『賢者』ルアード・アルバのおそらくは華麗で英雄的な物語

言い訳と我儘

「リーズ……」

　さも当たり前のように、家の扉を開けて現れた銀色の髪のエルフは、ルアードの姿を見てもとくに驚いた様子を見せなかった。

「リーズ、 その怪我！」

　額から血を流しているリーズを見て、ルアードは悲鳴に近い声を上げる。だが、当人のリーズは何でもないような口調で、

「え？　ああ、興奮していた人が魔族の子供に石を投げた時に、ちょっと」

「ちょっと、じゃねぇよ！」

　おそらくは、その魔族を庇ってできた傷なのだろう。美しい銀色に、無粋な赤が混じっているのが、ルアードには許せなかった。

「《光あれ》」

　短い詠唱の後に、ルアードの手に光が灯る。やがて光は収束し、リーズの怪我をしている部分がみるみるうちに治っていく。

　即席の治癒魔術。体内の自己再生能力を魔力で高めただけの、簡単な魔術だ。魔術には、こういった簡略化も求められる。

「ありがとうございます」

　柔らかな笑みを浮かべて、リーズはお礼の言葉を口にした。それがむず痒くて、ルアードはそっぽを向く。

　暫しの沈黙が生まれる。

　リーズはそれ以降何も言わなかった。ただ、静かに沈黙を守っている。それが今のルアードにはありがたかった反面、逆に居心地の悪さも感じていた。

　ふと、ルアードは考える。

　いつからだろう。こんなにも、逃げることに慣れたのは。

　きっと昔の自分ならば、今頃犯人を見つけようとしている筈だ。魔術師の技能を全て使って、何が何でも自爆を阻止しようと躍起になっていただろう。丁度、今のステラの様に。

「……逃げないのか？」

　沈黙を破るように、ルアードはリーズを見つめて言った。リーズはそう言うルアードを不思議そうに見返し、

「逃げる必要がありませんから」

「あの悪趣味な演説を聞いてなかったのか。もうすぐ『エルギア』はパニックになる。そうなったら、魔族のおまえはどんな目に遭ってもおかしくないんだぞ」

　もしかしたら、既にそうなっているのかもしれない、とルアードは真剣にそう思った。リーズの怪我が言葉以上の証拠になっている。今は小規模なものかもしれないが、数時間後には『エルギア』中がパニックになる可能性だってあった。

　しかし、そんなルアードの不安をリーズは気にもしていない。

「大丈夫ですよ。だって、この街には『五人の英雄』がいるんですから」

　その一言がルアードの全身を震わせた。自らの内側に押し殺していた感情が爆発するのをルアードは止めることができない。

「ふざけんな！　俺らに何ができる！　カインツが魔族を全員皆殺しにするのか？　リーズが他の魔族を全員『エルギア』から追放するのか？　無理だ！　そんなことしても、何の解決にもならない！」

「そうですね。でも、他に何か方法があるかもしれないですし、諦めるにはまだ早いですよ」

　楽観的な思考に、ルアードは苛立つ。

　どいつもこいつ（ステラもリーズ）もわかってない。どうやっても大円団には行かない事実に、何故気づかないのか。

「不可能だ！　気づいてんだろ？　どうやったってこの状況が詰んでることに！　現実を見ろ！　カインツにも、おまえにも、出来ることなんてないんだよ！だから――」

「それでも、私たちは『五人の英雄』なんです！　一人じゃ何もできなくても、力を合わして不可能を可能にしてきた！　それが『五人の英雄』なんですよ！」

　反射的に声を荒げて、その声に被せるようにリーズが叫んだ。

　この場で初めて、リーズが声を大にしたことにルアードは驚く。驚いて、息を呑んで、そこでリーズが泣いていることに気がついた。

　その涙を見て、ルアードは全てを察してしまう。彼女の葛藤を理解してしまった。

　この場で一番自分の無力さを痛感しているのは、他でもないリーズ本人なのだと。

　理解した上で、ルアードはそれに答える決断ができない。

「俺に何をさせたいんだ……？」

　正直な疑問が口をつく。リーズはじっと、ルアードを見た。

「カナリアやリーズを、ついでにあのバカ弟子も助けてやる。だけど、俺にできるのなんてそれくらいだ」

　嘘だ。もう一人のルアード（自分）がそう言っている気がした。

　方法はある。確実にみんなが助かる、だけど必ず誰かが不幸になる方法が。

「ステラにも言ったが、爆発を事前に防ぐ方法なんて限られてくる。ましてや百人の魔族を同時になんて、一流の魔術師にだって不可能だ」

　ルアードは投げやりな口調で言う。

　爆弾化した百人の魔族を明日までに全員探し出すことは、どう考えても不可能だ。もはや人一人がどうこうしてどうにかなる話ではない。

　むしろ、今は大人しく『エルギア』から避難して、後日改めて対策を練って、『エルギア』を再度取り戻す方がよっぽど賢い選択だ。

　なにより――

「嫌なんだよ。俺の所為で、『勇者』の願いが壊されるのは。だから……」

「嘘ですよ」

　言葉の途切れた隙間を縫うように、リーズはルアードの手を握った。

　一方的に決め付けるリーズに反論しようとして、しかしルアードはその言葉を呑み込む。苛立つルアードの手を握るリーズの瞳が、とても優しかったからだ。

「私の知ってるルアードは、そんな風に誰かの心配なんてしませんよ。自分がやりたいように、自分がしたいことしかしない人。それが私の良く知るルアード・アルバです」

「んなこと……」

「ありますよ。だって、ルアードはあの『勇者』の友人だったんですから」

　悪戯っ子のような笑みでリーズは言った。

「我儘で、自由奔放。時には自分の命だって平気で自分の我儘を通す為の賭けに使う。そんな二人を見ている身は、正直気が気じゃなかったですよ。何度、この人たちは頭がおかしいって思ったことか」

「ひでぇ……」

　容赦ない辛辣過ぎる評価に、ルアードは逃げるようにずるずるとソファに寝転がってしまった。無茶無謀はよくしていたが、まさか仲間に頭がイカれてるやつだと思われていたとは。

　それでも、リーズの話を聞かないフリはできない。彼女は今の自分を見ても失望せず、何も言わずに世話まで焼いてくれた恩人だ。その人の言葉を無視するなんてできなかった。

「でも……それで救われた人が沢山いたんです。道徳観とか、正義感とか、そういうのじゃなくて……ただ自分がそうしたいからって、そんな身勝手な我儘で救われた人が沢山いたんですよ」

　ぎゅっと、無意識のうちにルアードは握られていた手を強く握り返していた。

「……俺だって、そう信じたいさ」

　ルアードがぽつりと言葉を漏らす。

「でも駄目だ。俺はもう魔術師になる資格はない。『勇者（アイツ）』に全部の責任を押し付けて、全部の罪を背負わせた俺には……」

「大丈夫ですよ」

　根拠のない言葉を断言して、リーズは続ける。

「ルアード、貴方は本当にやりたいことだけを、やりたいようにやってください。責任とか、その後のこととか、そんな難しい話は私が全部背負います」

「え……」

　なんでそこまで、と見つめるルアードに、リーズは静かに微笑んで、

「当然ですよ。だって、私はそんな貴方を愛してるんですから」

　涼しげな表情で言い切る彼女に、ルアードは暫し言葉をなくした。

　重い愛だ。背負う必要もなく、見返りすら求めない。妄信的で危険な愛。

　『エルギア』を守る為、というよりは、ルアードの為なのだろう。ルアードが選んだ決断を――『賢者』としての力を使わなかったことを後悔することがないように。我儘な自分に戻ることを許せるように、と。

「だから……そういうのはやめろって。俺がうっかり惚れたらどうすんだよ」

「私はむしろ惚れてくれて、全然いいんですけどね」

　敵わないな、とルアードは思った。

　我儘を許してくれる女に世話してもらえるとか、やっぱり自分は人生の勝ち組だ。ヒモだの穀潰しだの言われようが、自分は間違いなく勝ち組だと、改めてルアードはそう実感する。

「……カレーが食べたいな」

「カレー、ですか？」

「覚えてるか？　旅の途中で『勇者』のやつがカレー食いたいとか言って、俺らで作ったよな」

　当時の『エルトリア』の食文化は閉鎖的で、今ほど食べ物の種類も多くはなかった。戦争中だということを考えれば、当然だったのだが、『勇者』はそれを良しとせず、自分が居た世界の食べ物を『エルトリア』で再現しようと試みたのだ。

　それに悪ノリしたルアードが、魔術師が使う触媒やら、怪しいルートで手に入れたよくわからない食材やらを『勇者』に提供したことで、変な方向へ加速。度重なる失敗と腹痛の果てに、最初に再現したのがカレーだった。

「懐かしいですね」

「なんか、久しぶりに食べたくなった」

「なら、今日の夕飯はカレーにしましょうか。せっかくですし、カインツも呼んで」

「一人馬鹿みたいに食うやつがいるから、大鍋で作れよ」

「はい。頑張って作りますね」

　きっと、騒がしい夕飯になる。

　ステラが何皿も平らげて、カインツがその様子を見て苦笑して、リーズがニコニコ笑いながらステラのおかわりを用意して――それを見ながら自分もカレーを食べるのだ。

　でも、それは今のところは叶わない。夕飯を邪魔する野暮用がある。

　――だから、

「ちょっと出掛けて来る」

「わかりました。夕御飯までには帰って来てくださいね」

「……ああ」

　胸の奥が熱い。内側から湧き上がる鼓動がルアードを打つ。寝転がっている場合ではない、飛び跳ねるようにルアードは立ち上がった。

　正義感ではない。リーズに対する愛情でもない。ステラの為に動くわけでもない。

　ただ、夕飯のカレーが食べたいだけ。

　そんな、ちょっとの言い訳と我儘をぶら下げて、『賢者』は外へと飛び出した。