エインヘリアル・ヘルヘイム

第六章 穢れとは、魂を曇らせることを言うのです。

01．変態、死すべし

　再び玄関ドアを開けて店内へ足を踏み入れると、真っ先に、こちらへ背を向けて立っているジェクスに目が留まった。

　彼の前で閉じられているのは、先ほどまではなかったドア。

　あの先は確か……階段？

　なんであんな所にドアが!?

　激しいドアベルの音に驚いてこちらを振り向いたジェクスと、足早に詰め寄る俺たちの視線がかち合う。

「な、なんだあんたたち？　まだ何か、用か？」

「リスタはどこだ？」

「どこって……い、今、二階で、仕事を……」

「仕事？　どんな？」

「そんなこと、あんたに関係ないだろ！」

「そこ、どいてもらえませんか？　何をやっているのか確認だけしたら帰ります。邪魔はしませんから！」

　そう言ってジェクスを押し退（の）け、扉の取っ手に手を掛ける。が、鍵をかけられているのか、びくともしない。

　なぜ、階段通路に施錠なんて!?

　小さな点に過ぎなかった黒い予感が、俺の心の中でどんどん広がっていく。

「鍵は!?　ドアを開けて下さい！」

「な、なに言ってんだよあんた！　いくらなんでも商売の邪魔をするようなら警団に通報――」

「ああ、それもいいですね！　まさかと思うけどジェクスさん……あんたここで、売春の斡旋なんてしてないでしょうね!?」

　この国で売春行為が認められているのは、娼館ギルドの管理下にある業者だけだということは、昨夜ライラから聞いていた。

　街娼行為はもちろん、もぐりで仕事の斡旋や娼婦の紹介を営むことも禁止されていて、特に後者は厳しい罰金・罰則もあるらしい。

　俺の言葉に、視線を彷徨（さまよ）わせて狼狽（うろた）えるジェクスを見て、確信する。

　なんてことだ。

　この男、自宅で娘に体を売らせているんだ……。

「おい！　開けろ！　鍵をよこせっ！」

「あ、あんた、なに寝呆けて――」

「寝呆けてんのはそっちだっ！　あんたの奥さん……リスタのお義母（かあ）さんは、もう亡くなってるらしいじゃないか！」

「ど、どこでそれを……ゴフッ！」

　気がつけば、俺の左拳がジェクスのボディーを深く抉（えぐ）っていた。

　人を殴った記憶などないが、気脈を開放したことで、然（さ）も体に染みこんだ連合記憶ように、ヘリオドールの技能を使えているのかもしれない。

　さらに、目の前まで下がってきたジェクスの顎（あご）に右ストレートを叩き込む。

　鮮やかなワンツー。

　膝を折ったジェクスの巨体が、その場で崩れ落ちる。

　あんな少女に男の相手をさせて、自分の遊ぶ金を稼がせていただと？

　だとしたなら、なんて悲しい現実なんだ。

　リスタのことを思うと胸が張り裂けそうになり、焦燥（しょうそう）感から思わず手が出てしまった。

「蘭丸、どいてください！」

　失神したジェクスの手からドアの鍵をもぎ取ったナーシェが、階段ドアに駆け寄る。……と、その時だった。

『ひぎゃあぁぁっ！……』

　向こうから聞こえてきたのは、絶望を鼓膜に貼りつけるような悲鳴。

「ナーシェちゃん、早く！」と、コロネが急かす。

「や、やってますよ！　ちょっと、黙っててくだ……あっ、開いた！」

　ガチャリと音の鳴った扉を勢いよく押し開いて、真っ先に俺が階段を駆け上る。

　若い女性の声……まさか、さっきの悲鳴はリスタの!?

　二階（このうえ）で一体、何が起こっているんだ!?

　二階の廊下へ着くと、わずかに隙間の開いたドアから明かりが漏れているのが見えた。急いで駆け寄りドアを開くと、視界に飛び込んできたのは――。

　模擬刀を片手に、ケープのような短いフードマントを着た貴族風の男……先ほど店に入っていった三人組のうちの一人だ。

　すれ違った時にはフードを被っていたのでよく見えなかったが、口髭を整えた、品の良い四十代くらいの紳士に見える。だが……。

「次は両足のどちらかかなぁ♪　でも、どちらになるかは打（ぶ）たれた時のお楽しみぃ♪」

　そう言いながら薄ら笑いを浮かべた横顔は、まるで悪魔のような、ゾッとする醜悪さを漂わせていた。

　そして、彼の見つめる先には――。

　両手を繋がれ、石壁に吊るされるように立たされている半裸の少女。

　――リスタ！

　右腕と腰には、模擬刀を象（かたど）ったような赤紫の痣（あざ）が白い肌に浮き上がっていた。

　想像したくはない……。

　けれど、状況を見た瞬間、この部屋で何が行われていたのかを理解する。

　湧き起こる、未曾有の嫌悪感。

　すべての細胞が、怒りと憎悪で塗り替えられるような感覚に、全身の毛が逆立つ。

　模擬刀を振り上げた男の姿を見た直後、思わず俺の両足は床を蹴っていた。

　……が、男に殴りかからなかったのは最後に残された一片の理性。

　リスタと男の間に体を滑り込ませ、振り下ろされた模擬刀を左腕のガントレットで受け止めると、ガキンッという硬質音と共に前腕がビリビリと痺（しび）れる。

　鋼の防具の上からでもこの衝撃!?

　こんな物で、リスタの華奢な体を殴りつけていたってのか！

「何、やってんだ……手前（テメエ）ら……！」

　怒りで我を忘れそうになるのを懸命に堪（こら）えながら、なんとか言葉を搾り出す。

　仮にも貴族と呼ばれるような連中だ。無闇に手を出せば、俺だけじゃなく使役者（マスター）のナーシェにまでどんな累が及ぶか分からない。

　気持を落ち着けるんだ、俺！

「だ、誰だ、貴様!?」

「そんなことはどうでもいい！　模擬刀（そんなもの）で、女の子相手に何をしていたんだって訊いてんだよ！」

「それこそどうでも良かろう。こちらはお金を払って、互いに納得済みで楽しんでおるのだぞ！」

　おお――い、ラムディ！　侵入者だ、斬りすてろっ！と、貴族男が大声で叫ぶ。

　部屋の隅でもう一人、驚いたように腰を浮かせている初老の男は、貧相な体格でとても戦闘向きには見えない。

　店先ですれ違った時の様子を振り返り、もう一人いた屈強な男の姿を思い出す。

　別室に護衛でもいるのか？

　と、その時、入り口から貴族男に向かって猛スピードで走り寄る小さな影。

　――ナーシェ!?

「何を、やってるんですかあ――っ！」

「な、なんだ？　獣人!?」

　振り上げた拳をぐるぐる回しながら突進するナーシェに、貴族男もあわてて向き直り、正眼に模擬刀を構えた。

「待て、ナーシェ！　お前なんかが行ったって返り討ちに……」

　次の瞬間、宙に跳ね飛ばされる人影。

　もんどり打って数メートル先の床に叩きつけられたのは……貴族男の方だった。

「ふぅ――……変態、死すべし！」

　男を睥睨（へいげい）する獣人の少女。

　ただ――。

　両眼には大きなゴーグルを嵌め、左右の前腕から手先にかけては、まるで肉球グローブでも着けたように生え揃った栗色の体毛。ミニスカートの下からは大きな二本の尻尾（モフモフ）まで垂れ下がっている。

　あれじゃあまるで……そう、狼少女!?

「な……ナーシェ……だよな？」

「はい。他人（ひと）は私を、そう呼びます」

　なにカッコつけてんだ、こいつ!?