人形師は祈らない

第４９譚 殺意の人形

　キョウはすかさず頭部をかばったので、大事には至らなかったが、身体に受けた衝撃は尋常ではなかった。天井に激突した背骨が軋む。肺が機能を果たさなくなり、舌が仰け反った。強（したた）かにぶつけた腰からは、鈍い痛みが駆けあがっていく。

　どうやら馬車は、右転したようだ。

　右側。そうだ、右側には。

　赤い衣装が視界に飛び込んできた。

「――ッ――ウィタ！」

　ウィタ＝ラティウムは右扉側に倒れ込んでいた。

　馬車が横転した際に身体は反転しており、下肢が窓際に乗り上げている。右側の窓硝子は強い衝撃により粉々に割れていた。剥き出しになった両脚には硝子の破片が突き刺さり、夥（おびただ）しい量の鮮血に塗れている。見るからに重傷だが、頭部があちら側にあったら即死は免れなかったはずだ。

　運が良かったと言うべきか。

「……何が、起こった……の……？」

「人形が襲撃を掛けてきたかと」

「そう……」

　彼女は酷い怪我を負いながら、薄らと微笑んだ。

「捕獲しなさい、人形師さん」

　悠然と、命令を下す。

　恐るべき執念だ。我が身の安全より捕獲を優先させるのか。

　再びに違和感を覚えたが、気にかけているような暇はなかった。

「御無事ですか、キョウさま！」

　左側の扉を乱暴にこじ開けて、レムノリアが飛びこんできた。

　比較的軽傷であったキョウの姿を確認して、取りあえずは安堵したようだ。

「御者、騎士は生存しております。御者は意識を失っており、騎士は戦闘により全員が負傷しておりますが、命に別条はないかと」

　即急に報告を述べた。

「お前は取りあえず馬車から離れるな、領主の護衛を」

「ご主人さまはどうなさるのでございますか？」

「策があるんだ」

　キョウは天井部に当たる左側の扉から脱出を試みた。

　幸いなことに左側の窓は割れていない。蝶番（ちょうつがい）が壊れてしまっているようだが、すでに開かれていたので、身体を乗り上げればたやすく抜けだせた。馬車側面から路上までは距離があり、かんたんに着地できそうにはない。馬車の側面に靴底を乗せて、足を掛けられる場所はないかと探す。

　車輪を見れば、大きな斧が突き刺さっていた。横転したのはこれのせいか。

　回転が妨げられた車輪を足場にして着地。

　振り返ると、小さな人影があった。

　幼さを残した肢体（したい）に手斧。柔らかそうな頬は憎悪にこわばり、双眸（ひとみ）からは凄まじい殺意を放っていた。幸せに満ちた微笑みの名残などすでに途絶えている。砂煙や血飛沫を受けてくすんだ髪だけは、未だに彼が愛した色彩を保っていた。

「プエッラ――もう停まれ、停まるんだ」

　キョウが眉根を寄せて、呼びかけた。

　彼女はゆっくりと、視線を持ち上げた。

　唇の端を戦慄かせながら、薔薇の人形が言葉を紡ぐ。

「……許さない、許さない……ゆる、さない……ゆるさな……ぃ」

　四肢を引き攣（つ）らす。

　嘔吐するように背骨を前のめりに畳んで、憎悪を吐き散らした。まき散らされた悪意からは、当然ながら酸の臭いなどしない。なのに腐ったような薔薇の臭いが、キョウの鼻孔を刺激したような気がするのは何故だろうか。

　ゆるゆると、手斧を振り上げて。

　砂利を蹴り飛ばすと、彼女は走り始めた。

「もういいんだ、お前が罪を犯す必要はどこにもないんだ。ユリウス＝ホローポは復讐してくれだなんて頼んだか？　死の間際に彼が望んだことは異なる願いだったはずだ。忘れてしまったのか？　忘れてしまっていいのか？」

　どれだけ懸命に呼びかけても、壊れた人形には受け取ってもらえない。

　すでに彼女は憎悪以外の感情を凍結させているようだ。敵しか映らなくなった眸にはキョウなど映り込む余地はない。一晩滞在しただけの訪客など、きっと記憶の片隅にも残っていない。

　けれどいかなる状態に陥っても、人形には譲れないものがあるはずだ。

　プエッラが急接近。狂暴な銀光を睨みながら、キョウは退かない。飛びかかってきた人形の肢体を抱き留めるように両腕を広げて。

　斧が差し迫る。

　彼女をとめるのは無理かもしれないと、キョウが予感する。首を裂かれるか、頭蓋を割られるか、あるいは。だがそれでもいいと彼は覚悟して、声をあげ続けた。

「ユリウスは――」