幕末陰陽傳 天主の杯

第55話 陰陽交叉

　山南には、柔志狼の意図が理解できた。

　腰を落とし、弓月の身体を抱きとめる。

　懐より黒い符を取り出し、暴れようとする弓月の胸にそれを貼ると、印を押すように掌を押し当てる。

　すると、まるで糸が切れたように、弓月の身体が力なく崩れた。

「許してください」

　ぎょろり――と、血走る眼を剥く弓月を抱え、すでに身体を横たえているここねの隣に横たえる。

　すでに蝋のように血の気の失せたここねが、唇を微かに震わせ、小さく頷いた。

　時間がない――

　山南は頷き返すと意を決し、己の指先を噛む。

　指先に滲む血を使い、二人の周囲に井桁のような方陣を描いていく。

　そんな山南を、まるで発情した雌犬が威嚇するように睨み、弓月が歯を剥く。

「さと――」

　ここねの眼から涙が零れた。それを山南の指が拭う。

「このような方法しかない私の不甲斐なさを恨んでください」

　言葉とは裏腹に、山南の眼に迷いはなかった。

　ここねは声を出そうとしたが、その力すら残っていない。

「少し痛い思いをさせてしまいますが、許してください」

　赤い符を取り出しすと、ここねの胸に貼る。その上に掌を重ね、山南は呪を唱えながら氣を流し込んだ。

　その途端、血の気を失ったここねの身体に、赤味が戻る。それと同時に苦悶の表情を浮かべた。

　思わず視線を外し、立ち上がりかけた山南。だが、その手をここねが握った。

　ありがとう――と、ここねが唇を震わせる。

　その手に掌を重ねると、山南は頷いた。

　立ち上がり、懐より人型の符を取り出す。

　先程と同じように、その符に指先の血で“高台院”と書いた。同じものをもう一枚取り出し同じように書くと、二枚を重ね合わせる。

　それを両掌で合掌するように挟むと、呪を唱えた。次にそれを、二人の額の上に乗せる。

　山南に対して、左側が弓月。右側がここねである。

　指で、ここねの傷より血を拭うと、その血を弓月の上の符に付ける。同様に、弓月の血を拭い、ここねの符に付ける。

　左掌を弓月。右掌をここねの胸に乗せると、山南は小さく呪を唱えた。

　突然、弓月の身体が小刻みに震えはじめた。今までとは明らかに異なる反応である。

　すると、弓月の額に乗せられた人型の符が、見る見るうちに緋色に染まっていく。

　ぶしゅぶしゅ――と、煮立つような音をたてながら、朱い煙を噴き出す。

　その熱に煽られたのか、山南の額に玉のような汗が浮かぶ。

　その瞬間――

「破っ」

　気合と共に、山南の左掌から氣が迸った。

　弓月の身体が、大きく弓なりに仰け反る。

　同時に、額から人型の符が浮き上がった。

　それを掌で掬い上げるとすぐさま、ここねの額の符に重ね合わせた。

　がはっ――と、咽返り、弓月は動かなくなった。先程までの猛りが嘘のように、瞼を閉じ、静かに寝息をたてはじめた。

「良かった」

　安堵に息を吐く山南。

　だが次の瞬間。まだ胸の上に残る山南の手を払いのけ、ここねが弾けたように飛び起きた。

「いかん！」

　だが、周囲に立ち込める異様な気配に、山南は脚を止めるしかなかった。