　全員の席に紅茶を配り、その場はまた穏やかな空気を取り戻す。

　紅茶を嗜（たしな）みながら、また他愛無い話をしていたが、ユリウスが何かを思いついたようだ。

「ああ、そうだ。プエッラ。お客さまにピアノを披露してはどうかね？」

　居室の端には、グランドピアノが置かれていた。

　磨き抜かれて光を反射する鍵盤楽器は、置物のように静寂を保っていた。考えてもいなかったが、楽器があるということは演奏できるものが暮らしているのだ。重厚な鍵盤を見れば、素人目でも上質な旋律が奏でられるだろうと予想された。あとは演奏する者の腕次第か。

　プエッラは遠慮がちに頷いて、ピアノの椅子に腰掛けた。

「つたない弾き語りですが、お聴きいただけたら嬉しいです」

　鍵盤に指を乗せた。

　まだ成長しきっていない指が、微かに震えるのが解った。

　指が鍵盤を弾く。

　凛と、整った音律が響き渡った。

　音の余韻（よいん）を追いかけて、彼女はひとつひとつ、丁寧に音律を連ねていく。ばらばらに跳ねまわっていた音符が寄り添い、旋律になる過程がこれほど美しいとは思わなかった。なめらかだが、その仕草に音符を従える傲慢さはない。音符が自然と、彼女の奏でたい楽譜に寄り集まってきていた。孤独な雨粒が清流になり、ひとつの種子から花畑が広がっていく――。そんな風景が瞼の裏に浮かんで、キョウが静かに目を塞ぐ。

　薄い皮膚を通り抜けて、網膜の表を音符が跳ねまわった。

　音符はいつの間にか、人影を象っていた。

　薄紅に染まった影。あどけなさを残したまろやかな肢体。彼女は旋律に身を預けて、軽やかに舞い遊んでいた。幼さを滲（にじ）ませたつまさきが五線譜に乗せられ、回転しながら重心を落とす。振り上げられた片脚が、今は帳に隠されている太陽を指す。両脚が再びに楽譜を踏んで、その場で前転。座り込んだ態勢から反動をつけて、片脚だけで回り、廻る。徐々に重心を移して立ち上がり、影は音符と戯れながら踊り続けた。

　これほど美しい幻想を見せるのだ。

　影が寄り添うその演奏は、当然のことながら素晴らしかった。

　鍵盤楽器の韻律（いんりつ）は柔らかく、薔薇が綻ぶ調べに似ていた。朝露に揺れた薔薇が花弁を広げようと震える一瞬には、音とも言えない微かな調べが聴こえる。

　つぼみに溜まった雫を弾くからなのか、絡まっていた葯（やく）が解（ほど）けるからなのか。どのような現象があの調べを奏でているかは解らなかった。けれどあれほど純粋な旋律は、きっと他にはない。キョウは常々そう思っていたが、この演奏はそうした純粋さを遥かに凌駕（りょうが）する純真を宿していた。

　曲が終わり、その場に静寂が押し寄せた。

「素晴らしかった」

　キョウは音が鳴らない拍手を捧げて、微笑む。

「ありがとうございます、なのです」

　演奏が終わってからまた緊張してきたようだ。

　プエッラが頬を染めながら、ぺこりと頭を垂れた。

　鍵盤を離れた指は短くて、細い。ただの子供の指に過ぎなかった。どうしてこんなにあどけない指先から、あれほど見事な旋律が流れだすのだろうか。疑問を抱かずにはいられない。どれほどの努力の積み重ねがあったのか。

「いまの曲は【ａｖｅａｔｑｕｅｖａｌｅ．（アウェー・アトクゥェ・ウァレー）】か？」

「はい。そうなのです。音楽に詳しいんですね」

「いや、別段音楽に精通しているわけではないのだけれど、以前吟遊詩人と交流する機会があったんだ。その際に聴かせてもらった。もっとも君のほうがよほど上手な演奏だが。君の演奏は実に見事だったよ」

　キョウは思いつくかぎりの称賛を贈り続けた。プエッラは謙遜（けんそん）しながら照れて、ユリウスがそんなふたりの会話を微笑ましそうに眺める。擬似的ではあるが、家族の団欒（だんらん）のような暖かな雰囲気に満ちていた。話題は尽きない。けれど病に侵された身体では、さすがに疲れたようだ。ユリウスが詫（わ）びてから、寝室に引き上げてしまった。