エインヘリアル・ヘルヘイム

08．ラストメッセージ

「何も聞こえないことは悲しいことです。でも、聞くことができるのに聞こうとしないのは、もっと悲しいことです。リス姉は、リタの最期の声を聞くべきです」

　リスタの肩の震えが徐々に大きくなっていく。

「あたしはリタの意思に背いて……自分の存在を確認するために盗みを働き、体を売ってきたの。リタはそんなこと、決して望んでいなかったはずなのに……」

「なら、それを償わないうちに死んでしまったら、二度とリタには会えなくなっちゃいますよ！」

「穢（けが）れたあたしを、リタは絶対に許してくれない。今のあたしには……リタの言葉は、辛すぎるんだよ……もう手遅れなの！」

　思わず声を荒げたリスタを、束の間、黙って見返すナーシェ。

　やがて――。

「リス姉（ねぇ）は……穢れてなんていないです。穢れとは魂を曇らせることを言うのです」

「……魂？」

「そうです。美しい魂は、決して見放されることはないのです」

　膝の上に置かれた伝言の巻物（メッセージスクロール）をじっと見下ろすリスタの両目に、少しずつ生気が戻っていくのが分かった。

　やがて、筒状に巻かれていたスクロールをゆっくりと広げ――。

　描かれた魔法円にジッと視線を落とす。

　引き結んでいた唇をわずかに開き、掠れた声でリスタが呟いた。

「リタ……」

　直後、赤く発光しながら浮き上がった魔法円が、スクロールから二十センチほどのところでしばし滞空したあと、音もなく弾けて別のものを形作る。

　スクロールの上に立体映像のように現れたのは、頬（ほほ）の肉が落ちてやつれた――しかし、ベッドの上で上半身を起こし、やさしく微笑む女性の姿だった。

「り……リタッ！」

　リスタがその美しいまつげの下に涙を膨らませて……しかし、溢れ出ないよう必死に堪（こら）えながら、現れた女性――リタの名を呼ぶ。

　どうやら、記録映像に近い代物のようだ。

　リスタの声に応えるように、映像が静かに語り始めた。

『……こんにちは、リスタ。

　どう？　元気？　変わりはない？

　あなたがこれを見ているということは、私はもう、この世にはいないのよね。私はこのあと、どれくらい生きられるのかしら。

　二年？　一年？　それとも、数ヶ月？

　でも、私は……法術による延命を断りました。

　無駄に生きながらえても、残ったあなた達に迷惑をかけるだけだものね』

　少し寂しそうに微笑むリタの姿を見ながら「そんなこと、ないよ！」と、リスタが叫ぶ。

「生きていて……くれるだけで……うれしかったのに……」

　苦しそうに言葉を吐き出すリスタの前で、再びリタの言葉が紡がれてゆく。

『勝手に決めて、ごめんね？　でも、ジェクスがね、感染が心配だからあなたには会わせられないって言うのよ。

　あなたに二度と会えない人生なんて、私には意味がないもの。

　大切な人と二度と会えないということは、こんなにも辛く悲しいことなのね』

　鼻水を啜（すす）り上げる音が部屋に響き始める。

　リスタが？……と思いよく見たら、その隣で一緒にメッセージを聞いていたナーシェが、両腕で涙を拭いながら顔をぐしゃぐしゃにしていた。

『だから、私の預金はそのままあなたに残すことにするわね。

　この巻物を銀行で見せれば、私の変わりにあなたがお金を使えるようにしておくわ。

　あ！　でも、ジェクスには秘密ね？

　あの人にバレたら全部賭け事に使っちゃいそうだから。

　あなたはあの家を出て、そのお金で一人立ちしなさい。私がいなくなったあとは、ジェクスはきっと、あなたの人生の重荷になると思うの。

　あなたは絶対に、私の分まで長生きしてね。

　これを見ているあなたは、いくつになっているかしら？

　まだ十二？

　あなたがうちに来る前に用意していた絵本、大きくなってもずっと読み続けているから修理も続けていたけど……さすがにそろそろ、卒業してね？』

　少しだけクスクスと笑ってから、再びリタが続ける。

『もし私が長生きできたとしたら、十五くらいになってるかしら？

　それなら、好きな人もできているかもしれないわね。あなたがどんな人を好きになるのか見てみたかったなあ。

　あ！　でも、心配しているわけじゃないのよ？

　あなたが選ぶ人ならきっと間違いはないと思うから。

　心から祈ってるわ。あなたが誰かを愛し、そして愛されることを。

　あなたの未来が幸せの光であふれていることを……』

　そこまで話して、ゴホゴホと不意に咳き込むリタ。

　室内で控えていたらしい、防護服のような出で立ちの施療士が近寄り、そろそろ時間だとリタに告げるのが見えた。

　再びリタが顔を上げると、苦しそうに、しかし、慈しむように目を細めて――、

『ごめんね、リスタ。

　伝えたいことはたくさんあったのだけど、もう時間がないみたい。

　最後に一つだけ……。

　これは、私じゃなくて、カチュア――あなたの本当のお母さんが、あなたが生まれたきた時に言っていたこと。

　そして、彼女が亡くなるまでずっと思っていたことでもあると思うわ』

　リタが、声を詰まらせながら、最後の言葉を紡ぐ。

『愛してるわっ、リスタ。

　私の、ところに、生まれてきてくれて……ありがとう』

　啜り泣くナーシェの声だけを残し、リタの姿は消えた。

　今の俺たちなら分かる。

　リタが残したラストメッセージは、カチュアの言葉じゃない。

　あれは、リスタを産んだ本当の母親として、彼女が娘に残した言葉……。

　あの言葉を、彼女は一体どんな気持ちで伝えたのか……そこに思いを馳せると、まるで心臓が締め付けられるように息が苦しくなった。

　――そのとき。

「……さん」

　聞こえてきたのは、肺から搾り出されたような小さな声。

　気が付けば、ナーシェの隣で俯（うつむ）くリスタの両目からも、いくつもの透明な水滴が嗚咽とともにほろほろ溢れ出していた。

「かあ……さん……おかあさん、おかあさん……おがあざんっ……!!」

　嗚咽、いや、リスタの魂から溢れ出てきたような心の底からの慟哭。

「リス姉……」

　思わずナーシェがリスタを抱き寄せると、その腕の中で背中を震わせながら――、

「おかあさん……。これからも、たくさん、数え切れないくらい……そう呼びたかったっ……」

「呼べますよ。私たちの隣にお母さんはいませんが、心の中にはずっといます。生きている限り、お母さんとお話することはできます」

「うんっ……」

「そのためには、生きなければなりませんよ。リス姉を救えるのは……リス姉だけです」

「うんっ……うんっ……」

　何度も頷くリスタ。

「あたし、がんばって、生きるよっ……だから、もう少し、あたしを見守っていてください……お母さん……」