幕末陰陽傳 天主の杯

第12話 仁王笑

　本堂に足を踏み入れて以来、人の気配など、どこにも無かった。それ故に山南も沖田も油断していた。

「誰だ！」

　沖田が殺気を放つ。

　その瞬間、頭上に広がる闇の中から、空気を切り裂くように鈍い光が疾（はし）った。

「ちぃ！」

　沖田が剣を引きぬく。同時に、火花と共に金属の弾ける音が鳴り響いた。

　楔形をした刃物が、飛来した軌跡をそっくりなぞるように、天井の梁の間に吸いこまれていく。

「剣呑、剣呑。若いのになかなか良い腕前してやがる」

　どこか楽しそうな響きと共に、重く密度の濃い気配が頭上の闇に出現した。

　咄嗟に、沖田が腰を落とす。

　山南は下がり距離を取る。

　まるで梁の上に、野生の虎が潜んでいるのではないか――突如出現した気配に緊張が走る。

「そう殺気立つなよ」

　だが闇の中に現れたのは、思いのほか人懐っこい顔だった。

　よっ――と、男が梁から飛び降りた。

　まるで岩のように重厚な量感を持つ男が、音も立てず床の上に降り立った。

「投げたのはいいが、一本しか無いんでな。返してもらって助かる」

　どうやら沖田が弾き返した刃を、闇の中で掴んだようである。手の中で、楔形の刃を弄（もてあそ）んでいる。

「どなたです？」

　山南は腕を組んだまま眼尻に深い皺を刻み、静かに問いかけた。

　眼前の男から殺気は感じられない。だが山南と沖田に気配を感じさせることなく、潜み続けるなど並みの力量ではない。

「俺かい？んん……そうだなぁ、団子売りとでも言ってみるか」

　どこか含んだように男が嗤った。

　腰に大小（刀）は佩いていない。短く刈った髪など職人を思わせるが、左眼の横に走る二寸程の刀傷は、渡世人と見えなくもない。

　黒い小袖に黒い皮袴。

　捲り上げた袖からは、樹の幹のような腕を覗かせる。

　背は別段高くはないが、まるで仁王像のような肉厚の体躯。殺気立った沖田を前に、妙に落ち着いた佇まいは、人懐っこい表情や軽い言葉とは裏腹に、どこか怖いものを含んでいるように感じる。

「団子屋だと？」

　沖田の脳裏に、辻の角の団子屋が浮かぶ。

「こんなところで団子屋風情が何をしている？」

　沖田の声に苛立ちが混じる。

「おいおい……」

　沖田のまじめな様子に、男は苦笑いを浮かべ頭を掻いた。

「で、どのような御用件ですか団子屋さん？」

　何者だ――山南は油断なく探りを入れる。

「やっぱり、饅頭屋に変えてもいいかい？」

　それに対し、なんとも愛嬌のある笑みで男が応じた。

「ふざけるなよ団子屋風情が！」

　鯉口を切り、沖田は油断なく間合いを測る。

「冗談はさておき。その手に持っているモノを、こちらに頂戴するって訳にはいかないか？」

　男が微笑んだまま、ごつごつした分厚い掌を差し出した。

「これをですか？」

　そうだ――と、男が観音像を指さす。

「隙を見て失敬しようと思ったんだが、そこの若いのが斬ろうとするから」

　思わず声をかけちまった――と、男が嗤った。

「そんな事は聞いて無い」

　沖田が割って入る。

「お前は誰だと聞いているんだよ！」

　つい先ほどまで、童のような表情を浮かべていた沖田が一変している。

　その顔に浮かんでいるのは、紛れもなく一流の剣士の気魄。

「答えろ」

　正体不明の男に対し、沖田の中に殺気が満ちていく。

「答えぬのならば――」

　斬る――と、沖田の殺気が弾けた瞬間だった。

　沖田の足元。床の隙間から黒い瘴気の塊が湧きあがった。

　先ほどのモノよりも数段大きい。

　それは沖田の殺気に呼応するかのように、爆発的に膨れ上がった。

「おぉあおぁ――」

　慌てた沖田が、弾けるように飛び退る。

　だがそんな沖田を、黒い顎を広げた瘴気が追う。

「沖田ぁ！」

　山南が懐に手をいれ、先ほどと同じ白い紙片を掴みだす。

　剣印を作り、再び呪を唱える。

　だがそれよりも速く、男がゆるりと動いた。

「吩ッ！」

　気合いと共に、男の分厚い掌が瘴気を叩く。

　瞬間、淡い光が弾けた。

　沖田にとり憑く寸前だった瘴気は、その光と反応するように霧散して消えた。

「こんなモノにまで付きまとわれるなんざ、色男は辛いな」

　男は笑いながら、埃でも掃うように手をはたいた。

「お、お前――」

　沖田が肩で息をする。

「今の技は……」

　山南が眼を見開く。

「あなたは一体何者なのです？」

「そう言うあんたは――坊主ってほど抹香臭くはねぇな」

　ふふん――と、男が鼻を鳴らす。

「その呪符から察するに陰陽さんの類いか。だとすればそんな輩に、自分の商売のネタを明かすのは得じゃないよなぁ」

　うんうん――と、男は大仰にかぶりを振った。

「おんみょうさん？」

　聞きなれぬ言葉に、沖田は傍らに立つ山南の顔を改めて見つめる。

　よくよく考えてみれば、なぜ山南がこのような妖異に平然と対処できるのか、未だに説明を受けていない。

　山南が新撰組の中でも図抜けて博識なのは周知の事実である。だが今宵の事は、とてもそれだけで説明が付く事ではない。

　眼前にいる胡散臭い男にしても、山南にしてみても、何故こうも平然と妖異に対して向き合っているのか。

　沖田の胸中に、なんとも説明のつかぬ、苛立ちと不安が湧き上がった。

「どこから見ていたのですか？」

　山南の眼が細められる。

「一部始終――と言うより、そもそも俺が先にここに居たんだぜ」

　あそこに――と、天井の梁を指さした。

「おっかない顔して入ってくるから、思わず跳び上がっまったよ」

「なるほど。それでは、気が付かなかったこちらが申し訳ない」

　男と山南は視線を交わすと、互いに笑みを浮かべた。

「あの祭壇は、あなたのものですか？」

　視線で消えかかった灯りを示す。

「さて――どうだったかな？」

　惚けたように男が嗤った。

「山南さん、この男がやったに違いない。高崎に呪いをかけたのはこの男ですよ。絶対に間違いない。きっとそうだ。腕の一本も叩き切って屯所に連行しましょう」

　山南を制し、沖田がずいと前に出る。

「ほぅ。お前さんに出来るかのい？」

　男の小馬鹿にしたような口調が、沖田の神経を逆撫でする。

「山南――ってのかい、あんたは？」

　沖田を無視して、男が山南に声を掛ける。

　はい――と、山南が頷く。

「その、手にしている観音像――こちらにもらえないか？」

「矢張り、あなたの物なのですか」

「そういう訳ではないんだが、少々ワケありなんでな」

　何故か照れ臭そうに、男が苦笑する。

「もちろん只とは言わん。代りに良いもんをやるよ」

「良いものですか――興味はありますね」

　だろう――と、男が嗤った。

「駄目ですよ山南さん」

　そこに沖田が割って入る。

「山南さんともあろう方が、こんな不逞な輩の口車に乗せられるんんて」

　す――っと、沖田が腰を落とす。

「この手の輩には力ずくが一番です」

　沖田の背に殺気が漲る。

「よしっ！」

　ぽん――と、男が手を打った。

「いいぜ。本当は力ずくなんて野蛮な事は大っ嫌いなんだが、お前さんがそこまで言うなら仕方がない――」

　男が大仰に首を振る。

「お前ぇが勝てば、俺を屯所でも便所でも、どこでも連れて行けばいい。だがその代わり、俺が勝ったら――」

　と、まりあ観音を睨み、

「そいつを頂くってことで」

　してやったりと――男の口角が上がる。

「それとこれとは、話が違う――」

「いいだろう」

　山南を押しのけ、沖田が前に出た。

　その手には既に、抜き放たれた剣が握られている。

「お前が勝ったら観音像でも、わたしの首でも、なんでも持っていくがいい。ただし――」

　沖田の中で氷のような殺気が結晶を成していく。

「できればの話だがな――」

　ゆらりと、沖田の剣先が上がっていく。

　こうなっては止めようがない。

　山南は溜息をつくと、諦めたように身を引いた。

「さっきの手裏剣いつ投げてもいいぞ」

　沖田が鼻で笑う。

　正眼の構えから剣先を右に流し、刃を内側に寝かせて構える。

　天然理心流の平晴眼（ひらせいがん）の構えから、さらに斜に構えた沖田独特の構えである。

　こうなってしまった沖田に、手加減の文字は無い。

　普段は童らと共に神社の境内を駆け回り、どちらが子供だか分からぬ事もある沖田だが、剣を握れば別人と化す。

　攘夷派不逞志士らを切り捨てる時もしかり、道場で稽古を付ける時もしかり、剣を握れば、沖田は自らを一本の抜き身の剣と化してそこに立つ。

　まさに今の沖田の姿がそれである。

「これが怖いのかい？」

　先ほど沖田に投げた刃物（苦無）を掌の中で弄ぶ。

　にやり――と、嗤うと、山南に向かって無造作に放り投げた。

「――おい」

　まるで毬でも投げる様に放られたそれを、山南は片手に納めた。

「餓鬼相手に、あまり怖がらせるといけないからな。預けとくぜ」

　これには山南も返答に困り、呆気にとられる。

「……侮辱」

　抑えきれぬ怒りが、沖田の殺気に油をそそぐ。

「後悔するなよ」

　じり――と、沖田が指先一つ分、前に出る。

「ふふん」

　それに対し、男の重心が、ほんの僅かに下がっただろうか。

　特別なにか構えるでもなければ、代りの武器を手にするでもない。

　武闘派の不逞浪士たちですら恐れた、新撰組の斬りこみ隊長の殺気をまともに受け、尚も男は不敵な笑みを浮かべている。

　――と、本堂の中に風が舞った。

　かさりと、床の上の枯葉が震えた。

　その瞬間、沖田が動いた。

　縮地――電光石火の踏み込みは、一瞬で間合いを詰める。

　平晴眼の構えから刃を返すと、足元の埃を巻き上げ、男の右下から逆袈裟に斬りあげた。

　宙を舞う蜻蛉ですら、斬られた事に気づくまい。

　疾風の一閃ともいうべき沖田の切っ先が男を斬った――筈だった。

　だが、剣先は巻きあげた塵芥の舞う闇を虚しく斬り裂いただけだった。

　馬鹿な――沖田が愕然と眼を見開く。

　その刹那、まだ宙を流れる沖田の剣に、ふわり――と、下から力が加わった。

　まるでそれは淡雪が頬に触れたような、微かで柔らかな力――

　だがその力に乗せられるように、床から足が離れた。

　いけない――そう思った時には、すでに遅かった。

　気が付かぬ間に足場を失い、沖田は己の上下を見失った。

　その瞬間、脇腹にまるで鉄球でも撃ちこまれたような衝撃に、臓腑が口から飛び出しそうになる。

　訳が分からぬまま天地不覚に陥り、床に叩きつけられ、沖田は意識を失った。

「こ……これは――」

　山南は言葉を失った。

　疾風の如き沖田の斬撃は下から跳ね上がり、男の身体を両断したかに見えた。

　しかし、その剣を、男は霞のようにすり抜けた。

　と、剣を跳ね上げる沖田の手首に、男は掌を添えた――ように見えた。

　同時に、沖田の脇腹に向かい、男が掌底を突き上げる。

　その一連の動きは、木の葉が宙を漂うような、ゆるりとした動き。

　だが、その緩やかな攻撃で、沖田の身体は弧を描き、宙を舞った。

　おそらく沖田は、己の天地を見失った事だろう。

　受け身を取ることも出来ずに、沖田は背から地に叩きつけられた。

　もし男がその気ならば、頭を地に叩きつけられ、沖田は鉢（頭）を割り死んでいたかもしれない。

　沖田に慢心が無かったとは言えない。

　だが本気で剣を振るう沖田を、無手でいとも容易くあしらった男に対し、山南は素直に感心するしかなかった。

「じゃ、約束通り、そいつをもらおうか」

　にやり――と、男が嗤い分厚い掌を差し出す。

　山南は、苦笑交じりに溜息をつくと――

「沖田君が勝手にした約束とはいえ、いまさら嫌とは言えないでしょう」

「物わかりが良くて助かるぜ」

「正直に言えば、この観音像に非常に興味が有ります。ですが、扱いに困っていたのも事実――」

　眼尻の皺を深くし、山南が黒い観音像を差し出す。

　だが、寸前で山南の手が止まった。

「おい？」　

「ひとつお伺いしたい。貴方はこれが、どのようななモノであるか、知っているのですか？」

「何に使いたいかは想像つくが、何が目的なのかは分からん」

　呆れたように、男が口をへの字に曲げた。

「これがあなたの仕掛けたもの《呪》とは思わない。だが、全てを納得ずくで渡すのではない事をお忘れなく。もしもあなたが、悪意をもってこれを使用するのであれば……」

　その柔和な表情を崩さぬまま、山南から冷たい刃の様な殺気が立ち昇る。

「――で、あれば？」

「あなたを斬ります」

　山南の表情に変化はない。まるで菩薩のような笑みである。しかしその内面には、修羅の如き殺気を潜ませている。

「あんた怖いね。そこで寝ている沖田くん――だったかな？そいつなんぞより、よっぽど怖いぜ」

　そんな言葉とは裏腹に、男が愉しそうに嗤った。

「唯の優男じゃなさそうだ」

「あなたも只者ではないと思っているのですが」

「よせやい。そんな事言われると、照れちまう」

　ふふっ――と、男が嗤った。

「心配するな。あんたの危惧するような事には使わねぇよ」

「そうあって欲しいものですね。そうでないと、私があなたを見誤った事になる。それでは痛い思いをした沖田くんにも申し訳ない」

　微笑む山南からは、嘘のように殺気が消えていた。

「あんた面白い男だな。気にいったよ」

「それはそれは。礼を言うべきかな」

　微笑みを崩さず、山南は腕を組んで男を見つめた。

「ジュウシロウ」

「んっ？」

「柔志狼――葛城柔志狼（かつらぎじゅうしろう）だ」

「私に名乗っても良いのですか？」

　一瞬、山南の瞳に妖しい光が灯る。

「構わんさ」

　柔志狼と名乗る男の口元に、なんとも太い笑みが浮かぶ。

「山南啓助です」

　ふっ――と、それに釣られるように、山南の眼尻に皺が刻まれた。

「約束だ。代わりといっちゃなんだがな、土産をくれてやるよ」

「みやげ？」

「あぁ、こんな観音像よりも、よほど手柄になるだろうよ」

　と、足元に転がる木片を拾い上げると、天井の梁に向かって放り投げた。

　ごとん――と、音をたて、先ほど柔志狼が降りてきた梁から、重い何かが落ちた。

　床に落ちる寸前で、柔志狼がそれを片手で掴んだ。

「あんたらが踏み込んでくる直前、ここにいた野郎だ」

　山伏風の男の首根っこを掴み、柔志狼が突き出す。

　ぴくりとも動かず、柔志狼がいとも軽そうにしているので、人形ではないかと錯覚しそうになる。

「煩ぇから黙らせただけだ。生きてるよ」

　預けるぜ――と、男を床に放り投げた。

　一瞬――倒れている沖田に視線を向け、柔志狼が背を向けた。

「もう一つ土産を頂戴したい」

「あまり欲張ると嫌われるぜ」

　柔志狼の背が嗤った。

「そこに彫られている呪――文字の意味を、知っていたら教えていただけませんか」

　像に彫られた異国の文字。それが山南には気になっていた。

「いんヴぃでいあ」

「いんヴぃでいあ？」

　聞きなれぬ言葉に、山南が首を傾げる。

「妬み――嫉妬ってことらしいぜ」

「嫉妬ですか……」

　顎に手をあて、山南が頷く。

「じゃあな」

　手を上げ、立ち去ろうとする柔志狼の背に向かい、

「忘れ物ですよ――」

　先程、預かった刃を山南が差し出した。

「家に帰ればまだあるからな、そいつは贈呈する」

　ちらりと振り返り、柔志狼がいたずらっ子のように嗤う。

「ついでにもう一つ教えてください」

　眼尻に皺を深め、山南が言った。

「欲張るねぇ」

　柔志狼が肩を竦める。

「その観音像、どうしようというのですか」

「持ち主を探すんだよ」

「持ち主を？」

「つっ返してやろうと思ってな」

　と、言って、柔志狼がなんとも太い笑みを浮かべた。

「分かりました」

　それを見た山南の口元も、綻んいた。

「縁があれば、またな」

　平然と背を向け柔志狼は立ち去った。

　ふと気が付けば、堂内の澱んだ空気は消えていた。

　いつの間にか、破れた天井から蒼い月明りが射しこんでいる。

「あのような男がいるとは、なんとも野は広い」

　飄々としたその背を、山南は眼を細めて見送った。