雪を溶く熱 — 火星の冬とテラフォーミングの子供たち—

第12話 ハルカさんのお仕事

「左側に見えますのが地下発電プラント〝白虎（びゃっこ）〟でございます。こちらは重力子を利用した永久発電機関となります。発電量において核融合に劣りますが、重力下であり、かつ、自転による遠心力の影響下にある環境であれば永続的に発電できるというメリットがございます。燃料を補給することなく、また、副次的な廃棄物を発生させないクリーンエネルギーとして新規開発された技術でございます。アイオリスにおきましては、西と東の二カ所に設置されております。こちらは西方に位置することから白虎と名付けられております。続きまして、中央右側に見えますのが帯電粒子発生装置でございます。この装置で発生させた帯電粒子は、山頂に設置された放出装置により大気中に拡散されます。大気中ではこの帯電粒子を核として雲が発生いたします。この施設で大気中の雲量を調節することにより、火星の気象を操作しております。概ね７５パーセント程度の気象操作、および、６５パーセントの熱量操作を受け持っているのがこの環境維持プラント〝アイオリス〟でございます」

　トンネルを抜け長い橋梁を通過する。黄色いカートの助手席で突然ガイドの仕事を始めたハルカであった。周囲は何かの工場のような機械設備に埋め尽くされており、それはハルカの説明通りの設備なのであろうが、私に理解できるはずはない。

　しかし、このアイオリスが正常に機能していない為に、現在の深刻な火星寒冷化を招いているのだ。ハルカの説明でそれを再確認した。

「まもなく、中央管理区域でございます。私、アイオリス観光ガイドのハルカがご案内できるのはここまでとなります。本日もアイオリス観光ツアーにご参加いただき、誠にありがとうございます」

　黄色いカートの助手席から立ち上がり、私たちが座る後方へと向かって礼をするハルカだった。普通なら車両のあちこちに干渉して無理な姿勢であるのだが、彼女はホログラム。ダッシュボードとお尻が空間的に重なっていても何も問題ないようだ。

　停車したカートからフワリと浮きががる円盤型のドローン。着地して静かに先へと進む。ホログラムのハルカもそのドローンに続いて歩いている。その向かう先には中央管理区域へと続くゲートがあるのだが、しっかりと破壊されていた。破壊されたゲートの周囲には幾多のドローンやアンドロイドの残骸が転がっていた。

「まあ、何てことかしら！　無理やり侵入した馬鹿者がいるようですね」

　ハルカは腕組みをしてプンプン怒っている。

「あの、連邦保安官を名乗る二人組の仕業では？」

「連邦保安官？　そのような身分の人物が来たという記録はありませんね……しかし、こんな場所で大暴れするとは……色々ぶち壊されてます。入場アカウントの作成もできないし、ゲートの開閉もできません……って、開いてますね」

　分厚いコンクリート製の大きな扉が設置されていたのだろうが、その扉は見事に破壊されており、残骸が散らばっていた。車両での通行は無理だが、徒歩でなら越えられそうだった。

「では、私たちは中へ入りますね」

「ちょっと待った！」

　ハルカに挨拶をしてから中へ入ろうとしたのだが呼び止められた。

「きちんと入場許可を取らないと、場合によってはレーザーで撃ち殺されますよ」

「そうなんですね。では許可は？」

「見ての通り、端末がぶっ壊れてます。許可証は持ってないわよね」

「ありません」

「仕方がないので、オンラインで仮入場許可を取ります」

「ありがとうございます。ハルカさん」

「ちっ。めんどくせえな」

「え？」

「あらごめんなさい。こういうの、本来の任務ではありませんので……へへへ」

　ポリポリと頭を掻くハルカだった。しかし、ＡＩが面倒臭いなどという思考をするのだろうかと疑問に思う。

「あー。グダグダうるせえんだよ。私が責任持つからちゃっちゃと発行しろ。この愚図が！」

「……」

「データはもう送っただろ？　何？　関係者かもしれない？　そんなわけあるか！」

「……」

　本部機能らしき相手と肉声で会話しているＡＩのハルカさんである。しかし、相手が堅物らしく結構イラついている様子が見て取れる。

「見た目だけで１００パーセントの判定は無理だっちゅーの！　後でＤＮＡ送るからな。正式な許可証は後だ」

「……」

「なんだよ。私のせいってか？　ちょっと昼寝してただけじゃん。代理行かせたし」

「……」

「だーかーらー。悪いのはあの二人組！　私は悪くない！」

「……」

「そんなの知らないって。え？　中で暴れてる？」

「……」

「じゃあ機械化歩兵一個小隊を即派遣！」

「……」

「凍結中！？　起動に２４時間かかる？？　馬鹿！　すぐに叩き起こせ！」

「……」

「何？　空間駆動戦車なら１時間で起動できる？？　それだ！！」

「……」

「仕方がない。私が直接指揮を取るぞ。直ぐに戻るからスタンバっておけ！」

「了解」

　最後の返答のみ聞こえた。

　何やら異常事態が発生しているようだが……。

「ごめんなさいね。ちょっとまずい事が起こってるの。後から入場した二人組がね。パワードスーツと大量の武器弾薬を持ち込んでたのよ。それで施設の防衛部隊と交戦中なんだけど」

「分が悪いのですね」

「そう。省エネだのエコだの経費削減だの一々ウザいんで、防衛部隊の定数を百分の一以下にしたの。ほとんどが凍結中……アイオリスは現状、雪と氷に覆われてるからこれでも十分だと判断してたわけ」

「ハルカさんが判断されたのですか？」

「そう……って違うわよ！　私は単なる観光ガイド。ＡＩでしかありません！」

　またまたプンプンと怒っているＡＩのハルカさんだったが、私はこのハルカさんがＡＩではなくて人格を持った存在である事を疑っていない。目の前にいるハルカさんはＣＧではなく実体映像だと確信した。