雪を溶く熱 — 火星の冬とテラフォーミングの子供たち—

第78話 駆逐戦車マルズバーン

「東ゲートまで１２キロ、弾道軌道で飛びます」

「了解」

　背の推進器（バーニア）を吹かしてマーズイーグルがジャンプする。遠く前方に東ゲートを視認した。第二ゲートと呼ばれている地上側のゲートなのだが、そこが派手に爆発した。地下の誘導路から飛び出て来たのはトレーラのキャビン部分である牽引車（トラクタ）。後部のトレーラーは既に切り離している。その後ろから来たのが駆逐戦車（マルズバーン）だ。

　長砲身の１５０ミリ滑腔砲を装備。砲の反動が強いため砲塔はなく、砲身は車体の前面中央部より突き出ている。通常は無限軌道（キャタピラ）で走行するが、高機動時は車体を浮かせたホバー走行に移行する。最大で時速２５０キロ出せる化け物だ。

「クリス。コントロールを渡せ。トラクタの前に出る」

「了解、コントロールはパイロットへ移譲。ヘマしたらお仕置きしますよ」

「わかってる」

　クリス嬢のご機嫌は斜めだ。彼女のお仕置きがどんなものなのか興味深いのだが、ここは真面目にやらなければいけない。

　４７ミリの射撃でトラクタの前方を射撃し牽制する。一旦着地した俺は推進器（バーニア）を吹かして再びジャンプした。そしてやや速度を落としたトラクタの前方に着地した。

　眼前にトラクタ。その向こうに駆逐戦車（マルズバーン）がいる。即、戦闘に突入するかと思ったが全く動こうとはしない。唐突にオープンチャンネルで通信が入った。

「俺は戦う気なんてねえよ。マルズバーンの後ろを見な」

　トラクタの運転席に男が座っている。顔面はガスマスクで見えないが、親指で後方を指していた。

　駆逐戦車（マルズバーン）のすぐ後ろにミニバンがいた。どうやらワイヤーで牽引していたようだ。

「よく聞け。あの車両には四人乗っている。自力じゃ動けねえしドアはロックしてある。マルズバーンの機銃はあの車両を狙っている。おっと、マルズバーンを破壊するなよ。中に子供を乗せているぞ」

「何がしたいんだ？」

「逃げたいだけだよ。しつこい奴らに追われててな。アケローンに入っても撒けなかった」

「だから何人も殺したのか？」

「待て待て。殺しは俺達じゃねえよ」

　ノエルの情報と合致する。こいつらはマリネリスを襲ったテロリストだが、アケローンでの殺人には関与していない。

「６時間おとなしくしてろ。誰も追って来るんじゃねえぞ。マルズバーンをリモートで爆破するからな」

　トラクタは俺を迂回しつつ走り始めた。

「６時間後にマルズバーンを投降させる。心配するな。お前らが追いかけてこなけりゃ誰も死なない」

　いきなりやらかしちまった。これじゃあクリスにお仕置きされてしまう……。