人形師は祈らない

第８譚 そこは美しい薔薇の邸

　幌馬車に乗り込むと、待機していたレムノリアが手綱をさばいた。休息が得られると期待していた馬は不満げに嘶（いなな）いたが、鞭で諌（いさ）められて従順に車輪を転がす。

　石積みの壁に寄り添うように進んでいく。道の状態は街道とは比較にならないほどに悪く、田舎の畦道に近かった。申し訳程度に轍（わだち）が敷かれていたが、すでに草が根を張っている。最後に馬車が通ってから、かなり時間が経っていそうだ。

「にわかには信じ難かったが、事前に収集していた情報は正しかったようだ」

　群青の眸（ひとみ）が壁を睨みつけた。何事かを考えているかのようだ。

　都市内部は領主に保護されているが、壁を越えれば常に危険と隣り合わせだ。

　獰猛な動物が出没したり、盗賊などの野党が横行していたりと気が抜けない。同じ領主が所有権を握る領地であるということに違いはないのに、どうしてこうも違いがあるのだろうか。

　ちょっとずつ常緑樹の数が増えてきた。構わずに進んでいくと森の風景に様変わりして、岐路に差しかかった。右側に曲がり、壁から離れて、森の狭間に伸びた獣道に車輪の跡を残す。会話もなく、黙々と馬を走らせている間に森を抜けた。

　太陽が燦々（さんさん）と降りそそぐ野原では、白詰草（シロツメグサ）の群れが揺れていた。

　絵葉書に描かれている田舎の原風景のようだ。野原の向こう側には細流が通っており、素朴な木橋が架けられていた。柔らかな風に乗って、馥郁（ふくいく）たる花の香が立ち込める。菓子よりずっと甘いそれは、薔薇の香りに他ならなかった。

「これが、例の薔薇園か。ずいぶんと立派じゃないか」

　幌から身を乗り出して、キョウが率直な感想を述べた。

　橋を越えた対岸には薔薇園が広がっていた。

　貴族の屋敷が所有しているような豪奢（ごうしゃ）な庭園ではないが、それに引けを取らない見事さだ。植えられている薔薇の品種は多岐に渡り、一重に八重、大輪や中輪、斑（まだら）に暈（ぼか）し、と眺めたかぎりでも二十種類は越えていた。様々な品種が集められていると、薔薇同士が衝突して雑然となりがちだ。けれどここでは、一輪一輪が程良く自己主張をしながら、そっと寄り添っていた。

　これを見事と称えずして、何に称賛を贈るべきだろうか。

　この薔薇園を管理している庭師は、どうすれば薔薇が喜ぶのかを熟知している。どのように配置すれば薔薇が心地良く咲き誇れるかを知り、眺めているものが安らげるかを解っていた。

　完璧な調和性は交響曲（シンフォニー）を奏でる楽師のようだ。

　素晴らしい薔薇園の奥側には、小さな邸が建っていた。

　橋を渡りきってから馬車を停めて、キョウとレムノリアがその場に降りた。門前に取りつけられた呼鈴を鳴らす。可愛らしい調べが鳴り、間もなくして裏庭から幼い子供が走ってきた。