幕末陰陽傳 天主の杯

第54話 淫魔巴

　弓月に組みつこうとした瞬間、強烈な衝撃が柔志狼を襲った。

　先に天羽に止めを刺したいが、弓月（高台院）がそれを許さない。

　ならば――と、先に弓月を押さえようと飛び込んだ時、柔志狼の腹に向かって焙烙玉が弾けたような衝撃が襲ったのだ。

　先程、山南に向けられた衝撃波である。

　だがそれとは威力が桁違いだった。それだけ高台院の支配力が増し、弓月の肉体に流れ込む霊力が強いということだろう。

「手加減なしかよ」

　吹き飛ばされそうになるのを、めくれ上がった石床を掴み耐えた。だが、血の混じった胃液を吐き出し、がっくりと膝を着く。

　山南に啖呵は切ったものの、これでは弓月を傷つけずに取り押さえることは容易ではない。

「それにしてもよ……」

　熟れた百合の花のような濃密な色香を放つ弓月に、柔志狼に好色な笑みが浮かぶ。

　だが、直ぐに首を振る。

　「似あわねぇなぁ」

　と、眼を細めた。

　紅く輝く瞳を吊り上げ、まるで鬼女のような有様で牙を剥く弓月に、柔志狼は憐憫の情を覚えざるを得ない。

　だがそれも刹那のこと。柔志狼は跳ねるように床を蹴った。

　みしみし――と、白い柔肌を軋ませ弓月が両手を突き出すと、不可視の衝撃波が再び柔志狼を襲う。

「吩っ！」

　仄かな光を帯びた柔志狼の掌が、見えないそれを正面から叩いた。

　金属の裂けるような音が響き、空気が割れる。

　氣を込めた掌で、弓月の放つ霊力の塊を叩いたのだ。

　霊力の余波が無数の硝子質となって肌を裂くが、柔志狼は構わず走った。

　じゃぁぁ――

　それに対し、妖蛇のごとく舌を伸ばし、弓月（高台院）が顎を噛み鳴らし威嚇する。

　このままでは弓月の身体が保たない。

　あまりにも膨大な霊力が流れ込み、弓月の身体が悲鳴を上げている。

「手荒いが許せよ――」

　氣を込めた右掌を下腹部（丹田）に、左掌を眉間（印堂）に向け突き出す。

　だが、その掌が寸前で止まった。

「なにぃ」

　弓月の背後から伸びる爪が、柔志狼の腕を掴んだのだ。

「かつらぎぃぃぃぃ――」

　金色に輝く面相を醜く歪ませた天羽四郎衛門が、弓月の背後に立っていた。

　ちょうど弓月を挟んで、柔志狼と天羽が向かい合う形だ。

　ぎりぎり――と、万力のような力で柔志狼の腕を締め上げてくる。

「――ぐぐっ」

　天羽に掴まれた腕から白い煙が上がり、肉の焦げる嫌な臭いが漂う。

「ちぃあ！」

　柔志狼はそのまま腕を留め置き、身を沈ませた。

　腕を捻るように交叉させると、天羽の身体が弓月を飛び越し床に首から叩きつけられた。

　柔志狼が腕を無理やり引き抜くと、掴まれていた部分が焼けたように爛れていた。

　くっ――と、震える指先を、柔志狼が睨みつける。天羽の呪力（霊氣）が、腕を蝕んでいるのだ。

　未だ天羽に向け、凄まじい量の霊気が流れ込んでいる。その力を受け、天羽が平然と立ち上がらんとする。

「化物め……」

　その頭を踏み潰そうと、柔志狼が足を上げかけたその時、

　がはぁ――

　背後から、何者かが柔志狼の首を締め上げた。いや、誰かは分かっている。

　弓月（高台院）だ。

　一瞬、身を沈め、天羽のように投げ落とそうと身体が反応する。

　だが柔志狼は動きを止めた。弓月を傷つけたくない。

　弓月の手を掴み、引き剥がそうと試みるが無理だった。そは今の弓月の力はルプスに匹敵するかもしれない。

　爪をたて、人間離れした力で、柔志狼の首を締め上げていく。

　それに抗い柔志狼が力を込めると、首に樹の根のような筋肉が盛り上がる。

　だがどちらにせよ、このままでは脳に血が回らなくなる。それに、天羽が今にも立ち上がろうとしている。

　どうする――と、眼の前が暗幕に閉じられようとしたその時だった。

　天窓から降り注ぐ霊気に変化が生じた。

　まるで蓋が閉じられようとしているのか。見る見るうちに霊気が細っていく。

　山南――と、視線を走らせれば、祭壇の前に凛と立つ山南の姿があった。

「――やりやがったな」

　柔志狼が嗤った。

　あの時――

　一条戻橋に山南が遅れて来た理由がこれである。

　荼毘手の六芒星の術式にとって、中心にあたるこの豊壺屋が重要な鍵であろうことは想像できた。ならばと、万が一に備え山南は一度この著壺屋に立ち寄り、外塀に符を貼り、呪を準備しておいたのだ。

　豊壺屋の周囲に結界を張り、荼毘手の六芒星の術式からの力を遮断する――山南の術が起動したのだ。

　僅かに、弓月の力が弱まった。

　好機とばかりに、柔志狼は獰猛な笑みを浮かべた。

　そして、弓月の腕を掴んだまま、柔志狼は走り出した。

　三間ほど走ると石床を踏み、柔志狼が急制動をかける。同時に身を振りかぶるように倒すと、弓月の身体だけが飛んでいく。

「――受け取れぇぇ」

　弓月の向かうその先には――山南がいた。