人形師は祈らない

第５２譚 人形師は祈らない

　ああ、君はその願いを唱えるのか――。

　キョウは、嘆くように問い直す。

「それが君の幸せなのか」

「はい。それだけで救われます」

　迷いなく頷いてから、果敢なく微笑んだ。

　光の輪が亜麻色の髪を梳く。涙を繋げて結んだ冠のように薔薇が咲き誇り、人形は腕を伸ばしてきた。細くて短い子供の指は、料理を創る為にあったのだ。薔薇を育てる為にあったのだ。音楽を奏でる為にあったのだ。

　そうして総ては、最愛の父親の為に。

「また誰かを傷つけてしまわないうちに」

　悪意が次に逆流すれば、プエッラは二度と、自我を取り戻せない。いまも懸命に破壊衝動や復讐心を押さえつけているのか、肩が細かく震えていた。

　壊れかけの人形のように、とはもはや比喩（ひゆ）にもならない。

　壊れかけているものほど傷ましいものはなかった。いっそのこと壊れきってしまえば、苦悩など抱かずに済むのに。

「だんなさまが停まってしまったのに」

　指を絡めて、人形は静かに瞼を重ねた。

「プエッラだけ停まれないなんて、いやだよ」

　悲しげに見つめていた群青の双眸（ひとみ）が、戸惑いを断ちきった。

　救いなどは与えられない。壊れかけた人形の為に祈れる言葉も持っていない。

　神たる創造主（人形師）は息を引き取り、ここには片割れしか残っていなかった。けれど終わらせることくらいならば、片割れの人形師にも成し遂げられる。

「レムノリア――終わらせてやってくれ」

「御意にございます、ご主人さま」

　いつの間にか、後ろに寄り添っていた彼の人形が頭を垂れた。

　澱みなく凛と短剣を抜き放って、薔薇の人形を貫く。

　静かに、厳かに。

　額に埋め込まれた心臓を刺し破った。

　たった一撃。無駄な痛みは与えなかった。死の瀬戸際に苦を受けるには、彼女は悲しい時間を生きすぎた。愛するものを奪われ、壊れかけて彷徨い続けた三日間の、どれほど長いことか。

　一筋の赤い雫が流れていく。

　薔薇の冠が掛かった髪さえ濡らさずに、たらたらと。

　額を貫かれたプエッラは最期まで微笑みを崩さず。

「ありがとう、ござい、ます」

　透明な雫が霧散していく。

　薔薇の散りざまは果敢ない。それでいて、震えるほどに綺麗であった。

　倒れていく小さな肢体は茨の寝台に抱き留められた。白い花弁が散って、柔らかな髪を飾りつける。眠り姫のような無垢な微笑みを湛えて、薔薇の人形は停まった。

　安らかな最期とは言えず、けれど穏やかな終焉ではあったはずだと思いたい。

　人形に課せられた宿命は揺らがなかった。遺された人形は停まり、引き離された人形は狂い、棄てられた人形は必ず壊れるのだ。悪意を持たなかった人形師の、たった一度かぎりの復讐かと思えるほどに、彼女らの宿命は凄惨であった。

　けれど、違うのだ。善意しか知らない人形は、最期まで悪意を抱かずに潰えた。

　正義ではなくとも、それは。

　紛れもない慈悲だ――。

　人形師からの最期の贈り物だったに違いない。

　そうしてそれだけは、人形師の片割れに引き継がれた。

　救いではないけれど。

　こんなものが救いだなんて、みとめられないけれど。

　人形師は祈らない。

　キョウが右側の眸を覆った。指の間から染みだしてきた雫が腕を伝い、黄色い雌蕊を揺らす。細やかな花弁はそっと、熱い雫を受け取ってくれた。

　金が群青に移るまで、彼は祈りにすらなれない哀悼（いたみ）を捧げた。