『死』の概念は削除されました

第57話 救済

「ところで、僕を助けてくれたことには感謝はしてるけど……記憶をコピー（こんなこと）出来ちゃうなんて、恭哉くんのそっくりさんの哉斗さんは、一体何者なのかな〜？」

　ぐい、と抱きついていた美樹を庇うようにして、優斗は挑発するような笑みを浮かべて哉斗へと向き直った。

「あぁ、やっぱり君みたいな人でもそこは気になるんだね」

「この状況で気にならないわけが無いよね〜。なんか、大物っぽい雰囲気なのに、ボクのこと助けたり……ちょっと目的が分からないんだよね〜」

　ナイフで刺した黒服よりも偉い立場であることは明白で、どうにも腑に落ちないと優斗は首を横に傾けた。

「目的、ね……。そんなものはないんだけれど、そう言っても信じては貰えなさそうだね」

「……まぁ、そうだね〜」

　少し悩むような素振りを見せて、哉斗は警戒して優斗に身を寄せている美樹の方をちらりと一瞥（いちべつ）した。

「……僕が君達を助けたのは、君が泣いていたから」

「わたし、ですか……？」

　急に自信に向けられた視線とその理由に、美樹は意外そうに自分を指差すときょとんとした表情で訊ねる。

「……僕は、もう人の悲しむ姿は見たくないんだ」

　そう言った哉斗の表情は、何処か切なげで、それが本心であることが伺えた。

「嘘をついてるようには見えないけど……。それは個人の意見なの？　それとも……黒服達の総意なわけ？」

「僕個人の意見であって、僕達の総意、かな。だって、僕が彼らのリーダーだから」

　その微笑みからは、哉斗が何を考えているのか分からなかった。

「悲しむところを見たくないなんて言っているのに、なんで記憶を消したりなんて、そんな酷いことが出来るんですかっ！　それが、どれだけ悲しいことなのか……貴方はわかっていないんですか……？」

　ぷるぷると握りしめた拳を震わせて、美樹は哉斗へと食ってかかった。

　今になって、『死ぬこと』と『記憶を失うこと』。二つの意味で、優斗を失いかけた恐怖を思い出したのか、美樹の瞳が潤んでいる。

「酷いこと、ね……」

「貴方達は、何がしたいんですか……」

　含みのある笑みに、美樹は仄かに感じる苛立ちをあらわにした。

「さっきも言った通り、僕はただ……人々に悲しい想いをして欲しくないだけだよ」

　哉斗はどっかりと椅子へと腰掛けると、両手を膝について、同じ目線で語り始めた。

「例えば……さっきの君だって、あのまま彼が死んでしまっていたら、凄く辛い想いをしただろう？　もしも、彼が死んでいたら。その記憶を消してしまった方が、幸せなままでいられるとは思わないかい？」

　ついさっき起きたばかりの出来事を思い出して、ぎゅっと自身の身体を抱きしめながら、何も答えることの出来ない美樹へと、哉斗は畳み掛けるように話を続ける。

「君が、それでも彼の記憶を失いたくないと思っているのなら、それは実際に彼が死ななかったから、そう思えているだけなんだ」

「……それは」

「実際に大切な人を失った記憶を維持していたら……人はまともではいられないよ。きっと、心が壊れてしまうだろうからね……」

　重く、実感が籠っている言葉に、美樹と優斗は何も答えられずに息を飲んだ。

「……それは、実体験の話をしているの？」

　恐る恐る口を開いた優斗の言葉を、どうだろうね、と軽くかわすと哉斗は変わらない表情で、静かに目を伏せた。

「ここで、この問いの答えを出さなくてもいい。だけど、これが僕の行動理念だ。こんなこと、普段は話さないんだけど……やっぱり歳なのかな。僕の気持ちを君達には知っておいて貰いたかった」

　哉斗は自分でも意外だといった様子で、自嘲気味に微笑んだ。

「君の身体のことは責任を持って調整する。数日はかかるから、その間はここで養生するといい」

「ここまで入り込んだボク達のこと、消さなくてもいいの？」

「君を刺してしまった彼は新人でね。失敗したら僕に何かをされるのかもと思って、あんな事をしたようだけど……あんな方法は二度と使いたくはないし、仲間にさせたくもないんだ」

「……手段は選ばないのかと思ってた」

「言っただろう？　僕はただ、この世界から悲しい想いを無くしたいだけなんだ」

　明確な悪人とも言えない哉斗を、二人は複雑な表情で見つめることしか出来なかった。

　哉斗の言う通り、もしもを想像すれば、その方法が間違っているとは言いきれなかった。

「言い忘れていたけど、電波を遮断している関係で、地下（ここ）から連絡は取れないから、恭哉達への連絡はもう少し我慢してもらえるかな」

「……そうだ、恭哉くん！」

　唐突に哉斗から出された友人の名前に、優斗が勢いよく反応する。

「ボク達の名前を知っていたのも、恭哉くんにそっくりなのも、流石に偶然なんかじゃないんでしょ？」

「まぁ、彼は僕の息子だからね」

「息子！？」

　さらりと告げられた言葉に、思わず大きな声を上げてしまう。

「でも、恭哉くんはそんなこと何も言ってなかったんだけど……」

「それはそうだろうね。僕は彼と過ごしたことは一度も無いし、会ったことも無いから、向こうは僕の存在すら知らないだろうしね」

　なんてことないように軽く笑う哉斗を、ぽかんと見つめていると、哉斗は少しだけ寂しそうな表情でそのまま話を続けた。

「恭哉にも、息子の周りにいる君達にも関わらない。そして、恭哉が僕に辿り着いても僕からは決して手を出さない。それが、桔梗と真司くんとの約束だからね」

　聞き慣れない人名を、哉斗は愛おしそうに呼ぶと、寂しそうな表情で遠くを見つめていた。

「その約束って……」

　哉斗について、他にも聞き出さなければ、と更に追求をしようとする優斗を遮るように、コンコンとノックをして入ってきた黒服が、ひそひそと哉斗へと耳打ちをした。

「……もう少し、君達の考えを聞いてみたかったけれど、そう遊んでもいられないみたいでね。ここは自由に使っていいから、三日後の検査で問題がなければ帰ってくれて構わないよ」

　それだけ言い残すと、哉斗はゆったりとした動作で白衣をひるがえして、部屋の外へと出ていってしまった。

「……記憶が残っていたら、まともではいられない、ね」

「……わたし、少しだけあの人の言っていることを理解してしまいました。……優斗くんを失いかけたあの時、凄く……怖かったから」

「美樹ちゃん……」

「記憶の削除は、もしかしたら……遺された人への救済なのかもしれません……」

　それは、この世界を肯定する言葉だった。

　けれど、今の二人にはこの世界の法則を簡単に否定することは難しく、哉斗が口にした言葉の嫌な響きだけが、二人の脳裏へと焼きついていた。