人形師は祈らない

第３章 最期の人形

第４３譚 其れがはじまりの惨劇

　キョウは悪夢に取り込まれていた。

　赤い、悪夢。はたして幾度さいなまれてきたのか、解らない。

　赤く染まった視界に眩（くら）みながら、キョウが眉根を寄せた。夢だと理解しているのに、逃れられない。夢でしかなければ、あるいは遠ざけられたのだろうか。過去に経験した記憶の焼きまわしほど、疎ましい夢はない。

　夢のなかのキョウは何かに埋もれており、周辺の様子はよく確認できなかった。隙間から覗くものはどれも赤い。身体にまとわりつく夥しい量の血液や焔に包まれた瓦礫（がれき）の崖。闇を照らす紅の月盤に赤黒い雲の群れ。赤以外の色彩がすべて褪（あ）せていることをのぞけば、全てが過去に体験した惨劇の反芻（はんすう）だ。

　現実と幻想の狭間に揺さぶられて、キョウが右眼を押さえた。激しい痛みが網膜を刺す。破片が刺さったのか、単に血が浸みたのかは分からなかった。

　もう片方の腕も動かそうとしたが、何かが乗っていて持ちあがらない。確かめようと首を真横に動かした彼は反射的に悲鳴を上げた。

「ひっ…………」

　首の折れ曲がった亡骸が左肩に覆い被っていた。いや、左肩だけではない。腹には凍えた腕、右足に見知らぬ胴体、左足には頭部が折り重なっており、キョウを瓦礫（がれき）の底に縫（ぬ）い留めていた。息絶えた肉の塊は重く、かんたんにはどけられない。強引に腕を引き抜き、続けて肉塊（にくかい）を蹴って身体の上に乗っていた死体を振り落とす。

　うず高く積まれたそれらを掻き分けて立ち上がれば、強烈な眩暈（めまい）が突き抜けた。

　全身が痺れて、じんじんと熱を持っている。

　その場で立ち続けていることができず、キョウはまた膝から崩れ落ちてしまった。

　素肌に触れる動かない肉塊の感触。ぬめりと絡みつく体温の残滓（ざんし）。胃が逆流しかかったが、喉をしぼって持ちこたえた。

　周辺には凄まじい腥臭（せいしゅう）が渦巻いているはずだ。記憶の反芻にすぎないからか。もしくは嗅覚がすでに麻痺しているのか。臭いが追い打ちをかけることはなかった。

　痛覚、視覚、触覚。それだけを引きずって、瓦礫の崖を這い上がっていく。

「いやだよぉ……やぁ、……さまぁ……ッ」

　崖の彼方から、子供が泣きわめく声が聞こえてきた。

　甲高い声は涙で潰れており、聞き取りづらい。けれど嫌だ嫌だ、と繰り返して、誰かを呼んでいることは解った。棄てられた子供の声だ。存在意義を否定され、すべてを奪われ、壊されてしまった子供の。

「いたい、の、いやだよぉ……ねぇ、どこ……ッ」

　聞いているだけでも胸が張り裂けそうだ。

「あるじ、さまぁ……ッ」

　瓦礫の崖を登り終えて、キョウが身を乗り上げた。

　赤いばかりの画布（がふ）に黒を牽（ひ）いて、小さな人影が揺れている。

　あどけない裸身は血潮にまみれていた。右腕には銃を。左腕には剣を抱えているが、悪意は放っていなかった。ただ呼吸するように剣を振り上げ、虫の息ながら生き残っていた男を刺し貫く。悲鳴を上げたもうひとりの若者も銃弾で撃ち抜かれて、動かなくなった。標的がいなくなっても破壊衝動は収まらないようだ。劇場の柱を蹴り崩す。天井はすでに倒壊していたが、かろうじて残っていた壁が凄まじい音を立てて、崩れ去った。

　嫌だ嫌だとわめきながら、人形は屍と瓦礫の山を築く。

　焔に照らされた表情は、途方に暮れた子供そのものだ。

　この惨劇を引き起こした張本人だとは到底思えなかった。

　いや、実際に彼女には罪などないのだ。罪があるとすれば、彼女の精神を壊してしまった――。

「僕の、せい、か」

　意識せず、キョウが喉を震わす。

　指を掛けていた瓦礫が、がらがらと崩れ落ちた。足を掛けられるところがあったので、落下まではしなかったが、キョウは軽く体勢を崩す。踏みとどまって、あらためて身体を持ち上げる。

「ッ――――」

　不意に人形と視線が絡んだ。

　殺意のみの衝動が、キョウを標的と見做す。

　瓦礫を蹴り、人形は剣を掲げてキョウに跳びかかってきた。距離は相当にあったはずだが、瞬時に肉薄（にくはく）され、避ける暇もない。キョウが身体をこわばらせたのが早いか、鋼同士が衝突する硬質な音が空気を裂く。

「ご主人さま、ご無事でございますか」

　ただひとりだけ。赤以外の色彩を持つ、彼の人形が立ち塞がっていた。

　スティレットを握っていない左腕が奇妙な角度に曲がっている。腕から滴り落ちる夥（おびただ）しい量の血液は彼女自身のものに他ならない。ひどい怪我を負いながら、彼女はそれでも自制していた。小さな人形を壊さないように。

　キョウが、そう命じたからだ。

「……僕、は……」

　何度瞬いても、視界には赤しか映らない。人形が泣きわめく声が聴覚を支配して、触覚にはぬめつく瓦礫の感触があった。痛覚は未だ眼窩を犯していて、思考はまとまらない。いま、彼の意識を満たしているのは自分が人形を傷つけたのだ、という自責の念だけだ。

　傷つけてしまった。

　劇場の人形を。

　そうして、最愛の、彼だけの人形を。

「助けたかった、だけだ……それしかなかったのに」

　その言葉に偽りはない。されど過信があった。

　誰かを救えるなんて自惚れが、こんな惨劇を引き起こしたのだ。

　数多の人間を殺させてしまった。人形に、殺させてしまった。

　キョウが揃わない五指を動かして、自身の喉を握りこんだ。

　喉が乾いていた。眼窩（がんか）の激痛は舌の根すら麻痺させているのか、上手く発声ができない。それでも精一杯に声を張り上げて、彼は叫んだ。

「レム――ッ人形を壊せッ」

　風景の輪郭がぶわりと霧散して、赤い色彩が逆巻く。

　夢から現実に引き戻される。

　……

　…………