第3話 秋人の旅立ち
「どうしても行っちゃうの?」
「うん。行かなくちゃいけない」
「どうしても?」
「どうしても。僕じゃなきゃできないんだ」
彼の一言に目を伏せる美冬。
彼女も何か悟ったようだ。
それは恐らく、秋人自身がアイオリスの人型有機コンピューターとして身を捧げるのではないだろうか。
「ごめんなさい。もう聞かないわ」
「ありがとう」
席を立った秋人が深く礼をした。そして二人は礼拝堂から玄関へと向かう。
いつの間にか雪は止んでいた。
厚い雲は所々で途切れ数多の星々が瞬いていた。
外には防寒服に身を固めた秋人の父、
「秋人。もういいのか」
「ええ、父さん。話は終わりました」
秋人の言葉に頷く藤堂。そして私と美冬に対して深く礼をした。
「教主様、美冬さん。お世話になりました」
「いえ……」
言葉に詰まる。
藤堂、秋人両名の、その眼差しが、彼らの揺るがない意思を示していた。私が何を言ったところで聞く耳を持たないだろう。
「アイオリスに行かれるのですね」
「ええ」
「どうやって? 雪の中を100キロメートルも?」
「問題ありません。地下……いえ氷の下に鉄道があるんです。寒冷化前のものです。そこを5年かけて復旧しました」
私の質問に藤堂は笑顔で答えた。
「それは大変な作業でしたね」
「まあ大変と言えば大変ですけれども、作業自体はアンドロイドがやりますから。それに氷なので熱で溶かして気化させますので、通常の掘削よりはずいぶん楽なんですよ」
どうでもいい話題に振ってお茶を濁してしまう。
アイオリスの正常化こそが彼らの存在意義であり、彼らはそれを成すためにこのマリネリスで10年間努力してきたのだ。彼らはアイオリスの人型有機コンピューターを更新しようとしている。それを邪魔することなど私にはできない。それが星間条約に反する行為だとしても。その更新される有機コンピューターがそこにいる秋人だったとしても。
ピーピーとアラームを鳴らしながら、小型のドローンが飛んできた。ピンク色でクラゲのような形状をしている。フワフワと揺れながら浮遊し、柔らかそうな脚が何本も揺れていた。
「ああシェリル。待たせたね。すぐに向かうよ。秋人」
「はい」
藤堂と秋人はもう一度礼をしてから、先導するシェリルと言う名の小型ドローンについていった。
「秋人さん! 必ず帰ってきて!」
美冬が一歩前に出て叫んだ。
秋人は振り返って微笑み、手を振った。そして何も言わず父についていく。彼らは夜の闇へと消えていった。
美冬はその場にしゃがみ込み涙を流していた。
泣かないように、必死で感情を抑えている。
しかし、零れ落ちる嗚咽が周囲の雪に染み込んでいく。
「美冬。もう戻ろう。このままだと凍えてしまうよ」
美冬は立ち上がったが、足元がおぼつかない。
私は美冬の肩を抱き、彼女の部屋へと送っていった。
「今日はもう休むといい。後の事は私が済ませておくから」
美冬は何度も頷き、自室へ入っていった。
食堂へ戻ると子供たちが駆け寄ってきた。
「ねえねえ。あの人、美冬姉ちゃんのコイビトってやつ?」
「ヨメだよヨメ」
「ヨメは美冬姉ちゃんじゃね?」
「ケッコンしてないのにヨメって何かな?」
「ねえ教主様、美冬姉ちゃんは?」
囲まれて質問攻めに合う。
「美冬は具合が悪くなったようだ。今は部屋に戻っているから今夜はそっとしておきなさい」
「はーい」
「わかりました」
皆が元気のよい返事をする。
「教主様。浴場の準備は整っております」
修行僧の一人が報告してくる。
「お前たちはお風呂にはいりなさい。美冬がいなくても大丈夫かな?」
「大丈夫だよ」
「シャンプーくらいへっちゃらさ!」
「お〇んちんもちゃんと洗うよ」
「そんな事いわないの。馬鹿」
「馬鹿って言った」
「何よ」
「馬鹿って言った方が馬鹿なんだって。美冬姉ちゃんが言ってた」
「お〇んちんって言う方が馬鹿なの。覚えときなさい!」
「ノエルが怒った!」
「にげろー」
ノエルは13歳で年長から二番目だ。美冬をよく助けているしっかり者だった。
「男の子が先、女の子はその後、いいね」
「はーい」
ノエルの指示に従い、皆が浴室の方へ走っていく。
「それでは教主様。先にお風呂をいただきます」
ペコリと頭を下げたノエルが子供たちを追う。
この教会での和やかな日常。子供たちの笑顔でいつも癒されている。しかし、今夜ばかりはこの心のしこりが取れることはないだろう。
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