エインヘリアル・ヘルヘイム

01．異世界転生

　どこだ、ここは……。

　一面の暗黒、いや、それとも紅蓮？

　まあ、どちらでもいいか……。

　赤と黒の混濁の海に漂いながら、意識は徐々に薄れていく。

　このあと少しずつ、肉体は粒子のレベルにまで分解され、この暗紅の世界に溶けていくのだろう。

　本能がそう語っている。

　しかし、恐怖はない。

　むしろ〝大いなる魂〟の一部となることに安らぎすら覚える。

　多分、これが〝死〟というものなのなんだろう。

　ゆっくりと、最後に残った一欠片（かけら）の意識を手放そうとしたそのとき――

『ほう、霊肉とは、珍しいな』

　突如、頭の中に直接語りかけてくるような声に須臾（しゅゆ）の微睡（まどろ）みを中断される。

　れいにく？

「誰……だ？」

『誰かに名乗ることなど考えてもいなかったが……そうだな。ヘリオドール、とでも言っておこうか』

「ヘリオ……ドール……」

『見たところ、時空を超えて流れ着いた魂のようだな』

　時空を、超えて？

　俺のことを言っているのか？

「ここは、どこだ？」

『エーテル界。地上の者どもは精霊界と言っているようだが……お前の記憶の中から選ぶなら〝霊界〟という言葉が一番近いかもしれん』

「霊界……ってことは、俺はやっぱり、死んだのか？」

『正確にいうなら、死にゆく途中、と言ったところだな。通常であればここへ来ると同時に肉体は分解され、意識とともに大いなる魂に同化してゆくのだが……』

　そこで一旦、言葉は途切れる。

　まだ俺の意識が残っているのは、俺が異世界から流れ着いた存在だから、ということだろうか。

　霊界は霊界でも、俺が生きていた世界とは別の、異世界の霊界ということか？

　死んだ原因はなんだ？

　そもそも、俺の生きていた世界とは、どんな場所だったんだろう……。

　いや、今さら、そんなことはどうでもいいことか。

　そう思った矢先、声の主――ヘリオドールは思いもかけない質問をしてきた。

『おまえに問おう。こちらの世界でもう一度、生（せい）を受けてみる気はないか？』

　生を受ける？

　転生でもしろと言うのか？

　この安らぎを放棄して、再び過酷な生を受け入れろと？

　今だから分かる。

　生とは苦行。

　この霊界で、大いなる魂と一つになるための試練のようなものだったのだ。

　ようやく現世から解放されたのに、また舞い戻るなんて――

「ごめんだ。このまま、静かに眠りたい」

『例えこのまま大いなる魂と同化したとしても、今のお前の魂ではすぐに再構成されて地上へ落とされるだろう。もちろん、記憶が消えた状態でな』

「なぜ……そんなことが分かる？」

『我は特別だからだ。現世において、成すべきを成し、行くべき道を全（まっと）うした存在……ここに留まれるのはそういう魂だけだ。我々は、大いなる魂と一つになりながら、常に救いを求める現世からの声に耳を傾け、顕現する』

「神……みたいな？」

『この世界では精霊と呼ばれているが、まあ、事象としては似たようなものかもしれんな。どちらかと言えば〝使徒〟や〝天使〟に近いかもしれん』

　しと？　天使？　神様の使いのようなもの？

　何を言ってるのかよく分からない。

　しかし、話だけは聞くべきだと、俺の脳が警鐘を鳴らす。

「再び生を受け入れたとして……俺は、成すべきことは成せるのか？」

『それは分からない。生ある間に、必ず幾度か前兆は訪れる。人はそれを見落とさぬように生きるだけで目的を達せられるのだ』

「たったそれだけのことが、俺にはできてなかったと？」

『お前だけではない。多くは前兆に気づかず、あるいは気づいても途中で諦め、道を違（たが）え、結局は宿命を果たせぬまま尽き果てる』

　概念が抽象的過ぎてよく分からない。

　もっとも、何か具体的な説明をされたとしても、神の視点から語られる概念を理解することは難しいのだろうが……。

　しかし、俺のような存在が数多（あまた）存在するというなら、どうしてもはっきりさせたい疑問点が一つ。

「なぜお前は、俺にそんな話をするんだ？　多くの魂がそうである中で、なぜ俺だけを特別扱いする？」

『実際に、別の世界から時空を超え、肉体を保ったままここに辿り着くなど、特別な存在だろう？　肉体がなければこのような話もできない』

「それだけでは……答えになっていない」

　今まで淀みなく答えていたヘリオドールが、初めて押し黙る。

　逡巡するかのような暫時の沈黙は、否応なく俺の思考を停滞させる。

　薄れゆく意識に身を委ねかけたその時――

『ルール違反なんだがな……。今のおまえに正常な判断ができているとは思えんし、一つだけ教えてやろう』

　再び、ヘリオドールが語り始めた。

『我との邂逅は、お前にとって間違いなく〝前兆〟だ』

「ヘリオドールが……前兆？　ここで話ができたのは、偶然じゃないのか？」

『己（おの）が成すべき宿命とは、偶然を必然に変えていく作業の積み重ねに他ならない。そして前兆は、宿命を果たすための分水嶺であり、選択なのだ』

　正直、ここまで聞いても、やはり意味不明のままだ。

　意味不明ではあるけれど……しかし、このヘリオドールという者の言葉に嘘はない。それだけはなぜか、確信を持てる。

　そして、頭の中に浮かんだ答えは、自覚するよりも早く、正確にヘリオドールに伝わったようだ。

『決心は、ついたようだな』

「……え？　俺、決心したの？」

『これよりお前と同化して現世からの召喚に応じる』

　理屈ではなく本能により、どうやら俺は異世界転生の道を選択したらしい。

「同化……って、俺の意識はどうなる？」

『心配はいらない。お前の成すべき道はお前自身が歩まねばならん。我はただ、お前の中でそれを見守るだけだ』

「転生したら、俺は何をすればいい？」

『進むべき道は、お前自身が見出（みいだ）すもの』

「それにしたって……生前の記憶が何も残ってないんだぞ。お前の言う〝俺の進むべき道〟ってのは、生前から繋がっているものなんだろう？」

『大丈夫だ。転生後、すぐとは限らないが、そのうちすべて思い出すだろう。だが、そうだな……名前くらいは教えておこうか』

　何かを確かめるように一拍置いた後、ヘリオドールが続ける。

『お前の生前の名は、ランマル……森田蘭丸だ』

　――次に俺が目覚めたのは、見知らぬ部屋のベッドの中だった。