クラスで一番の彼女、実はボッチの俺の彼女です

番外編 パン屋にて

「夏美さん、いつものください」

先輩をパン屋の外で待たせて、私──姫島かぐやは慣れ親しんだ店員さんの名前を呼んだ。

「はーい、ちょっと待ってねー」

レジの奥から声がしたと思うと、手に食パンを二袋携えた女性がこちらに寄ってくる。

彼女の名前は麦田夏美。

近くの大学に通う三年生であり、私……というかあのカフェがお世話になっているこのパン屋の店員さん。

──そして私の年の離れた数少ない友人だ。

「はい、いつもの。サンドイッチ用の食パン」

「毎回ありがとうございます」

「こちらこそ、当店を贔屓していただきありがとございます」

そしてお互いお辞儀で下げていた頭を上げてにこりと笑い合う。

それに合わせて、丁寧に結われたポニーテールが私の目の前で踊る。

「それよりも、あの男の子誰？」

夏美さんの首の動きに合わせて、後ろを振り向く。

そこには、店の近くに展開されている乳製品を眺める先輩が居た。

その目は興味深いものを見たとばかりに輝いている。

……チーズ、好きなのかな？

「学校の先輩で、同じバイトです」

視線を元に戻しつつ、手短にそう答える。

このご時世、個人情報の秘匿は大事なのだ。

……といってもあとは名前と所属クラスしか知らないから、関係ないんだけどね。

薄い溜息が意図せず漏れ出す。

「ふーん……付き合ってるの？」

「な、ち、ちがいます！」

目を細め、からかうような態度をとる夏美さんに対して、身をレジに乗り出して、必死に否定する。

普段は優しくてノリのいいお姉さんなんだけど、こういう話題になると……ね。

頬が、体がとても熱い。

思わず顔を伏せるが、それが裏目に出た。

ここぞとばかりに夏美さんは言葉を並べる。

まるで弱り出した獲物にトドメをさすように。

「えー、でもここに来るまでのやり取りカップルみたいだったじゃん」

「見てたんですか……。あ、あれはどこにでもいる先輩と後輩の距離感です！」

語気を強めるが、本質的に弱々しい私の否定の言葉は、波に乗っているであろう夏美さんには届かない。

「いいや、あれはカップルだった。──というかむしろ夫婦に近かった気がするよ」

「…………夫婦」

夏美さんの紡いだある単語に、頭の回転が止まり思考することが困難になる。

それでも耳はまだ働いていて、次々と夏美さんの声が無遠慮に入ってくる。

「談笑しながら、売り場をどんどん通り過ぎていくところとか、特にね。もう周りが見えてないというか──」

「お、お釣りは結構です！また今度！」

「えー……うん、まあ、今回はこんな所でいっか」

話の途中にも関わらず、私はカルトンにお金を乱雑に置くと、すぐに身を翻す。

未だ頬が熱く、恥ずかしさを隠しきれていないけど、不幸中の幸いか。

ほかの客はここには見当たらないし、先輩もこちらで行われていたやり取りを訝しんでいた様子はない。

きっとバレていないだろう。

「よし、じゃああとは具材の会計……ってどうした？」

ほっと息をついたのも束の間。

ふと視線を上げた先には先輩が居て、さっと再び視線を落とす。

まだあの単語が余韻として耳の奥深くで響く中、先輩の声がまるで上書きするように鼓膜を揺らした。