雪を溶く熱 — 火星の冬とテラフォーミングの子供たち—

第35話 オルレアンの盾

　私の視界、即ちオルレアンのモニターにミサイルの情報が表示されている。

　ミサイルは四発。

　着弾まであと五分。

「うーん。エリュシオンのシールドは効果範囲が狭くて町全体をカバーできないし、ビーム使っても三発が限度。うまく当てても一発は残しちゃうわね」

「ビームって、エリュシオンにはビーム砲が付いてるんですか？」

「まあね。鋼鉄人形には昔からある装備なんだよ。テレポートを連発しなけりゃ全部落とせたんだけど……」

　マリーさんは少し悔しそうな顔をしていた。

　着弾までのカウントダウンは続いている。四分を切った。もう時間がない。

　経験したことがない焦燥感が募る。でも、私は一つ思いついた。あのミサイルをなんとかできるかもしれないじゃないかって。

「ジャンヌ。オルレアンの盾って頑丈なんだよね」

「はい。一般的なモビルフォースと比較して、防御力は数倍高くなっております」

「この盾を使ってミサイルを防げないかしら」

「……」

　ジャンヌはＡＩなのに絶句していた。

　本来の用途から逸脱している素人の発想だから、こんな反応をするのも当然なのかもしれない。私自身も馬鹿げてるって思う。でも、やるしかないじゃない。

『とことんやりなさい。骨は拾ってあげるわ』

　突然、潜在意識が語りかけてきた。

『それって、死ぬ前提なの？』

『違うわ。私にそんな事させるんじゃない。生きて帰って来なさい！　って意味に決まってるじゃない』

『そうね』

　潜在意識からの言葉で勇気が湧いてきた。不思議と恐怖心はなかった。

　ざっくりとした計算なんだけど、弾道ミサイルそのものを受止めるのは不可能。あの質量と速度が持つ運動エネルギーは相殺できない。でも、クラスターに分離した後ならどうだろうか。

　弾体は円錐状に広がる。

　その中心部分だけ防げたら？

　町の被害は最小に食い止められるはずだ。　

「ジャンヌ。全力で飛ぶわよ」

「了解」

　ジャンヌは異論を挟まなかった。

　トリプルＤは意志の力で動く。つまりＡＩのジャンヌは、私の考えている事なんてお見通しなんだ。

「マリーさん。ミサイル三発の迎撃をお願いします。残り一発は私が何とかします」

「え？　美冬ちゃん無茶だよ」

　静止するマリーさんにお構いなく、私はオルレアンを急上昇させた。

　モニター正面に四発のミサイルを捉えた。

「照準情報をエリュシオンに転送中です」

　ジャンヌが報告してくる。

　ミサイルは弾道軌道、つまり放物線を描いている。そして今は頂点を通過して落下姿勢を取っていた。

「美冬ちゃん。射撃開始します。機体の方向を維持して。変に方向変えたら当たっちゃうわよ」

「了解しました」

　そうだった。

　私は射線上を飛んでいるんだ。マリーさんがビームを射撃してから飛び立つべきだと後悔したけどもう遅い。

　地上に立つエリュシオンの額から眩い光芒が放たれるのが見えた。

　その光は遥か上空から飛来してくるミサイルを捉えた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　三回の爆発を確認できた。

　ミサイルは残り一発。

　弾頭が情報と違っていたらどうしようかと少し不安になる。

　でも、私が躊躇っていたら町は全滅してしまう。

「機体を弾体散開地点の直下へ」

「了解」

　オルレアンは更に急上昇していく。

　モニターの中央部に赤いマーキングが光っている。その脇に表示されている数値はすごい勢いで減少している。これは接近しているミサイルとの相対距離だ。

　同時に予測着弾時間も表示された。

　地上ではなく私、オルレアンと接触する時間だ。

　あと二分。

「美冬ちゃん。よく聞いて」

「はい」

「その、オルレアンが持っている盾は、鋼鉄人形用の盾なの」

「鋼鉄人形？　マリーさんが乗っているエリュシオンの盾なのですか？」

「エリュシオンは盾を持ってないのよ。他の機体用のものなんだけどね。その盾はね。操縦士の霊力に比例して防御力が高くなるの」

「はい」

「もう気付いているかもしれないけど、そのトリプルＤは鋼鉄人形の技術を流用して作られているの。だから」

　マリーさんが私を見つめている。

　何を言いたいのか、なんとなくわかった。

　オルレアンの盾は鋼鉄人形の盾。それは意志の力で防御する盾。

　私が守りたいっていう強い意思を持てば、この盾はそれに応えてくれる。そんな盾なんだ。

「分かりました。絶対に守って見せます」

「うん。美冬ちゃんならきっと大丈夫だよ。貴女はもう、立派な鋼鉄人形操縦士（ドールマスター）だから」

「ありがとうございます」

　マリーさんの言った鋼鉄人形操縦士（ドールマスター）という言葉に胸が高鳴った。これは多分、マリーさんたちの国で使われている称号なんだと思う。

　鋼鉄人形に乗って戦う勇者の事かな。

　くすぐったいような、それでいて誇らしい高揚感があった。胸が熱くなる。

「接触まで後一分」

　ジャンヌの報告に頷く。私は盾を上方へ構えて着弾に備えた。

　大きく息を吸ってお腹に力を入れる。そして、絶対、マリネリスを守るんだと自分に言い聞かせる。

『その意気だ』

『うん。わかってる』

　モニター正面にミサイルが見えた。大気圏突入時の摩擦熱で赤く光っていた。それは不意に破片を散らしながら分解した。数百個の小型爆弾をばら撒いたんだ。

　そして、オルレアンの盾に多数の小型爆弾が叩きつけられた。

　幾つもの閃光が弾け、小型爆弾が次々と炸裂している。ものすごい衝撃に押されている。

「負けるものか！」

　私は叫んでいた。

　しかし、そのまま地上へ押され、そのまま墜落してしまったようだ。そこで私は意識を失ってしまった。