幕末陰陽傳 天主の杯

第17話 人外辻

　路地に背を向け中背の男が立っていた。

　その向こうには、大柄な男が二人。

　無造作に髪を垂らした若い男と、禿頭の男だ。

　大柄な男たちに腕を掴まれ、先程の娘が佇んでいる。

　下卑た好色な二対の眼が、娘の白い胸元を舐めるように見下ろす。

　ぐい――と、路地に背を向けている男が顔を突出し、下から娘を嬲るように見上げる。

「けへっ。堪らんぜよ」

　そう呟いて、やや年かさの上の男は、引きつったように肩を震わせた。

　腰に剣は佩いているが、髷もほつれ薄汚れた風体は、どう見ても食い詰めた浪士にしか見えない。濁った黄色い眼が、飢えた野良犬のようにぎらつく。

　連られるように、大柄な男たちも品のない声で笑った。

「……ねぇや――どこ？」

　そんな連中を前に乱れた襦袢（じゅばん）を気にするでもなく、娘はどこか虚ろな瞳で首を傾げた

「――姉や、どこ？」

　それは閨（ねや）で囁くような、男の官能をくすぐる甘い艶声。

「ねえや？」

　娘の右側に立つ、禿頭の男が首を傾げた。

「あぁあ、閨（ねや）ね。分かっちゅう、分かっちゅう」

　兄貴分なのだろう。正面に立つ中背の男が大きく頷いた。

「――ひきっ。まだ乳臭ぇガキかと思うちょったが、満更でもなさそうじゃの嫌じゃの」

　娘の左腕を掴んでいる、若い男が分厚い唇を舐めあげた。　

「そうかそうか、閨がいいのか。ほじゃったら、ええ所へ連れて行っちゃるきに」

　兄貴分が若い二人に同意を促した。

　娘を捕らえる男たちは、互いの顔を見合わせ、卑猥な笑い声をあげた。

「そない豚が殺されるみたいな笑い声の男はんは嫌いやどすえ」

　抑揚のない棒読みの台詞がいい気分に水を差した。

「な、なにっ」

　男たちが一斉に少女の顔を見る。

「おまん――」

　腑に落ちん――ばかりに、兄貴分が首を傾げた。

「だからよ、その下品な顔近付けるなって言ってるんどすえ」

　一転。ドスの利いた太い声が路地の方から響いた。

　びくり――と、弾けるように振り返ると、すぐ後ろに獰猛な笑みを浮かべ、柔志狼が立っていた。

「――な、なんじゃぁ？」

　腰も抜かさんばかりに男は取り乱した。

　いつから背後に居たのか。柔志狼が声を発するまで、全く気が付かなかった。

　娘の腕を掴んでいる男らの驚きはそれ以上である。ずっと路地の方に顔を向けていたにもかかわらず、全く気が付かなかったのだ。

　事態が把握できず、男らが硬直したように立ち尽くす。

「お前たち、何をしているんだ！」

　そこへ、柔志狼を追って来た沖田が声を上げた。

「せやから、その臭い息をかけないでって言ってるんどすえ」

　男たちを小馬鹿にしたように、尚も柔志狼は胡散臭い喋りを止めない。

「な、な、な、ななんだ。お、おまんら、邪魔すんじゃ無ぇ！」

　兄貴分が叫んだと同時に、娘の両脇の男たちが動いた。

　場馴れしているのだろう。思いの外に連携のとれた、良い反応だった。

　兄貴分の両脇をすり抜けるその手は、すでに剣の柄に伸びている。

　だが、それよりも柔志狼の方が速かった。

　一瞬早く前に出た柔志狼が、二人の肩を軽く抑えた。

「ぐべっ」

　それだけで、大柄な男たちが、蛙が潰されたような呻きを漏らし、潰れるように地に崩れた。

「……あぁ――」

　眼前の状況が理解できず、残された兄貴分は眼をむいて唖然とした。

　柔志狼はその脇をすり抜け、娘の腕を掴むと引きよせた。

　鶏のように頭を巡らすが、兄貴分は混乱するばかりである。

「天下の往来で下品な真似するんじゃねえよ。この田舎侍が」

　呆気にとられる男の胸倉を、柔志狼が指先で軽く突いた。

　若い男たちと同じだった。柔志狼が力を込めた様子は無いのに、男の身体は転がるように尻もちをついて地面に倒れた。

「こんなガキんちょ相手にしねぇで、女抱きたきゃ、ほか行けよ。なあぁ――」

　沖田に同意を求めようとしたが、柔志狼の耳元を甘く温かな吐息がくすぐった。

「里姉ぇを探してよ……」

　柔志狼の耳元で、潤んだ瞳の娘が吐息のように囁いた。

　その表情は、まだ幼さの残る娘とは思えぬほど淫靡で、妖絶な甘い香りを放つ。

「さ、里姉ぇ？」

　思わず柔志狼が、身悶えるように身をよじる。

　こくり――と、娘が頷く。

「ね、姉さんを探してるのかい？」

　柔志狼の言葉に、娘は虚ろな瞳で微笑んだ。

「ああっ！」

　その様子を見ていた沖田が、突然声をあげた。

「なんだよ」

「この娘、誰かに似ているんだよ」

「誰だ？」

「だが誰だか思い出せない」

　沖田は娘の肩を掴むと、顔をまじまじと覗き込んだ。

「やっぱり分からない」

　眉間に皺を寄せ、肩を落とす。

「知り合いか？」

「思い出せない。だけど、どこかで見たことがある気がするんだ。それは――」

　間違いない――と、沖田が力強く頷く。

　そんな沖田を、艶やかに潤んだ瞳で娘が見つめる。

「――お、おぉ……」

　それには、流石の沖田も視線を逸らさずにはいられなかった。

「ふ、ふ、ふざけるなよ！」

　その声に、柔志狼と沖田が面倒臭そうに振り返った。

　いつの間にか、男たちが剣を抜いて立ちあがっていた。

「わ、わしらをコケにしおって。後から出てきて横取りするたぁ、舐めたマネは許るさんぜよ」

　兄貴分が威勢よく啖呵を切る。

「覚悟しぃ。叩切っちゃる！」

「そいつを犯しまくってから、女衒に叩き売っちゃるき、邪魔ぁすんなや！」

　若い男たちも威勢よく唾を飛ばす。

　男らの眼は血走り、一様に殺気立っているのが良くわかる。

　はぁ――と、柔志狼は面倒くさそうに溜息を吐くと、

「――だって。どうするよ新撰組の沖田クンよ」

　柔志狼が、にやりと嗤った。

「し、新撰組じゃと？」

　その名に、男たちの間に動揺が走った。

　狩る者と狩られる者――今や新撰組の名は、不逞浪士にとっては畏怖の代名詞である。

「は、はったりだ！はったりに決まっちゅうぜよ。壬生狼に、そげん優男がいるわけ無ぇが！」

　虚勢を張るように兄貴分が吼える。

「み、壬生浪じゃろうが新撰組じゃろうが、構うことは無ぇ！」

　――殺っちまえ！

　――殺っちまえ！

　ぎりりと、殺気が膨れ上がり白刃が鈍く煌めく。

「――だそうだ」

　柔志狼は娘を連れ、するりと、沖田の背後に回る。

　任せるぜ――と、沖田の背をポンと押した。

「お、おい！」

　突然、矢面に立たされた沖田がたたらを踏む。

「優男からかぁ！」

　威嚇するように、剣をちらつかせる。

「お前等、土佐者だよな」

　沖田の言葉に、男らの動きが止まった。

「図星のようだな」

　沖田の手が剣に伸びる。

「しぇからしかぁ《煩せぇ》！」

　男らが襲い掛かった。

「ふん――手加減しないぞ」

　沖田の腰元から白刃が煌めくと、鋭い金属音が二度鳴り響く。

「ぐぶっ」

「ぎゃん」

　若い男と禿頭が鈍い音をたて、地に転がった。

　沖田は、男らの刃を抜刀と同時に弾き、すかさず刃の峰で叩いたのだ。その動きはまさに飛燕が舞うが如き。

　だが、峰打ちとはいえど無傷な訳はない。

　若い男の鎖骨は折れ、肩が外れたように伸びている。禿頭に至っては、折れた骨が腕の肉を破り突き出している。

「手加減はしてあるぞ」

　男らにそう言い放つと、沖田が振り返る。

　柔志狼に対し、己の力を誇示するかのように、口の端を持ち上げる。

　その時だった。

　沖田に向かって、柔志狼が動いた。

「えぇっ！」

　虚を突かれ、慌てた沖田が剣を構え直す。

　だが柔志狼は、そんな沖田の横を、風のようにすり抜けた。

「おい！」

　沖田が視線で追うと、そこには一人残された兄貴分が、無言で剣を振り上げ、襲い掛かる寸前であった。

　そこへ柔志狼が跳び込んだ。

　剣の柄を下から押さえると同時に、男の顔面にむかい分厚い掌が吸い込まれていく。

　男の顔面は柘榴（ざくろ）のようにひしゃげ、仰け吹っ飛ぶと三間は転がった。

　呆気にとられる沖田に向かい、柔志狼がにやりと嗤った。

　くっ――と、沖田が歯を噛みしめる。

　柔志狼の手には、男の剣が握られていた。

「忘れもんだ。返すぜ」

　潰れた顔で起き上がろうとする男に向かい、柔志狼は無造作に剣を投げた。

「ぎゃんっ」

　投げた刀が肩に刺さると、男は犬のような情けない悲鳴を上げて転げまわった。

「手加減しないって言ったろ。なぁ、沖田ク――」

「馬鹿な！」

　――眼を剥く沖田に、今度は柔志狼が慌てて振り返る。

　そこには、肩から剣を生やしたまま、平然と立ち上がろうとする男の姿があった。

　柔志狼に殴られた分だけでも、直ぐに立てるようなものではない。それに、致命傷こそ外してあるが、剣の刺さっているのは、左の胸に近い場所である。動けるわけがない。

　だが――

「へ、へへへ、痛ぇぇっきへっへへ……」

　くふっ――肩から剣を生やしたまま、男は下卑た笑みを浮かべている。

「こ、こいつは、やっぱぱ、効くぜぇぇ」

　肩口に刺さった刃を握ると、自ら傷を広げるように抉り、剣を引き抜いた。

　血飛沫を跳ばしながら剣を投げ捨てると、傷を指でこねくり回す。その指をしゃぶると、口の周りに血を塗りたくる。

「ぇぇぇぁ――堪らんぜょぉ」

　酔ったように男が恍惚の表情を浮かべる。

　男が抉った傷から、細く黒い糸が沸き立つように現れた。

　それは蟲がのたうつように蠕動すると、互いによじり合い絡み合うと、見る見るうちに傷口を塞いでいく。

「こ、こいつ……」

　吐き気をもよおすような光景に、さすがの沖田も無意識に後退る。

　それを合図としたかのように、沖田にやられた若い男たちも、のっそりと立ち上がる。

　兄貴分の男と同じように、黒い糸のようなものが傷を覆い、異常な速度で傷を覆っていく。

　かぁぁ――

　くふぁぁ――

　酔ったような表情で、虚ろな眼を泳がせる。

　男たちの傷口に生じた黒い糸は、まるで線虫が湧くように増殖していく。

　それが見る見るうちに、蠕動（ぜんどう）するように全身に広がっていく。

「な、なんなんだよ、こいつら！」

　それは蟲では無く、黒い毛だった。

　黒く短い、獣毛のようなものが傷口から湧きだし、全身を覆うように包んでいく。

　それとともに、男らの身体にも別の変化が現れていた。

　めきめきと、骨が軋み、肩を竦めるように背が曲がる。

　頭骨が歪んだのか。鼻筋から顎にかけてが、僅かだが前に突き出していく。

　耳が尖り、めくれ上がる唇からは、異様に尖った犬歯が覗く。

　虚ろな眼から一転。その眼には狂犬にも似た獰猛な光が灯る。

「そうか、手前ぇら伏見丹を呑んでやがるな」

　柔志狼が吐き捨てるように言った。

「ふしみたん？」

　沖田が問う。

「お子ちゃまは知らねぇのか？」

　柔志狼が面倒臭そうに鼻をならす。

「なんだと！」

「そんなことより、ねぇちゃんは逃げな――」

　沖田を無視して、柔志狼が振り返ると、そこに娘の姿は無かった。

「あらぁぁ？」

　思わず拍子抜けし、辺りを見回す。

「が、ガキは逃げちまったがぁ――お、おおぉめぇらには落とし前付けてもらうじぇぇ！」

　三人が奇声を発しながら、一斉に襲いかかった。

「ちょうどいいや。こっちも手前ぇらに聞きてぇことができたしな」

　柔志狼は獰猛な笑みを浮かべ、拳を握りしめた。

「待て！」

　柔志狼よりも一瞬早く、沖田が奔った。

「その役目、京都守護を仰せつかっている新撰組に任せてもらおう！」

　柔志狼を押し退け、飛燕の如き速度で沖田の剣が煌めく。

　鎖骨を折られたはずの若い男が、片手殴りに振るう剣を寸前で躱すと、沖田が横一文字に剣を薙いだ。

　峰には返さない。本身の刃が男の腹部を切裂く。

　これだ――掌に伝わる確かな肉の感触に、沖田が悦に入る。

「口がきける奴は、一人で充分だよな」

　返す切っ先が、次の獲物を求めて翻る。

　だが、腹を斬られた男の剣が、沖田に襲い掛かる。

「なに！」

　疑問を感じる暇はなかった。

　沖田の本能が咄嗟に身体をねじり、紙一重で剣を躱す。

　速い――尋常では無い剣速の二撃目を、沖田は剣で受けるしかできなかった。

　だが、その衝撃は凄まじく、沖田は塀に叩きつけられた。

「ぐぅ――」

　予想以上に重い斬撃に受けた両手が痺れた。剣を落とすまいと指先に力を込める。

　確かに、沖田の剣は男の腹を斬った。先ほどと違い、生かすつもりのない斬撃である。死なぬまでも、躊躇なく剣を振るうなど出来るわけがない。

　馬鹿な――と、沖田は男を見つめ、言葉を失った。

　それはあまりにも常軌を逸した、奇怪な光景だった。

　げひゃ、ひゃ、ひゃ――

　若い男は、沖田に斬り裂かれた傷からこぼれる腸（はらわた）を、自ら腹に押し戻しながら哂っていた。

「なんだ……これは――」

　この世の物とは思えぬその姿に、全身が粟立つ。

　沖田の脳裏に、昨夜の厭な記憶が甦る。

　剣が……通じない――

　足場を失い泥沼に沈んでいくような――なんとも言えぬ不安感が腹の底から湧き上がる。

　手足が冷たく痺れ、己の気が急速に萎えていく。これが恐怖というものだということに、沖田は気が付いていない。

「ぎゅ、ぎゅ。た、たたいしたもんぜょ。流石に噂の伏見丹。高いだけはあるきぃぃぃ」

　唾を飛ばし、兄貴分が壊れた笑い声を上げる。

「し、しん、しんせン組だかなんナんだか、なんだかんだ、知らねねぇが、かまワねぇ殺っちまえ！」

　その声に背を押され、ふたりの男が沖田に襲い掛かる。

「しゃぁぁ！」

　だが沖田とて、並みの剣士ではない。伊達に「天才」と評されるわけでは無いのだ。

　身体に湧き上がる恐怖を吹き飛ばすかのように、裂帛（れっぱく）の気合を迸らせる。

　飛燕の如き沖田の剣が、この程度のことで精彩を欠く理由にはならない。

　沖田は自ら前に出る。

　男たちの剣は空を切り、平青眼に構え直した沖田の剣が、ふたりの咽喉元を突き穿つ。

　咽喉を突き破った切っ先が、正確に脊髄まで貫いた感触を、沖田は確信した。

　だが、男たちの動きは止まらない。

　それどころか、その動きはさらに凶暴になっていく。

　その異形と化した容貌と相まって、獣が爪を振るうかのようである。

　その動きは出鱈目で、凄まじく速い。

「ば、馬鹿な……」

　冷たい氷の爪が、沖田の心臓を鷲掴みする。

　指先が冷たく痺れる。

　沖田が初めて剣を志したのは、十にも満たぬころだった。

　剣を持てば斬れぬものなし――そう確信したのはいつの頃であったか。

　そんな沖田の剣（心）根底から揺らいでいた。

　これが生まれて初めて感じる、恐怖という感情であることに、沖田は気づかない。

　その瞬間、宙を舞う飛燕は地に落ちた。

　人間離れした力で振り回される男たちの凶剣を、沖田は必至で避ける。

　地を転がり、膝を着き、這うようにして避ける。

　息つく間も与えず襲いくる妖異の剣に、沖田の心が無言の悲鳴を上げようとしていた。

　その悲鳴を聞いてしまったら、二度と剣を握れなくなる。

　それが分かる。だから沖田は、必死でそれを噛み殺す。

　だがそれも限界だった。

　塀に追い詰められると、剣を握る指先に力が入らなかった。

　その時だった。

「働き過ぎだぜ、沖田クンよ」

　まさに沖田に襲い掛からんとする異形の男らの背後に、柔志狼が立った。

　突然現れた仁王像のような姿に、異形の男らが反応した。

　その肩に柔志狼が軽く手をかける。

　柔志狼を振り払おうと、異形の男らが剣を振り回す。

　だが、それよりも一瞬早く、柔志狼の身体が沈んだ。

　それと一緒に、男らの身体が押し潰されるように崩れていく。

　男らの身体が、地面に叩きつけられた。

　こぉぉぉ――

　笛のような呼気が口から迸ると、柔志狼の全身から青白い燐光が吹き上がった。

「吩っ！」

　柔志狼の両の拳鎚が、もがく男たちの頭部を同時に叩くと、蒼白い火花が弾けた。

　異形の男たちは大きく痙攣すると、全身からどす黒い体液を洩らし動きを止めた。

　それと同時に、全身を覆っていた黒い獣毛も、ぞぶりと抜け落ちる。

　瞬く間の出来事に、沖田は言葉も出ない。

「――お、お前……」

　安堵の溜息を漏らしたことに、沖田は気が付いていない。

「お前の剣は人を斬る剣だ。気にするな」

　柔志狼が、惚れ惚れするような、なんとも太い笑みを浮かべた。

　さて――と、立ち上がり、柔志狼は残された男に向き直った。

「人を捨てるその薬。どこで手に入れたか、ゆっくり聞かせてもらおうか？」

　怖い笑みを貼りつかせた柔志狼が、異形化した兄貴分に詰め寄る。

「お、おおぉぉ、おい……は、は橋爪ぇぇ…か、加藤ぉお、ぉお――」

　震える声で二人の名を呼ぶが、男たちは泥のように動かなかった。

「て、てテてぇ、てめえは、ナンな、な、何者ぜょ！」

「越中富山の薬売り――」

　柔志狼が口の端を持ち上げる。

「で、誰から買った？」

　先ほどまでの威勢は何処へやら。異形と化した男が、柔志狼に気圧されしていた。無意識に脚が後退していく。

　それを見た柔志狼が、獰猛な笑みを浮かべ、さらに脚を踏みだす。

　それに押され、男がさらに後ろに退がる――が、

「きぃぃィいい！」

　突如、怪鳥のような奇声を上げ、男が前に出た。

　肩に刺さった剣を引き抜くと、出鱈目に振り回し柔志狼に襲い掛かる。

　既に動かぬ二人に比べ、その動きは素人そのものだった。

　とは言え、その剣速は常人のそれを凌駕している。太刀筋の読めない分、それはある意味恐ろしい。

　それに対し柔志狼は、慌てる様子も無く剣を躱す。眼前を流れていく剣を、掌で下から突き上げる。

　軽く叩いただけなのに、それだけで男の剣が弾き飛ばされた。

「あぁ？」

　何が起きたのか理解できず、男の視線が泳ぐ。

　柔志狼は、男の頭と顎を挟み込むように掴む。

　そのまま捻るようにして、地面に崩し落とした。

　地に叩きつけられた男の頭部に、柔志狼が掌底を打ち下ろすと、蒼白い火花が弾けた。

　びくり――と、男が震えると、全身からどす黒い体液が漏れる。

　立ち上がった柔志狼が、後ろで倒れている二人を顎で示し、

「あいつらより手加減してやったんだ、口くらいきけるだろ」

　と、嗤った。

「――がぁ……だ、誰がぁ――ぐぶっ！」

　身を震わせ、顔を背ける男に、柔志狼がさらに掌打を叩きつけた。

　柔志狼の掌打には、あの人間離れした回復力も意味を成さぬのか。男は苦しそうに顔を歪ませ悲鳴を上げる。

　尚も容赦なく、柔志狼が掌打を叩きつけると、蒼白い火花に焼かれたように、黒い獣毛が剥がれ落ちていく。

　すると、漸く観念したのか。

「――は、は、葉沼屋……」

　苦いものを絞り出すように、男が苦悶の呻き交じりにこぼした。

「はぬま屋？」

　その言葉に、柔志狼は振り上げた掌を止めた。

「おい！それはいったい何処なん――」

　だが突然、柔志狼が弾かれたように身を転がした。

　次の瞬間。男の顔面に刃が突き刺さるのを、沖田は見た。

　華美な装飾の施された直刀。見慣れぬそれは、西洋様式の短刀ナイフだった。

　それが男の眼と眼の間――眉間のやや下方に深々と刺さっていた。

　男の身体は激しく痙攣すると、全身からどす黒い体液がを吹き上げ、糸が切れたよう動かなくなった。

「危ないところでしたね」

　まるで詠うような美しい声色だった。

「誰だ」

　ゆっくりと、柔志狼が振り返る。

　沖田も立ち上がり視線を上げた。

　路地の入口に、異様な空気を纏う人影が二つ。闇に溶けゆく夕暮れよりも、なお黄昏る影法師。

　それは先ほど京都所司代を連れ立って山南の前に現れた、天羽四郎衛門とその従者である武蔵（たけぞう）だった。

　武蔵のその手には、男の顔に刺さっているのと同じナイフが煌めいている。

　投げたのはこの男なのだろうか――沖田は思う。

　何故に柔志狼の攻撃や、この男のナイフは異形の男を倒すことが出来るのだ。自分の剣と何が違うのか。

　眼前に現れた男たちの正体よりも、千々に乱れた自尊心と喪失感が、沖田の心を掻き乱す。

「礼を言った方が良いのかな？」

　そんな沖田の心中を知るよしもなく、柔志狼が嗤う。

「礼など及びません。むしろ、礼を言わねばならぬのは、こちらの方ですから」

　幽鬼の如き白い影が、ゆるりと歩み寄ってくる。

　その後ろには武蔵の巨体が付き従う。

　清廉な白い華と獣臭漂う獣――なんとも対照的な二人である。

「はて？　初対面だと思うんだけどな。礼を言われる憶えなどないぜ」

　柔志狼が首を傾げた。

「その通りです。我々は初対面だと思いますよ」

　天羽が天女のようにほくそ笑む。

「なら――どういうことだい？」

　天羽が視線で示すと、武蔵が僅かに横に動いた。

「無事だったのか」

　そこには、あの娘が立っていた。

「良かった……」

　と言いつつも、柔志狼の顔には今までにない険が浮かぶ。

　荒い息遣い。

　上気した頬。

　蕩けるように潤んだ瞳は、淫蕩に堕ちる欲情のそれ。

　先ほどにも増して様子のおかしい娘に、柔志狼から笑みが消えた。

「その娘になにをした」

　ぎり――と、柔志狼が奥歯を噛みしめる。

　ぞわりと、鉛のように重い殺気が、柔志狼の肉を満たしてゆく。

　初めて目の当たりにする柔志狼の殺気に、沖田が息を呑む。

「この娘――蓮（れん）は私どもの連れなのです。今朝がたより行方が分からなくなり、探していたのです」

　そう言って、天羽が微笑した。

「見つけていただいたうえ、暴漢から助けていただいたのです。私が礼を申すのは当然のことでありましょう」

　柔志狼の殺気を微風と受け流し微笑するその顔は、白蛇の如く無機質に見える。

「ちっ」

　柔志狼が舌を鳴らし前に出る。

　それに対し、天羽を庇うように武蔵が前に出る。

　猛る獣のような強烈な殺気の壁が、柔志狼に立ち塞がる。

「面白ぇ――」

　それに呼応するように、柔志狼の氣も膨れ上がる。

　二人の殺気がぶつかり合い、眼に見えぬ火花を散らし始めた。

　じりじりと、空気が焦げ付きそうなほど高まる緊張――その時だった。

「い、いかがなされましたか――」

　天羽たちの背後――路地の入口から、場違いなほど能天気な声が近づいてきた。

　息を切らし、慌てて走り寄ってきたのは、京都所司代の北原だった。

「天羽殿。いか……如何がなされた。おお、お探しだった娘御とお会いできましたか」

　肩で息をし、この季節だというのに顔には大粒の汗をかいている。

　察するに、天羽らを見失い、血相を変えて探していたのだろう。

「やや、これはなんと！」

　地に伏し、どす黒い血にまみれた男たちと、顔面に深々とナイフを突き立て死んでいる男を交互に見ると、

「貴様ら神妙にいたせ！おとなしく縛につき、お裁きを受けい！」

　と、腰の刀に手をかけた。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　沖田が慌てて前にでる。

「ん？なんじゃお主は」

　沖田の顔をまじまじと見つめる。

「おおぉ。これはこれは、新撰組の沖田殿ではないか。何故このようなところで？」

　北原が目を丸くする。

「山南殿といい、今日は奇妙なところで新撰組の方々と出くわすもんじゃの」

「北原さん。あなたこそ、どうしてこんなところに？ねぇそれより今、山南さんといいましたよね」

　沖田が詰め寄る。

「どこで会ったんです？ねぇ教えてくださいよ」

　いつもなら、京都所司代の北原は苦手なのである。だがこの時ばかりは、その存在に沖田は藁をもすがる思いだった。

　自覚はこそ無かったが、このあまりにも現実離れしたな状況に、沖田は疲れ切っていたのだ。そこへ、山南の名を聞き、あまりにも人間臭い北原の存在が、沖田に生を実感させてくれたのだ。

「北原殿。こちらの方々は、この男たちから蓮を助けてくださったようです」

　そうですね――と、天羽の言葉に、蓮と呼ばれた娘は身を震わせ頷いた。

「そ、そうですか。だがこの状況はあまりに……」

　無残にも動かぬ三人の男たちを前に、神妙な面持ちの北原は、沖田に助けを求めるように視線を送る。

「その娘さんが襲われそうになっていたので、私たちが助けに入ったんですよ。見れば分かるでしょ」

　沖田が面倒臭そうに言い放つ。

「その御方が危なかったので、ナイフは武蔵が投げたものです。幸いにも倒れている二人はまだ息をしています。我らはこの御仁に感謝こそすれども、非を責めるべきはありません」

　剣の柄を握る北原の手に、天羽が白い掌を重ねた。

「そ、そう、仰るなら……沖田殿、相違ないのですな」

　沖田は頷くしかない。

「その方、大義であったな。もう行ってよいぞ」

　渋々とではあるが、柔志狼に顎で促す。

「ふん。そりゃどうも」

　納得いかぬと、口の中で呟く北原に、柔志狼は呆れたような一瞥をくれる。

「またな。沖田クン」

　すれ違いざま、沖田の胸を拳で叩いた。

「――――」

　次に柔志狼は、憐憫を込めた視線を蓮に向けた。

　だが一転。

　次の瞬間、天羽に向けられた視線には、先程までと同じ殺気が籠っている。

　天羽は微動だにせず、それを静かに受ける。

　そのまま、天羽の横を通り過ぎようとしたとき――

「面白い技を御使いなのですね」

　と、天羽が言った。

「あんた等ほどじゃない」

「宜しければ、お名前を教えていただけませんか」

　怖いのですか――と、遠くを見つめ、天羽がほくそ笑む。

「葛城柔志狼だ」

　ふん――と、柔志狼が鼻を鳴らす。

「憶えておいても宜しいですか」

「好きにしな」

　手前ぇは――と、柔志狼が聞き返す。

「天羽四郎衛門と申します。横濱で『ベタニア商会』という貿易商を営んでおります」

　お見知りおきを――と、天羽は言った。

「憶えておくぜ」

　吐き捨てるように言う柔志狼に、未だ武蔵が牙を突き立てるような殺気を向けている。

「その者は武蔵（たけぞう）と申します。私の忠実な従者です。是非お見知りおきを」

「危なっかしい犬っころだな。きちんと縄で繋いどけ」

　柔志狼の悪態を聞いているのかいないのか。視線を合わせぬまま天羽は蓮の顎に指を絡める。

「二人は気が合いそうだと思うのですがね」

　紅く濡れる蓮の唇を割って、天羽が白い蝋のような指先を捻じ込む。

　その姿を尻目に――

「胸クソ悪いぜ」

　蒼白い殺気を纏ったまま柔志狼の背が遠ざかっていく。

　沖田はそれを黙って見送るしかできなかった。

「ささ、天羽殿。もう遅うございます。蓮殿も見つかった事ですし、宿の方へ戻られませんか」

　北原が促す。

「沖田殿、この場を暫しお願いできませぬか」

　部下を呼んでくる――と、北原が走り出した。

「ちょ、ちょっと北原さん！」

　正直、この世な場所は一刻も早く立ち去りたい。だが、沖田の返事も待たず、脱兎のごとく走り出した北原に、沖田は諦めるしかできない。

「悩み事ですか」

　そこへ突然、声がした。

「えっ？」

　沖田が顔を上げると、眼の前に天羽の顔があった。

「なにか強い迷いが御有りの御様子」

　天羽が微笑する。

「あなたには関係の無い事です」

　腹の中を見透かされた様な気恥ずかしさに、沖田が視線を背けた。

「このような形で出会ったのも、なにかの御縁――宜しければ何かお力になれるかもしれません」

　背けた視線の先に、動かぬ男の額に刺さったナイフがあった。

「――の――を宿に、今しばらく逗留しております。宜しければいつでもお尋ねくださいませ。きっと、ご相談に乗れると思います」

「えっ？」

　沖田は顔を上げた。

　眼の前で微笑む天羽の顔は、穢れの無い無垢な赤子のようだった。

　だが、沖田は気が付いているのだろうか。

　天羽の瞳――本来、黒くあるべき虹彩が白銀に輝き、白眼は墨を流したように黒く染まっていることを。

「――あ、ありがとうござ……」

　天羽の浮かべる魔性の微笑に、沖田はぞろりと、引き込まれそうになる。

　その時――

「――お待たせいたしました！」

　北原が部下を連れ戻ってきた。

　その声に、沖田が我に返る。

「い、いや、大丈夫。結構です」

　毅然と言い放つと沖田は、足早に天羽の脇を通り過ぎる。

「沖田殿？」と、北原が声を掛けるが。

　失礼――と、素っ気なく言い放ち、沖田は路地を後にした。

「お待ちしておりますよ――」

　その背に向かい微笑む天羽の瞳は、常人と変わらなかった。