人形師は祈らない

第９譚 薔薇の幼女と老いた英雄

「御待たせしました。何か御用なのですか？」

　可愛らしい女児がぺこりとお辞儀をしてきた。

「ええっと、大人を呼んできてもらえたら、助かるのだが」

「プエッラがちゃんと御用事を承るのですよ？」

　こくんと小首を傾げて、彼女は無邪気な眼差しでふたりを振り仰ぐ。

　たどたどしい敬語に蜂蜜のような甘えた声。ふたつ結びにされた亜麻色（あまいろ）の髪は緩く巻きがかかっており、光が差すと薄紅に近い色相を覗かす。エプロンドレスにはあちらこちらにフリルがあしらわれ、どう見繕（みつくろ）っても十歳程度にしか見えなかった。

　騎士に娘がいたのか、あるいは家政婦か。

　思案顔を見せていたキョウが「ああ」と何事かを納得したように頷く。

「ユリウス＝ホローポ殿は御在宅だろうか？　僕は人形を販売しながら旅をしている人形師なんだが、是非とも騎士殿に僕の創作した人形をご覧頂きたい。その旨を伝えてもらえたら」

「その必要はないよ」

　杖をついた初老の紳士が歩み寄ってきた。

　顔の端々には薄く皺が刻まれ、ずいぶんと痩せこけているが、金髪には曇りがない。幾度もの季節を生き続けた大樹の幹から、若い小枝が芽吹いているかのようだ。若さと老いが隣りあわせており、正確な年齢は解らなかった。彼は唐草の刺繍が縫い込まれた上着をはおり、丁寧に磨かれた革の靴を履いている。豪華な衣服ではないが、細部から品性が漂っていた。

　数多の戦場を果敢に駆け抜けてきた英雄とは思えない。

　ただひとつ。

　彼は、一度も目を開かなかった。

「ユリウス＝ホローポ殿でしょうか？」

「如何にも。私がユリウスだよ」

　にこりと、紳士は瞼を塞いだままで微笑む。

「これは大変失礼致しました。僕は人形師のキョウと申します」

「人形商だなんて嬉しいね。歓迎するよ。私はご覧の通りに盲（めし）いているので、人形を見せてもらうことはできないが、良ければ彼女に見せてやってはくれないかね？」

「光栄に存じます」

「はは、そう硬くならずともいいよ」

　門の錠前が取り外されて、薔薇園に招き入れられた。