳んだ。

　怪鳥の翼のように両腕を広げ、柔志狼に襲いかかる。

　鋭く鎌のような爪が柔志狼を襲う。

　柔志狼がそれを掌で外に弾く。

　畳を踏みしめ、獣人の爪が続けざまに柔志狼を狙う。

　まるで二刀の剣を振るうかのごとき動きに、捌ききれぬ爪先が、柔志狼の頬を抉った。

　刹那――獣の顎が沈み込んだ。

　がら空きの腹に喰らいつこうと、牙が打ち鳴らされる。

　寸前――柔志狼の膝が獣の顎を下から突き上げた。

　獣人がのけ反る。

　柔志狼は止まらない。

　膝の反動を使い、後方に大きく跳び退る。

　だが、魔獣の反応はそれを凌駕した。

　獣人の顎が、柔志狼を迫う―――

「この気配まさか――」

　それを躱しつつ、憶えのある殺気に、柔志狼が口走る。

「適当に遊んでおあげなさい」

　主の言葉に、獣人が唸りで応じた。

　天羽はれんを包み込むように抱え、柔志狼に背をむけた。

「おい、待ちやがれ！」

　天羽の後を追おうとするも、獣人の攻撃がそれを許さない。

　爪。爪。爪。

　爪。牙。牙。爪。

　牙、爪、爪、爪爪爪牙。

　鉈のように鋭く、斧のように重い獣人の攻撃が、嵐の如く柔志狼を襲う。

　直撃どころか、掠っただけでも骨ごと持って行かれそうな獣人の攻撃。

　柔志狼はそれを紙一重で捌き、躱していく。

　するとどうしたことか。攻め続けている筈の獣人が、徐々に不安定な様を見せていく。

「調子に乗るなよ、犬っころが！」

　足元が縺れ、獣人の体軸の芯が安定を欠いていく。

　だがそれでも、放つ攻撃は鉄槌にも等しい一撃。

　一瞬の隙を見出し、柔志狼はそれを絡め取るように捌く。

　手首を掴み、瞬間的に己の体（たい）を切る。

　その動きで、関節の極められた獣人の巨体が、畳に向かって崩れ落ちる。

　うつ伏せに倒れる岩瘤のような首元に、柔志狼は追い打つように拳鎚を叩きこんだ。

「待ちやがれ！」

　動かぬ獣人に残心しつつも、柔志狼は部屋を飛びだす。

　開け放たれた襖や障子を頼りにして柔志狼が天羽を追う。

　所々に残る黒い染みは、れんに付いた返り血が垂れたものだろう。

　その跡が店の上がりを抜け、外に向かって点々と残されている。

　店の表口が大きく開け放たれていた。余りにもあからさま過ぎる。

「――見え透いた事を」

　十中八九、罠であろう。

　その証拠に、外には無数の殺気が満ちている。

　だが柔志狼の口元には、獰猛な笑みが浮かぶ。

　柔志狼は敢えて殺気を解放すると、店の外に飛び出した。

　暖簾を割って飛び出した熱風のような柔志狼に、殺気が一斉に反応する。

　柔志狼に向かって左から、銀光を煌めかせ刃が討ち下ろされた。

　体を躱し刃を潜ると、柔志狼は無操作に拳を突き出した。

「むごっ」

　浅黄色の羽織に、柔志狼の拳がめり込んだ。

　だんだら模様の羽織の男が剣を取り落とし、崩れる様に沈んだ。

　その光景に、一斉に緊張が走る。

「神妙にいたせぃ！」

　雷鳴のような声が空気を震わせた。

「京都守護職御預かり新撰組である！　抵抗すれば容赦なく斬り捨てる！」

　そこには、天羽とれんの姿など、どこにも無かった。

　代わりに柔志狼を待っていたのは、殺気に満ちた二〇人程の侍の一団。

　浅黄色のだんだら羽織の一団が、葉沼屋を包み込むように囲んでいた。

　それぞれが長槍や剣を構え、蟻の子一匹逃がさぬような布陣で、柔志狼を取り囲む。

　集団の中心には、冷たい鉄のような双眸の男が立っていた。

　鋭く射るような眼で柔志狼を見やるのは、土方歳三だった。錦絵に描かれそうな二枚目だが、その纏うものに甘さは微塵もなく、鬼の様な気を発している。

「――葛城……柔志狼」

　その傍らに、眉間に深い皺を刻んだ山南敬助が立っていた。