幕末陰陽傳 天主の杯

第35話 刀犬蠢動

　ぐつぐつと煮えたぎる油釜のようであった。

　三十畳ほどの部屋に二十人以上の獣（男）たちがひしめいていた。

　身の裡にたぎるものが漏れるのを惜しむかのように、誰もが皆、一様に押し黙っている。

　行燈が一つあるだけの薄暗い部屋で、黄色く濁った無数の眼だけが、ぎらぎらとした光を放っている。

　――と、その時。

　音もなく障子に人影が映った。

　気配を察したのか、獣たちの視線が一斉に集まる。

「おまんら、待たせたの。いざ出陣じゃ」

　大柄な蓬髪の男が障子を開け放ち、良く響く声で告げた。

　無言で男たちが一斉に立ち上がった。

　乱れた髷に、無精ひげ。汗と垢の浸み込んだ着物は、なめし皮のような光沢を放ち、異臭すら漂わせている。とてもではないが死に装束と呼ぶには、あまりにもみすぼらしい。だが、獣と化した男たちに気にした様子はない。

「我らこれより尽忠報国の志士として、天子様を惑わす大奸物たる松平容保を討つべく立ち上がる。そん首をもって、勤王の狼煙をいま一度立ち上げん。そいを持って今一度、天子様を頂点とし尊皇攘夷の刃を掲げるんじゃ」

　蓬髪を振り乱し、男が声高に叫と、男らの内圧がはち切れんばかりに昂まる。

「然るのち。それを持って、土佐にて幽閉されちょる我らが盟主。武市瑞山をこの京へ返り咲かせようぞ」

　るぁぁ――と、男堰を切ったように雄叫びが迸った。

　男の弁説が、獣の鎖を解き放ったのだ。

「行くぞ」

　蓬髪の男を先頭に、獣たちが部屋を後にする。

　その時。

　サカモト様――と、横から声がした。

「豊壺屋か」

　廊下の角に、色の白い若い男が控えていた。

「那須平たちは戻りましたかの」

「いえ。どうやら失敗したようで」

　残念にございます――と、形ばかりの口上で、草摩が頭を下げた。

「致し方あるまいよ」

　サカモトと呼ばれた蓬髪の男が、天井を仰いだ。

「いよいよ、御出陣にございますな」

　草摩の能面のような整った顔立ちからは、感情が伺えない。

「これも全て、お前んら豊壺屋と天羽殿の力添えが有ればこそ。礼を言わせてもらう」

　サカモトが礼を言った。

「長州や武市様がこの京へ戻られました方が、私どもとしては商売がやり易うございます。いわば、利害が一致しただけのこと」

　礼には及びません――と、形ばかりの薄い笑みを貼りつかせた。

「伏見丹でございます」

　草摩が懐から、紙包みを取り出した。

「既に昨夜から服用されております皆様と違い、サカモト様は飲んでおられません故、その分、強めに仕上げてございます」

「大丈夫なのか」

　サカモトが怪訝そうに眉をしかめる。

「即効性を高めてあります故、陽が昇るころには効果も抜けましょうが」

　手渡された紙包みを暫し見つめ、サカモトはそれを懐に納めた。

「よもやこれが今生の別れとなるやも知れん。天羽殿にも、くれぐれも宜しゅう、御伝えくだされ」

　そう言って、サカモトは出て行った。

「御武運を」

　深々と、慇懃に頭を垂れる草摩の口角が、三日月のように吊り上っていた。