人形師は祈らない

第４１譚 故に人形

　領主が手許（てもと）のベルを鳴らす。呼びだされた従者が、ふたりの縄を解いてくれた。続けて客室に御案内しますと言われ、キョウ一行は謁見の間から廊下に連れだされる。騎士とすれ違い、憎しみの視線で睨まれたが、無視して通り過ぎた。真実を知らない騎士は憐れだ。けれど、キョウにはいま、それに同情する余裕はない。

　客室は領主邸の一室というだけあり、実に豪奢（ごうしゃ）な内装だった。あちらこちらに金細工や調度品が置かれ、落ち着く雰囲気ではない。窓からは街が一望できたが、貴族や騎士が暮らす立派な邸の屋根ばかりが連なっていた。風景を眺めて安らぐことはできそうにもない。「陛下から指示があれば、お伝えします」と残して、従者が立ち去った。

　考えるべきことは山積みだ。

　けれどキョウはまず旅行鞄から、人形の首を取り出す。銀の人形――いや、ロサが落ち込んでいれば、どう慰（なぐさ）めようか。どう励まそうか。そう考えながら、人形の顔を覗き込んだキョウが全身をこわばらす。

「な、んで」

　人形が嘆いていたからではない。

　人形が怨んでいたからではない。

　人形が絶望していたからではない。

　美しく整った様相からは、あらゆる感情が抜け落ちていた。

　無だけが、綺麗な容貌を覆い尽くしている。感情が、魂が、乖離（かいり）してしまったかのようだ。

　抱きかかえて幾度も揺らすが、緑眼（りょくがん）は宙を見つめて動かない。瞳の焦点はどこにも合っていなかった。現実ではない場所に捕らわれて、瞬きひとつもしない。亡骸を抱えているような、異質な重さだけが、腕にずしんと。

「ロサ……ロ、サ……返事をしてくれッ……ロ、」

「キョウさま」

　静かな呼びかけに視線を持ち上げた。

「もう、壊れております」

　信じたくないと首を真横に振るったが、虚ろな重量からは逃れられない。

　解っているのだ。解らないはずがない。くしゃりと相好を歪めてから、キョウが二度と動かない人形を抱き締めた。規則的な呼吸は続いていたが、そこにはもはや意志もなければ、意識の残骸すら見いだせない。

　棄てられた人形は壊れる。それが、人形の。

「なん、で壊れるんだよ……ッ」

　キョウが呻く。

　幾筋もの悲しみが右側の頬を濡らす。

　存在意義を失う絶望とは半身をもがれるような悲痛だ。

　けれどそれでも生きていけるのが人間という生物であった。浅ましくも惨（みじ）めに。精悍にも強靱（きょうじん）に。人間は存在意義などなくとも、生を繋げるのだ。それが良いことか、悪いことかは解らないけれど。

　両親に棄てられた兄弟が生き延びたように。

　人間とはそういう生きものだと彼は常々考えていた。

　しかしながら、人形は存在意義無しには生きていけない。人形に意義を与えられるのは主を置いて他にはいなかった。どれほど人形を慈しんでいても、他の者では意味がない。故に遺された人形は停まり、引き離された人形は狂い、棄てられた人形は壊れるのだ。

「兄さんはどうして、人形にこんな宿命を与えたんだ」

　悪意を持たなかった人形師の、たったひとつの復讐なのか。

　銀の人形は身動ぎひとつせず、漠然（ばくぜん）と呼吸だけを繰り返していた。見兼ねたレムノリアが銀の睫毛に縁取られた瞼を降ろす。続けて真珠の耳飾りに触れて、彼女はため息をついた。

「キョウさまは、ご存じなのではございませんか？」

　白ばかりに覆われた、純真なる人形師の、その裏側を。