クラスで一番の彼女、実はボッチの俺の彼女です

第8話 バターチキンカレー

卓上に並ぶ夕飯を眺めながら、静かにいつもの席に腰を下ろす。

「違和感の正体はこれか……」

「違和感って？」

「いや、なんでもない」

食卓に座る俺の目の前にあるのは、当然の如くカレー。

……カレーなのだが、俺の知ってるものとは色が違う。

美玖がいつも作る、慣れ親しんだ茶色のものではなく、どちらかというとオレンジ色に近いもの。

それによく見れば具材の数もだいぶ違う。

……まあ、そこは人参が無くなったから別にいいや。

「──これはバターチキンカレー。インドではよく食べられてるカレーだよ」

俺の内心を察してか、向かいに座る神崎が説明をしてくれた。

ウキペディアまでとは行かないものの、簡潔でわかりやすいそれは耳によく馴染む。

……なんで俺ちょっとソムリエみたいなの？

「へー……」

バターチキンカレー……か。

確かに名前の通りバターの香りが強く出ている。

そして器の中心に鎮座するように、大きな鶏肉が具材としてルーと共によそわれている。

それは見慣れないものだとしても、香りや見た目から食欲を刺激してくる所からやはりカレーなのだと思わされる。

……さっきは異物混入みたいに言って申し訳ないです。

「美玖、お前こんなのも作れたのか」

「違うよ。今日は私が手伝いに回ったの。琴音さんがお兄ちゃんにあっと──」

「はいはーい。喋ってないで早く食べよ！」

神崎が慌てた様子で隣に座る美玖の口を塞ぐ。

もごもごと抵抗をする美玖に、顔を近づけ圧をかけている神崎。

目の前で繰り広げられる光景を無視して例のカレーを口に運ぶ。

「……美味いな」

自分でも驚く程にスっと感想が口から出た。

それからまた一口、二口と芳しい香気を掻き分けながら食事を進める。

想像以上にお腹が空いていたのか、気づけば器が空になっていた。

そして美玖も神崎も、いつの間にかイチャつくのをやめていて、こちらをじっと眺めている。

「えーっと、お代わりいる？」

「……欲しいです」

「……承りました」

魅力的な提案に思わず首を縦に振る。

そんな俺を前に神崎はにこりと微笑むと、空になった器を掴んで鼻歌交じりにキッチンへと持っていく。

……随分とご機嫌だな。

「──まあ、そうなるよね……」

スキップでも始めそうな神崎を尻目に、美玖は机に肘をついて意味深に呟いた。

同じ遺伝子を持っているとは信じられないほど綺麗な顔には、なんとも言えない表情が浮かんでいる。

「……どういうことだ？ あと、肘つかない」

美玖は渋々といった様子で両手を膝の上に置いた。

何も反論して来なかったことを見るに、やっぱり素直だなと思ってしまう。

……俺とは大違い。

「耳貸して」

テーブルの中央に顔を寄せた美玖に合わせ、内緒話の要領で言われるがまま耳を近づけた。

「ちょ、ちょっと！近い……」

「こうしないと聞こえないんだよ」

「じゃ、じゃあ私が隣に座る！」

痺れを切らしたのか、美玖は席を立ち上がり、その向かい側──俺の隣の席に腰を下ろした。

最初からこうすれば良かったのに……。

わざわざテーブルを挟んで内緒話なんて難易度高すぎ。

「……さっきの続きなんだけど、今日のメインシェフは琴音さんなの」

「マジか。……まあ、美玖には作れないか」

「……何も作れないお兄ちゃんに言われたくない」

「それは……確かに」

ちなみに、俺のレパートリーはカップラーメンくらい。

……待てよ。お湯沸かすの共通だから、ゆで卵もいけるか？ ……いけるな。

レパートリー更新！

「それでそうなった経緯なんだけど……お兄ちゃん、帰り道で余計なこと言ったでしょ？」

「……本人がそれわかってたら、余計とは言わないと思うぞ」

会話は客観性が重要視される。

そのため自分の言葉は、相手の感じたままに他の誰かへと伝わっていく。

たとえ自分が主観的に大丈夫だと感じたものでも、余計だとか迷惑だとか思われてしまうこともあるのだ。

「そうそれ。そういうのが余計なやつなの」

「……そうなの？」

呆れ混じりのため息をついて美玖は続ける。

「その余計なもので琴音さんに火がついちゃったらしくて、『何とか篠宮に自分の料理を食べて──」

言葉はそこで潰えた。

否、正確にはいつの間にか戻って来ていた神崎に、美玖の口は再び塞がれた。

「はい、篠宮。お代わりまだあるよ？」

「……サンキュ」

そして神崎は美玖を連れて、リビングのソファに座り込んだ。

それを尻目にまた食事を再開するが、時折『油断も隙もない！』とか『内緒って言ったでしょ！』と美玖を叱るような声が聞こえてくる。

ほんとに仲がいいですね、君たち……。

それにしても、余計なことって何？

＊

いつもより賑やかな食事を終えた俺は、スポンジを片手に神崎の隣で洗い物を手伝っていた。

「ごめんね、手伝わせちゃって」

「いや、どっちかっていうとそれは俺のセリフだ」

「私はいいんだよ。それに、私は片付けるまでが料理だと思ってるから」

「なるほど。──だとよ、美玖さん」

手元の皿から視線を外し、代わりに前方を見やる。

そこにはソファに寝転がりながらテレビを眺める美玖がいる。

「さすが琴音さん。お兄ちゃんには勿体ないぐらい」

「ほっとけ。あと、ナチュラルに話を逸らすな」

「私もたまには休みたいの。それに……これ以上ないアシストだと思うけど？」

ソファの肘掛けから頭を垂らし、意味深にこちらを見つめる美玖。

しかし残念なことに、俺にはなんの事だかさっぱりだ。

「すまん、神崎。そういう事だから」

「……ううん。美玖ちゃんの言う通り、たまには休ませてあげないと」

「まあ……いつも世話してもらってるからな」

美玖には料理を始め、洗濯や掃除など家事全般をやってもらっている。

休みたいというのも、あながち本当なのかもしれない。

せめて今年──受験期くらいは負担を減らしてやらなければ。

そんなことを考えながら、ひたすらに皿を取って洗うを繰り返す。

体が動作を覚えてきたことで、その動きが機械的になってきた。

「「──あっ」」

二人の間抜けな声が見事にハモる。

いつの間にか無意識下で行っていたため、皿が残り一枚になったことも、神崎がそれに手を伸ばしていたことにも当然気づかなかった。

示し合わせたかのように俺と神崎は顔を合わせる。

そしてそこで恥ずかしさが遅れて込み上げてきて、二人して慌てた様子で触れ合っていた手をシンクから持ち上げた。

美玖が言ってたことは恐らくこれだろう。

確かに俺と神崎が一緒に皿洗いをしていなければ、今の出来事は起こらなかった。

その点だけで言えば、本当にいいアシストだ。

……しかしこれでは恥ずかしさのあまり、最後の皿が片せない。

結局、五分間はこの状況が続き、俺と神崎は顔再び合わせることはなかった。