人形師は祈らない

第２８譚 嘆けど 薔薇は咲きもどらず

　墓前から離れ、屋敷を後にしようと薔薇の庭を進んでいく。

　石畳の端でぴたりと、革靴が立ち止まった。

　声が聴こえたのだ。動物かと思いかけたが、再度聴こえてきた声は間違いなく、言語を象っていた。薔薇が絡む繁（しげ）みに視線を落とせば、髪の房が石畳に伸びていた。

「あるじ。あぁ、あるじ」

　艶（つや）めく銀髪には見覚えがあった。

「どうせ壊れるならば、あなたの側で……壊れたかった」

　蔓の向こう側には、人形の首が転がっていた。

　透き通った肌には血糊が張りつき、硬く絞られた瞼の縁からは涙が滲んでいた。結い込まれていた髪はほどけて泥に浸り、昨晩の高潔さは見る影もない。

　斬り落とされた頭部だけで生き長らえていたのか。

　キョウもこの事態には驚愕を禁じ得ない。この状態で自己修復は不可能だ。身体が回収できても修理する腕が動かない。あるいはレムノリアならば、修復可能だろうか。

　いや彼女は、以前完膚無（かんぷな）きほどに壊された人形を見た際に修復不可能だと述べた。その人形は四肢を斬り落とされていた。頭部だけの人形はそれより修復できる可能性が低い。

　五感が正常に機能しているかも解らない。けれど声をかけた。

「聞こえているか？」

「……っ……あなたは、昨晩の」

　目を見開いて、銀の人形がこちらを振り仰ぐ。

　声は酷くかすれていた。雨曝（ざら）しにされたせいか、あるいは彼女特有の声質なのか。

「ああ、旅の人形師だよ」

「部外者、か？」

「完全なる部外者というわけじゃない」

　キョウがその場に膝をつく。石畳は濡れていたが、汚れなどいとわなかった。

　戦闘に秀でた人形とは言えど、頭部だけになれば攻撃する手段を持たない。けれど一度外套に隠された拳銃を確認してから、彼は努めて穏やかに語りかけた。

「痛みはあるか？」

「ない。痛覚が、壊れたみたい」

　人形は心臓部が破壊されないかぎりは、停止しない。

　理論上ではそうだったが、実際に目撃すると信じ難い光景に眩暈（めまい）を起こしそうだ。無残だが、醜悪だとは感じさせない。整った容貌が凄惨（せいさん）さを遠ざけて、神秘性すら漂わせていた。いや美貌のみが、そうさせているのではない。銀の人形は惨たらしく破壊されてなお、わずかたりとも悪意を持たなかった。

「わたしを破壊する？」

「痛みを感じていないのならば、壊す必要がない」

　彼女は悪意を持って、ユリウスを殺害したわけではない。

　人形に罪などあろうはずもなかった。いつだって悪意とは常に人形を持つ側にあるのだ。

　剣が人を殺めるのではない。剣を振るうものが、人を殺めるのだ。

　キョウがレムノリアに視線を投げてから、銀の人形を見つめた。

「御意にございます」

　無言の指示を受け取り、レムノリアが薔薇の繁みに腕を伸ばす。

　慎重に人形の頭部を持ち上げた。ぼたぼたと鉄の華がこぼれ落ちて、仕着せに染みを残す。衣装だけならばいいが、馬車の清掃は時間と手間がかかる。人形の首を前掛けで包んで、その場から運んだ。銀の人形は戸惑っていたが、抵抗する腕は持たない。

　幌馬車に乗り込んで、薔薇に鎖（とざ）された屋敷から離れていく。

　群青の双眸（ひとみ）は、二度と振り返らなかった。前だけを睨んで橋を渡れば、甘い香りの余韻が後ろ髪を引き寄せた。けれど余韻は、余韻にすぎない。

　悲しくても。悲しくなくとも。

　散ってしまった花びらは、決して咲き返らないのだ。