幕末陰陽傳 天主の杯

第16話 迷盲剣

　夕暮れの雑踏の中を、沖田はあてもなく歩いていた。

　祇園――八坂社前を一本入った路地。

　雨が上がったせいで、空気は冷えている。そこかしこに灯った明かりが、いつも以上に温かく感じられた。

　魚の焼ける芳ばしい香りやら、味噌の煮立つ香りが漂ってくる。

　道を歩く人の足が、今宵の酒の肴などを思い描き、心なしか急いでいる気がする。

　そんな雑踏の中を、沖田は不貞腐（ふてくさ）れた顔で歩いている。

　昼すぎの事だ。

「山南さん、どこに行くんですか」

　いそいそと、八木邸の門を出て行こうとする山南の姿が眼に入った。

「昨夜の件を調べるつもりなんでしょ」

　ずるいなぁ――と、沖田は呟く。

「ずるい？」

「あの男（柔志狼）を捕らえるのは私の仕事です。ひとりで行くのはずるいですよ」

　沖田の声には苛立ちがあった。

　そんな沖田の姿を見つめ、山南が大きく溜息を吐いた。

「沖田君。君が何のことを言っているのか分かりかねるな」

　散歩ですよ、散歩――と、山南は涼やかな笑みを浮かべた。

「なんでしたら、君も一緒にどうです」

「誤魔化さないでください。こんな雨の中、散歩に行くわけないでしょ。近藤さんと何やら話しこんでいたのは、昨夜の件ですよね。あの男（柔志狼）、今度こそ腕の一本もぶった斬って連れてきてやる」

　怒りを抑えきれなかった。

「沖田君――だから、散歩だと言っているじゃありませんか」

「山南さん――」

　なおも食い下がろうとする沖田に対して、山南が困ったように苦笑を浮かべた。

「沖田君」

「なんですか？」

「沖田君」

「なんですか？」

「沖田君」

「だから、なんですかぁ――」

「留守を頼みます」

　いきなりだった。

　ぱちり――と、山南が、沖田の眼前で指を鳴らした。

「何するんですか」

　声を荒げ、その手を払う。

「あれ？山南さ……」

　だがそこに、山南の姿はなかった。

　ほんの一瞬――指を鳴らされ、意識を外された。

　その僅かの隙に、山南は姿を消していた。

　慌てて後を追ってみたものの、既に山南の姿は何処にもなかった。

　そのまま沖田は、八木邸を出た。

　山南を探すのだが、当てなど有るわけがない。

　唯一、思い至ったのが弓月だった。

　だからといって、茶屋を一件一件探し回るわけにもいかず、途方に暮れた。

　すると、前から歩いてきた男と肩が当たった。

「どこに眼ぇつけとんのや！」

　沖田は今、新撰組のだんだら羽織は身に着けていない。

　男は舌を打ち鳴らすも、錆びた刃のような眼をした沖田と、腰のもの《剣》を交互に見ると、慌てたように去っていく。

「はは……」

　町人相手に、自分は何をやっているのか。沖田は乾いた笑いを洩らした。

　自分の心がささくれているのが分かる。いつもであれば、道場で汗を流せばすっきりするのだが、そんな気にもなれない。

　昨夜は多くの事があり過ぎた。

　昨夜の全てが生まれてこの方、見たこともないことばかりだった。

　常の沖田であれば、それらは嬉々とした興味の対象であり、好奇心を掻き立てられたであろう。

　だが、そうはならなかった。

　己の剣が通じぬ――

　ただその一点が、沖田の心を暗澹（あんたん）たるものにさせている。

　妖（あやかし）――魍鬼（もうき）と山南の呼んだ存在。

　この世に、剣が通じぬものが存在するなど、考えたこともなかった。沖田の神速の剣は、宙に舞う木の葉すら寸刻みで斬ることができる。

　だがあれは、まるで霞か煙でも斬っているようだった。全身を包まれたとき、泥沼に引きずり込まるような無力感を感じた。

　そんな沖田を救ったのは、山南の使う玄妙な術だった。

　山南と知り合って、もうずいぶんと経つ。

　近藤を除けば、山南との付き合いは、自分が一番深いだろうと沖田は思っている。

　しかし昨夜の山南は、沖田の知る山南ではなかった。

　近藤や土方とはまた違う意味で、兄とも慕っていた山南の初めて見る顔に、沖田は少なからず驚きを感じた。だが不思議と納得できる自分がいた。

　山南が博識であることは承知している。山南であれば、陰陽師や拝み屋の真似事の一つもできても不思議ではない。

　山南とて剣が通じぬから、あのような術（すべ）を講じたのであろう。そこまでなら、沖田も割り切ることができる。

　それよりも沖田の心を激しく掻き乱しているのは、葛城柔志狼と名乗った団子屋である。

　最初から、命を奪（と）る気など毛頭なかった。

　かといって、舐めていたわけではない。

　せいぜいが腕の一本。つまり、その程度には沖田は本気だったのだ。

　だが結果、屈辱に地を舐めたのは沖田の方だった。

　肉の身を持たぬ妖異ではない。

　団子屋（柔志狼）は、肉の身を持つ人間である。

　天賦（てんぷ）の才と自他ともに認める沖田の剣を、あの男はいとも容易くあしらったのだ。

　なにより、沖田の剣の通じぬ妖異を、あの男は山南とも違うやり方で破った。

　沖田の剣は通じなかったが、柔志狼の拳は妖異を打ち破ったのだ。

　あんた《山南》の方が怖ぇな――

　薄れゆく意識の中で聞こえた柔志狼の声が、今も耳の奥にこびり付いている。

「くっ……」

　あの屈辱を思い出すたび、全身の血流がふつふつと沸き立つような怒りに駆られる。

　ぎりと、歯軋りしたその時だった。

　雑踏の中を、こちらに向かって飄々と歩いて来る男に眼がとまった。

　夕闇に溶け込むかのような、墨染の着物。使いこんでよれた皮袴。

　寒さを感じぬのか。捲り上げた袖からは、注連縄（しめなわ）のように太い腕が揺れている。

　短く刈った髪。

　眼の横に走る刃傷。

　まるで山門を逃げ出した仁王像だ。その強面は天下の往来に有って、明らかに目立つ。

　だがそれでいて、どこか人が良さそうであり、道行く人々の中に違和感なく溶け込んでいる。

　時折、片手に持った饅頭を頬張りながら童のように眼を輝かせては、夕暮れの街並みを見渡しては、感心したように頷く。

「あの野郎っ！」　　

　間違いない。昨夜、沖田に屈辱を刻んだ男――葛城柔志狼だった。

　柔志狼は饅頭を口の中に放り込むと、脇にあるうどん屋の暖簾に眼を輝かせる。

　格子からは、なんとも芳しい昆布の利いた出汁（だし）の香りが、漏れだしている。

　柔志狼は鼻の穴を広げ、大きく息を吸い込んだ。

　一瞬、満足そうに微笑み、店に入るのかと思いきや、眉間に皺をよせ、未練を断ち切るように通りに顔を向けた。

「待て！」

　そこに沖田が声を掛けた。

　肩を怒らせ、柔志狼の眼前を遮るように立ちはだかった。

「んん？誰だお前ぇ――」

　眉間に縦皺をよせ、小首を傾げる。

「忘れたとは言わさんぞ。昨夜持ち去ったモノを返してもらおうか！」

　沖田の声がささくれ立ち、反射的に剣の柄に手が伸びる。

「おっぉおぉ。お前さん、昨晩の。確かぁ――虚仮太（こけた）クンっ」

　柔志狼が手を打ち鳴らした。

「沖田だ！」

「あぁ、そうそう、そうだ。沖田。オキタ」

　柔志狼が嗤った。

「愚弄する気か！」

　かっ――と、頭に血が上る。

　衝動的に鯉口を切る――が、沖田の剣は鞘に収まったまま、ぴくりとも動かない。

　柔志狼の分厚い掌が柄尻を押さえていた。

「いくら新撰組が天下御免の人斬り集団だからって、こんな往来でやっとう振り回すのは無粋ってもんだろ」

　沖田の耳元に口を寄せ、柔志狼が囁く。

　ぞくり――と、沖田の背が総毛立つ。

　柔志狼の指先が、沖田の剣の柄に触れていた。

　その指先に力が籠っている様子は無い。むしろ軽く触れているだけだ。

　それなのに、沖田は鞘から剣を抜くことができない。

「ちぃ！」

　咄嗟に、腰を割って鞘を引こうとしても、身体が居ついたように動かなかった。

「ぐっ――」

　いくら力を込めようと、体（たい）を切ることすらできない。

「そういきり立つなって。大方、山南に置いてきぼりでも喰らって、後を追いかけまわしてるんだろ」

「なぜそんなことを！」

　沖田の顔が羞恥と怒りで朱に染まる。

「図星かよ」

　にやり――と、柔志狼が口角を上げた。

「くっ！」

　なんとか剣を抜こうと足掻く、身体は杭を打たれたように微動だにしない。

　なす術のないこの状況に、沖田の脳裏に昨夜の苦い記憶がよみがえる。

　だが昨夜のあれとは違う。

　肩の上から巨大な石を乗せられているようなそれは、紛れもなく物理的な力である。

　沖田が感じているそれは、動こうともがく自分自身の力だった。それが己の身体を縛り上げ圧し潰し、息をすることすらできない。

　ならば打破る術はあるはずだ。

「無駄なことは止めろって」

　柔志狼が苦笑する――と、一瞬、視線が沖田の背中越しに泳いだ。

　それを好機とみた沖田は体（たい）を捌こうとするが、それは悪手だった。

　遂に耐え切れず、沖田の身体が腰から崩れ落ちた。

　その瞬間、嘘のように身体が軽くなった。

　柔志狼がふわりと、離れたのだ。

　突然の事に身体が泳ぐ沖田を構いもせず、柔志狼が脇をすり抜ける。

「おい！」

　よろめきながらも、体勢を取り戻した沖田が振り向くと、柔志狼の視線の先に白い影があった。

　その辺りの遊郭から逃げ出したのだろうか。十六・七ばかりの若い娘だ。

　乱れた胸元を隠す事もなく、夢でも見ている様な虚ろな瞳で辺りを見回している。

　肉厚な唇。

　上気した頬。

　ほつれ波打つ乱れ髪――

　それが、まだ幼さを残す顔立ちと合わさり、なんともいえぬ淫靡な空気を醸しだしていた。

　すでに夜陰の香りが漂う花街である。

　甘露な酒のように醸し出す雌の匂いと、まだ青く固い果実のもつ瑞々しさに、道行く男たちの視線は遠慮がない。

　ちっ――と、柔志狼が舌打ちをした。

　その少女が細い路地を曲がると案の定、その背後から薄汚い浪士風の男たちが後を追うように付いていく。下卑た笑みを浮かべた駄犬のような男たちである。

「言わんこっちゃない」

　ひとり勝手に呟き、残った饅頭を口に放り込むと、柔志狼が路地に向かう。

「お、おい。話はまだ済んでいないぞ！」

　慌てて沖田もそれを追った。