幕末陰陽傳 天主の杯

第18話 権謀術数

　お呼びですか――と、障子の向こうに人の気配があった。

　用があるから呼んだ――とは口に出さず、土方は「入れ」と短く応えた。

　音もなく障子が開くと、色黒の男が静かに入ってきた。

「急ぎとのことですが、なんでっしゃろ」

　上方訛りの男は、いかにも一癖ありそうに微笑んだ。

「頼みたいことがある」

「頼みでっか。さて何でっしゃろ」

　嬉々とした笑みを貼りつかせたまま、男――山崎烝がにじりよる。

　山崎は大阪の薬種問屋の出身であるという。夏の初めごろ、ある事件が切っ掛けで土方と知りあった。京の暮らしが長く町衆の事情に詳しいことから、土方の情報屋のようなことをしていた。裏社会にまで精通した情報網の深さに加え、時にえげつないまで隙のない仕事ぶりを気にいり、芹沢一派の粛清後に、土方が新撰組に引き込んだのだ。

「大方、蔵の中の荷物をどうにかせぇ――ちゅうところですかな」

「相変わらず察しが良すぎるな」

　その愛想の良い顔に、土方が薄く嗤う。

「そないに褒めんといてください」

　山崎が嬉しそうに頭をかいた。

「せやけど、ええんですか。局長は兎も角、山南はんは納得せぇへんのとちゃいます？」

　構わん――と、土方が言いはなつ。

「あんな奴、まともに取り調べる価値もない」

「ほなら、そのまま放免にしてやったほうが楽なんとちゃいます？」

「いいか山崎。この世にはな、神も仏もありゃしねぇのさ。まして呪（まじな）いや卜占（ぼくせん）など。あんなものは気の迷いだ」

「そうでっしゃろか。土方はんら、お江戸の方はどうか知らんけど、京に住んでると結構身近に感じるもんでっせ。現に貴船はんの辺りに行けば、藁人形に五寸釘刺すような輩は仰山おりますで」

　むう――と、腕を組み、山崎が首を傾げる。

「馬鹿か。呪いなんぞで人が殺せるなら、武士なんざ最初から商売上がったりだ」

　吐き捨てると、土方が鼻を鳴らす。

「だがな、山南の野郎はそうじゃねぇ。奴はそういった情のようなものを殊の外に重んじる」

「確かに山南はんはそういうところ、ありまんな」

　山崎が大きく頷いた。

「野郎は、どこか俺たちと違うのさ」

　お前も含めてな――と、山崎を睨みつけた。

「違いまっか」

　まぁ違いますな――と、山崎は噛みしめるように呟いた。

「あの方からは、錆び臭い血の匂いがしまへん」

「どういうことだ」

「なんでっしゃろな。あの方とて、斬った数は一人や二人やあらしまへんやろ。せやけど、土方はんや局長なんぞと違い、山南はんからはそれが感じられまへんのや」

「俺らは匂うか」

　匂いますな――と、山崎がいった。

「わっちも含めて、酷くどぶ臭い」

　くくくっ――と、肩を揺らして笑う。

「総司のやつはどうだ？　臭いのか」

「沖田はんでっか？　あの方は――」

　まだ乳臭い――と、山崎は苦笑した。

「そうか」

　そうかもな――と、土方が口元を歪めた。

「まぁ良いさ。俺らと奴、たとえ済む世界が違おうとも呉越同舟、一蓮托生。この船（新撰組）で、近藤さんを船頭に抱いている以上は仲間だ」

　だがな――と、言いかけて、土方は首を振った。このように言い澱む土方は珍しい。少なくとも、山崎は見たことがなかった。

「なんであれ奴は、近藤さんの片腕であることは間違いない」

「それはつまり、山南はんの顔を立てるために逃がせ言うんですな」

　無言の一瞥が、土方の答えだった。

「けんど、泳がして後の始末（・・）までは、わっちじゃ良うできまへんで」

「本当にお前は察しが良すぎる」

　おおきに――と、山崎が頭を下げた。

「だがな、その先はお前には関係ない」

　突き放すような口ぶりに、山崎は口をつぐんだ。

「で、いつ仕掛ければええんで」

「山南は夕刻前に出かけるそうだ。ちょうど近藤さんも居ないことだ。そこで仕掛けろ」

「あと一刻程やないですか」

「出来ぬのか」

「いいえ」

　山崎が嗤った。

「で、誰に被せますのや」

「住之江に被せろ」

「久慈はんと同室だった？」

「そうだ。ちょうど今、蔵の見張りを言い渡してある。久慈が伏見丹に手を出していたことを、奴は知っていたんだろ」

「怖いお人や」

　承知しました――と、山崎が立ち上がった。

「おい。それもそうだが、その伏見丹の方はどうした」

　部屋を出て行こうとする山崎を、土方が引きとめた。

「そちらの方やったら、もう暫しお持ちを。もしかしたら、根っこの方を掴めそうなんですわ」

　振り向いた山崎の口元に、自信ありげな笑みが浮かんでいた。

「ぬかるなよ」

　承知――と応じ、山崎は部屋を後にした。