人形師は祈らない

第１譚 それは呼吸をする人形だった

　片割れの月盤が、豪奢（ごうしゃ）な城の屋根に掛かっていた。

　湖のほとりに建てられた城は夜霧に包まれ、ぼんやりとした輪郭を結んでいる。

　城の随所には見事な装飾が施されており、屋根の先端には鷹の像、壁にも等間隔に繊細な彫刻があしらわれていた。鷹は権威の象徴であり、それを誇示したいという城主の思惑が見え隠れしている。

　しっとりと濡れた壁は月の余韻を受けて、白さを増していた。

　白塗りの綺麗な壁からは歴史の重みが感じられない。

　形だけを整えた、砂の城のようだ。

　城の広間には下級貴族が集い、華やかな夜宴の最中であった。

　円型の食卓がいくつも用意され、それぞれの席を移動しながら貴族らは世間話に花を咲かせている。会場の中央部には石製の椅子が置かれていた。未だ誰も座っていない。改まった席ではないのか、各々葡萄酒（ワイン）を嗜みながら情報を交換したり、自慢話を織り込んだりと賑やかだ。貴族と総称しても子爵や令嬢、下級伯爵夫人など多岐に渡った。共通していることがあるとすれば、全員がとある催事を見物しに集っているということだ。夜宴に参加できるものは限られており、退屈を持て余す物好きな下級貴族だけに招待状が届けられていた。

　酔いが程良くまわった頃、主催者であるブルート男爵が参加者全員に呼びかけた。

「今宵は御集り頂きまして、至極光栄に存じ上げます。宴もたけなわでございますので、これより夜宴の主演目を開催致します。どうか楽しんでいかれますように」

　男爵が恭しく礼をしたのが合図だったのか、奥から全裸の娘が連れてこられた。

　頭には黒い布袋をかぶせられ、四肢の白さばかりが異様に際立っていた。

　痛々しいほど柔らかな裸足を引きずって、惨めらしく貴族の狭間を進んでいく。立ち止まりそうになると、首に繋がれた縄を手繰られた。転びそうになりながら、歩調を戻す。

　娘が椅子に腰掛けた。石製の椅子は軋みもせず、冷ややかに娘の肢体を受け入れる。

　布袋がすっと、取り払われた。

　娘の素顔を見て、その場にいた全員が呼吸を詰まらせた。

　醜かったからではない。

　逆だ。

　全裸の娘は、美しかったのだ。

　首に縄を結ばれた姿は畜生のようだが、惨めさでは打ち消せないほどに彼女の容姿は整っていた。いや、整っているという表現では、娘の美しさを貶（おとし）めかねない。

　湖のように透き通った瞳に通り雨を連想させる蒼い髪。

　薔薇色に染まった肌には、無数の青あざが浮かんでいた。無残な痕がどうしてか、薄紅の薔薇にまじった紫薔薇を連想させて、妙に艶めかしかった。倒錯的だが、透き通った肌をより美しく魅せていることは否めない。

　娘の視線は先ほどから落ち着かず、逃げ場を探すように動き続けていた。隠しきれない恐怖の色が横顔を陰らせている。

　もっとも娘には逃げ場などない。

　物理的な拘束ではなく、精神的な支配がそれを許さなかった。

「こちらが、呼吸をする人形でございます」

　これが人形だとは、にわかには信じ難い。

　だが偽りでないということは、男爵の口振りから伝わってきた。

「これが人形なのか」「稀代（きたい）の人形師が創作したというあの――」などと語り、貴族がざわめく。

　人形の娘が震えながら、主である男爵を振り仰ぐ。何も言わなかったが、これから起こることを予測して不安でたまらないという様子だ。それでも逃げる素振りを見せないのは、男爵が「動くな」と命じたからに他ならなかった。