幕末陰陽傳 天主の杯

第56話 三位一神

　天羽の攻撃を躱した瞬間、柔志狼の膝が抜けた。

　体勢を崩し、自ら転がり距離を取る。

　だがそこへ、剣を拾い上げた天羽が迫る。

　頭上から振り降ろされる剣を、柔志狼は両の掌を合わせて挟み込んだ。

「まだそのような力が」

　ぎひ――と、紅い唇を吊り上げ、天羽が嗤う。面相の半分を金色に染めたその顔は、金箔の剥がれた仏像が嗤っているかのようで、なんとも不気味である。

「鍛え方が違うよ」

　柔志狼が口角を上げた。

「手前ぇこそ、これだけ大仰に騒いだくせに、神さまじゃなくて猿（秀吉）を掴まされたんだってな」

　くたびれ儲けだな――と、柔志狼が鼻で嗤う。

「確かに、割が合わないですね。ですが――」

　天羽の身体から、どす黒い氣が噴き出した。

「そう悪くもない――」

　柔志狼を襲う剣に、さらに力が加わる。

「くっ」

　それに対抗するように、柔志狼の筋肉が瘤のように太さを増す。

　しかし天羽がさらに力を加えると、剣が押し込まれていく。

　それに対し、柔志狼も負けじと押し返す。

「がはぁ――」

　周囲に漂う霊気を、天羽が呼吸するかのように吸い込む。

　すると、天羽より噴き出す氣は密度を増し、その力は更に増していく。

「――むぅ」

　耐え切れず、柔志狼の膝が揺らぐ。

　それを見た天羽が剣に力を込めた。

　その刹那――柔志狼の身体から力が消失（きえ）た。

　突如、力点を失い天羽の身体が泳いだ。

　それに合わせるように、柔志狼が沈み込みながら、剣を挟んだ掌を捻り落とす。

　まるで奈落に落ちるかのように、天羽が床に叩きつけられる――筈だった。

「――なにっ」

　背に生えた歪な翼が羽ばたき床を強く打った。その反発により、天羽の身体が柔志狼より離れた。

「悪くはない――と、言った」

　ぎきぃ――と、天羽が嗤った。

「そうかよ」

　天羽の手より離れた剣を、柔志狼が投げつけた。

　それを、天羽は難なく払い除ける。

　だがその後ろから、柔志狼が迫る。

　剣を投げると同時に走り込んだのだ。

　左の貫手が、躊躇うことなく天羽の眼に突き出される。

　しかし――柔志狼の貫手が空を切る。

　灰色の羽が視界の中で舞う。

　柔志狼の背を、恐怖が奔る。

　裏拳を放ったのは本能だった。

　だがその拳を、金色の腕が掴んだ。

　みちみち――と、金色の邪爪が柔志狼の腕に喰いこんでいく。

　柔志狼が身を返そうとした瞬間、信じられない事が起こった。

　二〇貫（七五キロ）を超す柔志狼の身体が床から浮き上がったのだ。

　片手でそのような芸当など、あのルプスでも容易くない。それを天羽はいとも容易くやってのけた。

　だが、柔志狼とて尋常ではない。咄嗟に宙で身を翻すと掴まれた右腕を引き抜き、床の上を転がる。

「猿（秀吉）を得たせいか、人間離れしてきやがったな」

　強がるが、その表情に余裕はない。

「あなたこそ本当に人間ですか。まだそれだけ動からとは」

　今まで見せたことのない、下卑た顔で天羽が微笑んだ。

「俺も伏見丹を呑んでくりゃよかったかな」

　柔志狼の右肘から手首に駆けて、肉のめくれ上がった傷が三つ。どろりとした血が指先まで赤く染めている。天羽の爪から腕を引き抜いた代償だ。

「私はね、考え違いをしていました」

「いまここで反省の言い訳か」

「この場に満ちたこの霊氣――これもまた、神の力の一部」

　花の香気を芳しく感じるかのように、天羽は恍惚とした顔で周囲の霊氣を吸い込んだ。

　その途端、天羽の肉体が一回り大きくなった。

「――秀吉は、神の叡智の一部を手に入れていた。だとすればこの先に神の叡智はある。ならばそれを喰らい、いま一度――」

　神を求める――と、天羽が両腕を広げ、天を仰いだ。

　すると突然、天羽の頭の上に、金色の光が現れた。それはゆっくりと渦を巻き、周囲に満ちた霊氣を吸い寄せていく。

　渦は瞬く間に速度を増す。それは光り輝く輪となり、天羽の頭上に輝いた。

　その中心部を通り、周囲の霊氣が猛烈な勢いで天羽に振り注いでいく。

「――ヤべぇだろ、それはよ」

　山南の術により、外からの霊氣は断たれた。だがそれでもまだ、この地下聖堂には充分過ぎるほどの霊氣が満ちている。それが渦を巻き、天羽に向かって注ぎ込まれようとしている。

　柔志狼の足が何かに引っ掛かった。

　振り払おうとし視線を落とすと、動きが一瞬止まった。

　何者かの指が、柔志狼の足を掴んでいたのだ。

「これは……」

　それは伏見丹に侵され、この場所にて息絶えていた男だった。氣枯れ、息絶えた筈の男が、柔志狼の足を縋るように掴んでいた。

　辺りを見れば、伏見丹により贄となった人々の屍が、一斉に蠢き始めていた。

「まさか屍返り――」

　精気の抜け落ちた虚ろな表情で、遺体が一斉に蠢き始めた。

「いや、氣枯れ《ケガレ》か」

　天羽の術式により精気を失った屍に、濁った瘴気が入り込んだのだ。

　ふくらはぎに噛り付こうとしたそれを、柔志狼が蹴り飛ばす。

「こいつぁまるで、地獄絵図だな」

　互いに肉を喰らいあい、あるものは只ひたすらに暴れ狂う。またあるものは屍人同士の姦淫に耽り、あるものは、只ひたすらに奪いあう。

　その姿はまるで、生前に秘めた欲望を解き放っているかのようであった。

「――大罪か」

　柔志狼がぽつりと呟いた。死して尚、その身を弄ばれる姿を見るのは、なんとも忍びなかった。

　だがそんな中、屍人たちが次々と天羽の周囲に集まり、跪くように首を垂れていく。

「なんだそりゃ。亡者の親玉かよ」

　背後から首筋に噛みつこうとした女の屍人を、柔志狼は振り向きもせず裏拳で叩く。蒼白い火花が弾け、屍人は崩れ落ちた。

「御覧なさい。死者を甦らせる力――これこそ神のみに与えられた力。この場には、矢張り神の力が宿っている」

　かかか――と、天羽が高らかに笑いを響かせる。

　その数は優に一〇〇は超えるだろう。

「手前ぇ……」

　天羽との、僅か五間ほどの間にひしめく屍人たちを、氣を込めた掌で打ちすえながら柔志狼が進む。

　怒りに身を震わせるその姿は、鬼神の如き。

　次々と襲いかかる屍人を打ち据えていく姿は、憤怒の明王でもあり、表情は菩薩のようでもあった。

　だが修羅の拳が天羽に届かんとしたとき――

　背中に生えた翼を羽ばたかせ、天羽が飛んだ。頭

「虫けらが――」

　天羽の翼が大きくたわみ、次の瞬間――無数の羽が柔志狼に振り注いだ。

　柔志狼が覚悟を決める。

　刃のように鋭いそれが、周囲に蠢く屍人を切裂き、柔志狼にも襲い掛かった。

　だがその時、柔志狼を庇うように、白い影が立ち塞がった。

「お前……」

　柔志狼の腕の中に、ここねが倒れ込んできた。

「――どうして」

　白い指先が、柔志狼の顎をなぞり――落ちた。

「しっかりしろ！　」

　その瞬間だった。

　ここねから赤黒い靄のようなものが、湧き上がるように抜け出た。

　その赤黒い靄は、天羽の頭上の輪に吸い込まれていく。

　ここねの身体を石床に横たえると、瞼をそっと閉じてやった。その表情は、どこか微笑んでいるように見えた。

「葛餅、喰いに行けねぇじゃねぇかよ……」

　そう呟いて、ここねの髪から簪を引き抜いた。

　どろりとした赤黒い靄を吸い込んだ天羽から、膨大な量の霊氣が膨れ上がった。

　あぁぁ――と、なんとも淫猥な吐息が天羽の口から洩れた。

　ぐぶふ――と、下卑た哂（わら）いが天羽の口を突いた。

　むぉぉ――と、苦悶の声が天羽の口から上がった。

　それは愉悦であり、またそれは歓喜でもあった。そしてそれはまた、絶望でもあった。

　三つの感情が一つの叫びとなり、天羽の口から溢れ出た。

　そして金色は赤黒く侵され、天羽の白い肌を錆色に染めっていく。

　天草四郎。

　豊臣秀吉。

　高台院。

　三つの怨念が、天羽四郎衛門という虚ろな器の中で、ひとつにとけあ溶け合い、それは産まれた。

　ぞくり――と、全身を襲う言いようのない怖気が、結界を張る山南の手を止めた。

　高台院を憑依（とり）つかせたここねを追おうとした時、にわかに周囲の屍が動き始めた。

　本能と妄執のまま生者に襲い掛かる屍人から弓月を護りつつ、山南は式鬼を放つ。

　だが、次々と襲い掛かる屍人を前に弓月を残して、柔志狼の加勢にはいけない。

　弓月を護るための結界を張る手が止まり、山南はそれを見た。

　それは地下聖堂の中心――九つある要石のちょうど真ん中に当たる場所である。その上に、高密度な瘴気の渦が巻き起こっていた。

　その真下に、天羽が立っている。

　柔志狼は――ここねを抱きかかえ、周囲を屍人に囲まれていた。

「葛城っ」

　思わず駆け出しそうになるのを、山南は堪えた。

　ここが最後の好機か――と、山南が唇を噛みしめる。

　眼を開かぬ弓月を見つめ、山南は己の懐にある一振りの枝を握りしめた。

　それはあの時、弓月が天羽の眼を刺した楓の枝だった。

「弓月さん、力を貸してください」

　その眼もとに、春風のような柔和さはなかった。

　ただ、底知れぬ深さを秘めた静かな瞳が、凛と空を見つめた。