雪を溶く熱 — 火星の冬とテラフォーミングの子供たち—

第3話 秋人の旅立ち

「どうしても行っちゃうの？」

「うん。行かなくちゃいけない」

「どうしても？」

「どうしても。僕じゃなきゃできないんだ」

　彼の一言に目を伏せる美冬。

　彼女も何か悟ったようだ。

　それは恐らく、秋人自身がアイオリスの人型有機コンピューターとして身を捧げるのではないだろうか。

「ごめんなさい。もう聞かないわ」

「ありがとう」

　席を立った秋人が深く礼をした。そして二人は礼拝堂から玄関へと向かう。

　いつの間にか雪は止んでいた。

　厚い雲は所々で途切れ数多の星々が瞬いていた。

　外には防寒服に身を固めた秋人の父、藤堂秀樹（とうどうひでき）が立ちすくんでいた。

「秋人。もういいのか」

「ええ、父さん。話は終わりました」

　秋人の言葉に頷く藤堂。そして私と美冬に対して深く礼をした。

「教主様、美冬さん。お世話になりました」

「いえ……」

　言葉に詰まる。

　藤堂、秋人両名の、その眼差しが、彼らの揺るがない意思を示していた。私が何を言ったところで聞く耳を持たないだろう。

「アイオリスに行かれるのですね」

「ええ」

「どうやって？　雪の中を１００キロメートルも？」

「問題ありません。地下……いえ氷の下に鉄道があるんです。寒冷化前のものです。そこを５年かけて復旧しました」

　私の質問に藤堂は笑顔で答えた。

「それは大変な作業でしたね」

「まあ大変と言えば大変ですけれども、作業自体はアンドロイドがやりますから。それに氷なので熱で溶かして気化させますので、通常の掘削よりはずいぶん楽なんですよ」

　どうでもいい話題に振ってお茶を濁してしまう。

　アイオリスの正常化こそが彼らの存在意義であり、彼らはそれを成すためにこのマリネリスで１０年間努力してきたのだ。彼らはアイオリスの人型有機コンピューターを更新しようとしている。それを邪魔することなど私にはできない。それが星間条約に反する行為だとしても。その更新される有機コンピューターがそこにいる秋人だったとしても。

　ピーピーとアラームを鳴らしながら、小型のドローンが飛んできた。ピンク色でクラゲのような形状をしている。フワフワと揺れながら浮遊し、柔らかそうな脚が何本も揺れていた。

「ああシェリル。待たせたね。すぐに向かうよ。秋人」

「はい」

　藤堂と秋人はもう一度礼をしてから、先導するシェリルと言う名の小型ドローンについていった。

「秋人さん！　必ず帰ってきて！」

　美冬が一歩前に出て叫んだ。

　秋人は振り返って微笑み、手を振った。そして何も言わず父についていく。彼らは夜の闇へと消えていった。

　美冬はその場にしゃがみ込み涙を流していた。

　泣かないように、必死で感情を抑えている。

　しかし、零れ落ちる嗚咽が周囲の雪に染み込んでいく。

「美冬。もう戻ろう。このままだと凍えてしまうよ」

　美冬は立ち上がったが、足元がおぼつかない。

　私は美冬の肩を抱き、彼女の部屋へと送っていった。

「今日はもう休むといい。後の事は私が済ませておくから」

　美冬は何度も頷き、自室へ入っていった。

　食堂へ戻ると子供たちが駆け寄ってきた。

「ねえねえ。あの人、美冬姉ちゃんのコイビトってやつ？」

「ヨメだよヨメ」

「ヨメは美冬姉ちゃんじゃね？」

「ケッコンしてないのにヨメって何かな？」

「ねえ教主様、美冬姉ちゃんは？」

　囲まれて質問攻めに合う。

「美冬は具合が悪くなったようだ。今は部屋に戻っているから今夜はそっとしておきなさい」

「はーい」

「わかりました」

　皆が元気のよい返事をする。

「教主様。浴場の準備は整っております」

　修行僧の一人が報告してくる。

「お前たちはお風呂にはいりなさい。美冬がいなくても大丈夫かな？」

「大丈夫だよ」

「シャンプーくらいへっちゃらさ！」

「お〇んちんもちゃんと洗うよ」

「そんな事いわないの。馬鹿」

「馬鹿って言った」

「何よ」

「馬鹿って言った方が馬鹿なんだって。美冬姉ちゃんが言ってた」

「お〇んちんって言う方が馬鹿なの。覚えときなさい！」

「ノエルが怒った！」

「にげろー」

　ノエルは１３歳で年長から二番目だ。美冬をよく助けているしっかり者だった。

「男の子が先、女の子はその後、いいね」

「はーい」

　ノエルの指示に従い、皆が浴室の方へ走っていく。

「それでは教主様。先にお風呂をいただきます」

　ペコリと頭を下げたノエルが子供たちを追う。

　この教会での和やかな日常。子供たちの笑顔でいつも癒されている。しかし、今夜ばかりはこの心のしこりが取れることはないだろう。