人形師は祈らない

第１９譚 雨の朝に

　翌日は早朝から雨が降り続いていた。

　起床するなり、キョウは荷物から包帯を取り出すと身体中に巻きつけた。日常的に繰り返している身支度の一環とは言えど、整った容姿の子供が慣れた動作で全身を縛めていく様子は、異様な雰囲気を漂わせていた。薄い白布の武装は肉体を保護する役割は果たさない。ならば、精神を支える為のものなのか。

　完璧に素肌を覆い尽くして、彼はやっと息をついた。

　前触れもなく、客室の鍵が外側から開錠され、キョウは緊張を走らせた。

　レムノリアの姿を確認して、安堵したように微笑む。鍵はレムノリアに預けてあり、有事の際は駆けつけられるようになっていた。もっとも彼女ならば、緊急事態には窓からでも侵入できるはずだが。

「お早うございます。良質な睡眠は取れましたか？」

「ああ。何か収穫はあったか？」

　うながされて、レムノリアが仕着せの内側からひとつの封筒を取り出す。

　封蝋はすでに割れていた。義務的な文章で認められたそれは、ユリウス＝ホローポに宛てられている。差出人は封筒には書かれていない。納税義務も持たない、こんな辺境の地に手紙が配達される可能性は低かった。差出人が持ってきたか、あるいはその使者が運んできたのか。まずは中身を読まないとならない。封筒に収められていた紙に視線を落として、素早く読み進めた。終わりに近づくに連れて、眉間に憎悪が集まっていく。

「人形を引き渡せ、か」

　重要な個所だけ読み返してから、封筒に入れ直す。

「実際には取引でございます。若い家政婦や護衛を授与するので、人形をこちらに渡してくれないかと。もっとも取引を持ちかけているのが、ウィタ＝ラティウム――ユリウス＝ホローポさまが御仕えになられている領主であるかぎりは、要求に近いでしょうが」

「全くだ。ユリウス殿がどう返信したのかは解らないが、この要求はそうかんたんには断れない。いや、それ以前にウィタ＝ラティウムはすでに人形を所持しているはずだ。三年ほど前にウィタ＝ラティウムの使者を名乗る騎士が訪れて人形を購入していった。その後も度々訪ねてきたからよく覚えている。もっともその後は、人形の創作が間に合わなかったので、断り続けたが」

　顎に指を添えて、考え込む。

「それほど人形を欲するのは何故か――」

「庭師に抜擢したいと記されていますが、実際の目的とは異なるでしょう。さすがにこれを鵜呑（うの）みするほど、浅慮（せんりょ）な人間はいないと存じます。見え透いていますわ」

「そうだな。だが、まだ正確なことは解らない」

　いくつもの断片的な情報が頭を交錯したが、それらが繋がることはなかった。

「……時に、それはどこで見つけたんだ」

「ユリウスさまの寝室でございますわ」

　就寝している隙に解錠して、忍び込んだのか。

「危険な橋を渡ったな」

「気配を消すのは得意ですので」

　絶えず輝きを放っていながら、影のような存在であるとは実に奇妙だが、彼女に関してはそう言わざるを得ない。単に目立たないわけではなく、華々しい美貌を誇っているにも関わらず、その場に融け込む術に長けているのだ。

「後ほど戻して参ります」

　あっさりと、そんなことも言ってのけた。

　身支度を完璧に整えてから一階に赴けば、朝食の準備が整ったところだった。揚げ菓子のチュロスにはたっぷりと、蜂蜜が掛けられている。程良く暖められたミルクにも蜂蜜が注がれており、穏やかな目覚めが訪れるように気遣われていた。サーモンが挟み込まれたオムレツを食べながら、何気ない世間話で食卓を飾りつけた。

　朝食が終わると、プエッラが馬に乗って出かけていった。嵐が訪れそうな予感があるので、午後を過ぎた頃には戻ってくるとのことだ。こうして買い物に出かけるのもまた、彼女の役割らしかった。ユリウス自身はもう一年以上、都市には立ち寄っていないようだ。

「日が暮れる頃には嵐になりそうですね」

　窓を打ちつける雨粒を見つめながら、キョウが問いかけた。

　窓側には昨日販売した人形が置かれている。用事の合間にプエッラが話しかけたりしていた。

「申し訳ないのですが、もう一晩、宿を御借りさせて頂いても構いませんか？　これ以上御世話になるのは大変心苦しいのですが、宜しくお願いします」

「もちろんだ。旅の疲れが抜けるまでずっと、ここに滞在してくれて構わないよ」

　接している時間はさほど長いとは言えないが、彼からは好意と善意しか感じ取れない。キョウも徐々に警戒しきれなくなっていた。

　人形を物と貶（おとし）めるような傲慢さや非情さは、この盲目の騎士からは微塵も感じない。娘のようだと慈しむあの穏やかな語調には、偽りはないはずだ。

「プエッラも君達が滞在してくれれば、喜ぶに違いないからね」

「有り難うございます」

　御礼を述べて、また窓辺に視線を流す。